W lutym 1936 roku w Stanach Zjednoczonych miało miejsce pierwsze wystrzelenie pocisków pocztowych, a raczej samolotów rakietowych. Wydarzenie to przyciągnęło uwagę całego kraju, a także stało się zachętą dla inicjatywnych obywateli. Wkrótce pojawiło się wiele nowych projektów systemów dostarczania poczty rakietowej, a niektóre z nich opuściły nawet etap prostej dyskusji. Latem tego roku grupa entuzjastów pod przewodnictwem Keitha E. Rumbela przeprowadziła pierwszy międzynarodowy start rakiety pocztowej w Stanach Zjednoczonych. Do Meksyku wysłano specjalne nośniki z korespondencją.
Przyszły wynalazca rakietowej poczty K. I. Rumbel urodził się w 1920 roku w małym miasteczku McAllen (Teksas), położonym w pobliżu granicy z Meksykiem. W 1936 musiał ukończyć szkołę, po czym planował wstąpić na jedną z tamtejszych uczelni. Ciekawe, że musiał wykonywać prace projektowe jeszcze przed uzyskaniem wyższego wykształcenia i – formalnie – przed ukończeniem szkoły. Jedną z przyczyn tego stanu rzeczy była trudna sytuacja gospodarcza kraju.
Znaczek winietowy do listów wysłanych 2 lipca 1936 ze Stanów Zjednoczonych do Meksyku. Zdjęcia Flyingcarsandfoodpills.com
W połowie lat trzydziestych Wielki Kryzys zaczął się zmniejszać, ale sytuacja w Stanach Zjednoczonych pozostawała niezadowalająca, zwłaszcza na prowincji. Poczta McAllena, w której pracował ojciec K. Rambela, była w złym stanie i nie nadawała się już do naprawy - potrzebny był nowy budynek. Ale organizacja nie mogła sobie pozwolić na taki luksus i dlatego została zmuszona do pracy w budynku awaryjnym. Na szczęście ojciec i syn Rambeli znaleźli wyjście z tej sytuacji, i to najbardziej interesujące i oryginalne.
Entuzjaści nie mogli nie wiedzieć o lutowych eksperymentach w Greenwood Lake i postanowili je powtórzyć. Sprzedaż znaczków i kopert do wysyłania listów pocztą rakietową umożliwiła zebranie pieniędzy na budowę nowego budynku. Ponadto rakieta pocztowa mogłaby rozwiązać typowy problem miasta przygranicznego, radykalnie przyspieszając transfer przesyłek międzynarodowych.
W 1926 roku przez rzekę wybudowano nowy most. Rio Grande, wzdłuż której droga przechodziła teraz z amerykańskiego McAllen do meksykańskiego miasta Reynosa (stan Tamaulipas). Ta droga służyła do transportu poczty, ale z powodu biurokratycznych opóźnień i innych czynników przez kilka dni wędrowały nią listy. Rakieta towarowa mogłaby znacznie przyspieszyć transport korespondencji przez granicę, a także uprościć odprawę celną.
Keith Rumbel stał się autorem pomysłu i inicjatorem dalszych prac. Ojciec i jego koledzy zgłosili się na ochotnika do pomocy w taki czy inny sposób. Z oczywistych względów entuzjaści mieli ograniczony wybór materiałów i technologii, ale to nie przeszkodziło im w realizacji wszystkich planów, a nawet przetestowaniu rakietowej poczty.
Projekt
Rakieta transportowa K. Rambela wyróżniała się niezwykłą prostotą konstrukcji i została wykonana wyłącznie z dostępnych materiałów. W tym samym czasie niektóre komponenty trzeba było kupować i dostarczać z innych miast. Przede wszystkim dotyczyło to silnika proszkowego. Niemniej jednak, nawet przy tak specyficznym wyglądzie, rakieta jako całość mogła rozwiązywać przydzielone zadania.
