Gołębie pocztowe były aktywnie wykorzystywane podczas I i II wojny światowej. Wykorzystywanie gołębi jako skrzydlatych posłańców ma tysiącletnią historię, takie wykorzystanie ptaków było znane nawet w armii Aleksandra Wielkiego. Jednak w czasie II wojny światowej Stany Zjednoczone zdecydowały się pójść znacznie dalej. Psycholog behawioralny Burres Frederick Skinner zaproponował zupełnie nowy sposób wykorzystania gołębi. Opracowany z jego udziałem projekt badawczy okazał się na tyle nietypowy, że wciąż znajduje się w różnych rankingach najdziwniejszych wynalazków wojskowych w historii ludzkości.
Pojawienie się projektu „Dove”
Nie wiadomo, czy amerykańscy inżynierowie i naukowcy badali słowiańskie legendy i tradycje, ale pierwszy opis militarnego wykorzystania gołębi można znaleźć w naszej historii. Według słowiańskiej legendy zemsta księżniczki Olgi na Drevlyan składała się z czterech wydarzeń. Podczas tego ostatniego wojska kijowskie pod dowództwem księżniczki Olgi przez ponad rok oblegały Iskorosten, ale nigdy nie zdołały zdobyć miasta, którego obrońcy wierzyli, że nie zostaną oszczędzeni. Zdając sobie sprawę, że miasta nie można zdobyć, księżniczka wysłała swoich ambasadorów z propozycją zapłacenia trybutu, który polegał na wydaniu trzech gołębi i trzech wróbli z każdego dworu. Tak niezwykłą prośbę uzasadniła faktem, że wcześniej w pełni pomściła śmierć swojego męża, księcia Igora i chciałaby ustanowić mniejszy hołd w celu poprawy stosunków z Drevlyanami.
Zebrano i zapłacono daninę, po czym w nocy wojownicy księżnej Olgi przywiązywali do każdego ptaka podpałkę i podpalali ją, wypuszczając ptaki. Gołębie i wróble wróciły do miasta, gdzie wybuchły liczne pożary, po których obrońcy zostali zmuszeni do kapitulacji. Krajowi historycy wciąż spierają się między sobą o to, czy ta historia miała przynajmniej jakieś podstawy. Jedno jest pewne: nawet jeśli fabuła tej historii była całkowicie fikcyjna i później zawarta w annałach, jej twórcy wiedzieli wystarczająco dużo o gołębiach. Gołąb słusznie uważany jest za jeden z najinteligentniejszych ptaków o dobrej pamięci i rozwiniętej naturalnej nawigacji. Gołębie dobrze pamiętają okolicę i zawsze wracają do domu. Wszystko to w odpowiednim czasie doprowadziło do powszechnej dystrybucji gołębi pocztowych.
Zwracając uwagę na zdolności gołębia, w latach wojny w Stanach Zjednoczonych myśleli o wykorzystaniu ptaka o doskonałych zdolnościach nawigacyjnych jako żywej głowy naprowadzającej do amunicji kierowanej. W tamtych latach nawet tak rozwinięty kraj jak Stany Zjednoczone nie mógł sobie pozwolić na rozwiązanie tego problemu na przystępnym poziomie technicznym. Przed stworzeniem precyzyjnej broni i pocisków samonaprowadzających, pociski i bomby były jeszcze daleko. Ale pod ręką było mnóstwo materiału biologicznego. To właśnie w takim środowisku na początku lat 40. narodził się projekt stworzenia broni kierowanej wyposażonej w biologiczne systemy celowania.
Niezwykły projekt badawczy został zrealizowany w Stanach Zjednoczonych w ramach dwóch programów. Pierwsza, która istniała w latach 1940-1944, nazywała się „Gołębica”. Drugi, rozwijany w latach 1948-1953, nosił nazwę Orcon. „Orcon” – skrót od Lubganiczny Kontrol (kontrola organiczna). Znany psycholog behawioralny Berres Frederick Skinner, uważany przez ekspertów za jednego z najbardziej wpływowych psychologów XX wieku, ma swój udział w tych projektach. Oprócz psychologii Skinner zasłynął jako wynalazca i pisarz.