Winieta do listów z Meksyku. Zdjęcia Flyingcarsandfoodpills.com
Rakieta otrzymała prosty cylindryczny metalowy korpus ze stożkową owiewką nosową. Kilka samolotów upierzonych zostało umieszczonych na ogonie. Do umieszczenia ładunku przeznaczono komorę czołową kadłuba. Kolejny tom na listy znajdował się bezpośrednio przed silnikiem. Taki podział przedziału ładunkowego pozwolił na optymalne wyważenie. Z tyłu produktu znajdował się gotowy silnik proszkowy z własnym metalowym korpusem. Pocisk nie miał żadnych elementów sterujących i musiał lecieć po trajektorii balistycznej zgodnie z kątami naprowadzania podczas startu. Nie wiadomo, czy na pokładzie znajdował się spadochron do bezpiecznego lądowania.
Do rakiety przeznaczona była wyrzutnia o najprostszej konstrukcji. Jego głównymi elementami były pochylone prowadnice, które miały doprowadzić rakietę do obliczonej trajektorii. Wyrzutnia nie była wyposażona w środki zapłonu silnika. Bezpiecznik odpowiedzialny za uruchomienie silnika musiałby być zapalany ręcznie.
Rakieta K. Rambel miała długość około 7 stóp (2,1 m) i średnicę 1 stopy (0,3 m). Waga produktu to kilka kilogramów. Komora na głowę mogła pomieścić do 300 listów lub pocztówek, w zależności od wielkości i wagi każdego takiego „elementu” ładunku. Produkt nie różnił się dużym zasięgiem lotu, ale nie było dla niego specjalnych wymagań. Szerokość Rio Grande w miejscu planowanego startu nie przekraczała 300 m, co determinowało pożądane parametry rakiety.
Przygotowanie
22 czerwca 1936 r. w jednym z miejsc w pobliżu ich miasta K. Rambel i jego koledzy dokonali trzech próbnych odpaleń pocisków pocztowych. Produkty przewoziły różne ładunki - od 82 do 202 liter o łącznej wadze od 3 do 10 uncji (85-290 g). Mimo wszystkich niedoskonałości projektu rakiety testy zakończyły się pomyślnie. Umiejętność transportu korespondencji została sprawdzona w praktyce.
Już na początku lipca 1936 roku wyrzutnia i kilka pocisków dostarczono na wybrzeże Rio Grande od strony amerykańskiej. Po uzgodnieniu ze stroną meksykańską miłośnicy rakiet wysłali do miasta Reynosa komplet niezbędnych przedmiotów. Założono, że w dniu startu kilka pocisków pocztowych wyleci ze Stanów Zjednoczonych do Meksyku, a następnie poleci w przeciwnym kierunku. Na pokładzie pocisków miały znajdować się prawdziwe listy wysłane z dwóch krajów do sąsiednich państw.
Blok znaczków do wysłania z USA. Zdjęcia Thestampforum.boards.net
Z myślą o przyszłych premierach wydrukowano dwie wersje znaczka „Międzynarodowa poczta rakietowa”. Oba znaki pocztowe miały podobny wygląd, ale różniły się kolorami, które odpowiadały flagom państwowym krajów wyjazdu. Tak więc znaczek „amerykański” miał trójkątny kształt i był wydrukowany na białym papierze w kolorach czerwono-niebieskim, a „meksykanin” miał zielono-czerwony znaczek. Pozostałe marki nie różniły się od siebie. Były na nich wizerunki latającej rakiety i inskrypcje wyjaśniające. Nominał znaczka to 50 centów amerykańskich.
Nieformalne znaczki winietowe wydawane były w blokach, które w razie potrzeby można było pociąć na oddzielne znaki płatnicze. W tym samym czasie organizatorzy poprosili o 3 dolary za blok czterech marek.
Znaczki te nie były jednak oficjalne iz punktu widzenia ustawodawstwa pocztowego były jedynie pamiątkami. W związku z tym listy były również ofrankowane oficjalnymi znaczkami pocztowymi Stanów Zjednoczonych i Meksyku. Listy z McAllen były ostemplowane 16 centów, z Reynosa 40 centów.
Latający
Wystrzelenie rakiet z pocztą, niezbędną do zebrania pieniędzy na budowę, zaplanowano na 2 lipca 1936 roku. Tego dnia widzowie zgromadzili się na obu brzegach Rio Grande. Ponadto w wydarzeniu wzięli udział przedstawiciele władz lokalnych obu krajów. Po wystąpieniach na temat rozwoju komunikacji i nowoczesnych technologii odbył się pierwszy start.
Pierwsza rakieta Rambela była w stanie włączyć silnik, zejść z szyny i skierować się na drugą stronę rzeki. Jednak około 100 stóp od miejsca startu (około 30 m), już nad rzeką, nastąpiła eksplozja. Rakieta rozrzuciła płonące litery nad wodą, a dodatkowo kilka fragmentów poleciało w stronę widowni. Jeden z celników został ranny w ramię. Trochę czasu trzeba było poświęcić na wyeliminowanie skutków wybuchu; przede wszystkim do wyszukiwania i zbierania porozrzucanych listów. Przesyłki, które przetrwały eksplozję, zostały później wysłane do Meksyku transportem lądowym.
2 lipca odbył się drugi start. Nowa rakieta okazała się znacznie lepsza niż pierwsza. Tor lotu był zbyt wysoki, co spowodowało, że rakieta przeleciała nad Rio Grande, a następnie skierowała się w stronę Reynosa. Produkt spadł niemal w centrum miasta, gdzie odebrali go pracownicy meksykańskiej poczty. Na szczęście nikt nie został ranny podczas upadku rakiety, a wszyscy świadkowie uciekli tylko z lekkim przerażeniem.
Jeden z listów wysłanych od Reynosa. Zdjęcia Hipstamp.com
Z podobnymi wynikami zakończył się trzeci start rakiety pocztowej. Po przelocie nad rzeką rakieta spadła na budynek mieszkalny na obrzeżach miasta. Mieszkanie zostało zniszczone, ale nikt nie został ranny. Ładunek pocisku nie odniósł większych uszkodzeń.
Po trzech startach ze Stanów Zjednoczonych do Meksyku entuzjaści i ich patroni przeprawili się przez most, aby przeprowadzić kolejne starty w przeciwnym kierunku. Według różnych źródeł z Reynosa do McAllen wysłano pięć lub sześć pocisków z pocztą. Prawie wszystkie premiery były zadowalające. Rakiety przeleciały przez rzekę i spadły na opustoszały teren, gdzie nie mogły nikogo skrzywdzić. Były jednak pewne kłopoty. Ostatni wystrzelony pocisk wylądował na polu kukurydzy i podpalił roślinność. Autorzy i sponsorzy projektu musieli pilnie wrócić do Stanów Zjednoczonych i wziąć udział w gaszeniu pożaru.
W rezultacie, 2 lipca 1936 r. Keith I. Rumbel, jego koledzy i przedstawiciele agencji rządowych obu krajów przeprowadzili siedem lub osiem odpaleń rakiety pocztowej i natychmiast na „linii międzynarodowej”. Loty i upadki, a także wybuchy i pożary przetrwały około 2 tys. kopert z unikalnymi znaczkami. Po zakończeniu startów wszystkie zebrane listy trafiały do odpowiednich urzędów pocztowych w Meksyku i Stanach Zjednoczonych, po czym trafiały do swoich adresatów.
Wyniki
Wiadomo, że sprzedaż własnych winiet pozwoliła K. I. Rambel i jego towarzysze zbierają pieniądze na rozpoczęcie budowy nowego budynku poczty. W ten sposób inicjatywny projekt poczty rakietowej w pełni poradził sobie ze swoim głównym zadaniem. Jego dalszy los stał jednak pod znakiem zapytania. Jak się później okazało, entuzjaści McAllena nie zamierzali rozwijać ciekawych pomysłów i wprowadzać ich do masowego użytku.
Ta decyzja jest całkiem zrozumiała i logiczna. Pomimo oczywistego zyskania czasu na wysyłanie poczty ze Stanów Zjednoczonych do Meksyku i odwrotnie, poczta rakietowa miała szereg poważnych niedociągnięć. Tak więc istniało duże ryzyko utraty rakiety wraz z ładunkiem w locie lub podczas twardego lądowania. Również pierwsze trzy starty ze Stanów Zjednoczonych pokazały, do czego może prowadzić odchylenie od pożądanej trajektorii. Wszystko to oznaczało, że przed pełną operacją projekt K. Rambela wymagał najpoważniejszej rewizji, którą trudno uznać za celową.
Ponadto jesienią 1936 roku projekt został bez twórcy. Keith Rumbel, 16 lat, po ukończeniu studiów zapisał się na Rice University. Mniej więcej rok później uczelnia wysłała go na studia do Massachusetts Institute of Technology. Student wykazywał duże zainteresowanie rakietami i wielokrotnie przeprowadzał różne eksperymenty, ale nie zamierzał już wystrzeliwać pocisków pocztowych przez Rio Grande.
Koperta i znaczek z okazji 25-lecia K. I. Rambela. Zdjęcie Jf-znaczki.dk
Dzięki pracom K. Rambela i jego współpracowników społeczność filatelistyczna otrzymała znaczną ilość materiałów kolekcjonerskich. Około 2 tysięcy kopert ze znaczkami wykonało prawdziwy lot rakietą; kilka kolejnych winiet nie zostało wzniesionych w powietrze, ale również zainteresowały zainteresowane publiczność. Znaki pocztowe „pierwszej międzynarodowej rakiety pocztowej” wciąż znajdują się na odpowiednich targowiskach.
Pamięć
30 czerwca 1961 r. na granicy amerykańsko-meksykańskiej odbyły się uroczystości z okazji 25. rocznicy wystrzelenia rakiet pocztowych. Głównym wydarzeniem święta było wystrzelenie nowych rakiet z obu brzegów rzeki. Sześć rakiet, każda z nowymi kopertami, zostało wystrzelonych z miast McAllen i Reynosa. Rozwój technologii rakietowej umożliwił pomalowanie wydechu silnika na kolory flag narodowych obu krajów.
Na specjalnych kopertach rocznicowych znajdował się rysunek rakiety K. Rambela i odpowiadające mu napisy. Zaraz po locie materiały te trafiły do sprzedaży i wkrótce zajęły miejsce w zbiorach.
Pięć lat później u wybrzeży Rio Grande świętowano 30. rocznicę startów w 1936 roku. Okrągłą datę zaznaczono dużą liczbą rakiet i zwiększoną ilością materiałów filatelistycznych. O ile nam wiadomo, w 1966 r. na pokładach pocisków znajdowały się zarówno nowe koperty i znaczki, jak i materiały z poprzedniego święta. W ich przypadku wykonano nadruki na oryginalnym rysunku z nową datą i innymi informacjami.
Dla Stanów Zjednoczonych w 1936 roku poczta rakietowa była interesującą nowością. Między innymi dlatego każdy nowy tego typu projekt mógłby stać się pierwszym w danym obszarze. Tak więc eksperymenty R. Kesslera stały się pierwszymi w kraju, a K. I. Rumbel zorganizował pierwszą międzynarodową wysyłkę poczty za pomocą rakiet. Wszystkie te projekty były zbyt odważne na swój czas i dlatego nie otrzymały rozwoju. Mimo to zajmowali ważne miejsce w historii rakiety i poczty.