Projekty opracowane przy jego bezpośrednim udziale miały na celu stworzenie broni kierowanej z biologicznym systemem celowniczym. Gołąb pocztowy stał się podstawą tego biologicznego systemu naprowadzania. Projekty były finansowane przez rząd z Biura Badań Naukowych Stanów Zjednoczonych. Generalnym prywatnym wykonawcą prac był General Mills. Jednocześnie sam projekt „Gołębica” był pierwotnie częścią szerszego federalnego programu badawczego dotyczącego tworzenia różnych systemów broni kierowanej i wykorzystania bojowego różnych zwierząt i ptaków stałocieplnych (pociski, samoloty, torpedy i inne rodzaje broni).).
Realizacja projektu „Gołąb”
To nie przypadek, że Skinner wpadł na pomysł wykorzystania gołębi jako żywych głów naprowadzających. Bez względu na to, jak dziwnie może wyglądać jego pomysł, trzeba zrozumieć, że w tamtych latach po prostu nie było mowy o jakichkolwiek systemach komputerowych, zaawansowanej elektronice i GPS. Ważne jest również, że ta praca psychologa stała się logiczną kontynuacją jego wcześniejszych badań. Berres Frederick Skinner pracował z różnymi zwierzętami od lat 30. XX wieku. Pomimo sceptycyzmu wielu pracowników wojskowych Skinner otrzymał od państwa 25 000 USD za swoje badania.
W pewnym sensie był to amerykański akademik Pawłow. Tylko zamiast psów pracował z gołębiami i szczurami. W laboratorium psychologa i fizjologa zawsze można było znaleźć dużą liczbę różnych urządzeń, na przykład pudełek ze stykami, żarówkami i podajnikami, które działały w trybie automatycznym i były przeznaczone do eksperymentów i badania zwierząt refleks. Podczas II wojny światowej Skinnera po prostu uderzył pomysł wykorzystania minimalnej inteligencji gołębi, a raczej odruchów wykształconych u ptaków, w precyzyjnych systemach sterowania bronią. Naukowiec naprawdę wierzył w możliwość, że gołębie pocztowe mogą zabrać naprowadzaną amunicję, na przykład szybującą bombę, do celu z odchyleniem do sześciu metrów. Właściwie wszystkie przeprowadzone przez niego testy tylko podkreślały możliwość takiego podejścia.
Do eksperymentu wybrano gołębie pocztowe z kilku powodów. Po pierwsze był to lekki ptak, po drugie gołębie łatwo się przystosowały i wyszkolono, a po trzecie gołębie pocztowe były dobrze rozmieszczone i łatwo dostępne. Same gołębie zostały umieszczone na dziobie amunicji. Do celowania można było użyć jednego lub trzech gołębi, które zostały umieszczone w specjalnych „kurtkach” lub uchwytach, które bezpiecznie mocowały ptaki, pozostawiając tylko głowę wolną do ruchu.
Przed każdym gołębiem znajdował się matowy ekran, na który za pomocą złożonego systemu soczewek wyświetlany był obraz terenu, nadawany z nosa bomby. Jak wierzyli twórcy projektu, każdy gołąb będzie dziobał ekran wyposażony w specjalne styki elektryczne, utrzymując „wzrok” na celu. Gołębie nauczyły się tego zachowania podczas treningu. Ptaki po prostu wykształciły odruch, używając prawdziwych zdjęć lotniczych terenu lub sylwetek niezbędnych obiektów lub okrętów wojennych do ich szkolenia. Ptaki wykształciły odruch dziobania w zainstalowany przed nimi ekran, na którym widziały pożądany obiekt. Każde takie dziobanie wysyłało sygnały do serwomechanizmów szybującej bomby lub pocisków, regulując trajektorię amunicji. Samo szkolenie ptaków opierało się na prostej nagrodzie za działania, których potrzebował trener. Jako pogłówny stosowano różne nasiona lub ziarna kukurydzy.
W systemie kontroli amunicji można użyć jednego lub trzech gołębi. Trzy gołębie poprawiły dokładność celowania. Tutaj w praktyce realizowano zasadę demokratyczną, kiedy decyzja podejmowana była większością głosów. Kierownice szybującej bomby lub pocisku były odchylane tylko wtedy, gdy co najmniej dwa z trzech gołębi podjęły decyzję, dziobiąc w cel protoplastę nowoczesnego ekranu dotykowego.
Eksperymenty wykazały, że gołębie pocztowe mogą śledzić cel przez co najmniej 80 sekund, jednocześnie wykonując do czterech dziobnięć na sekundę w celu widocznym na ekranie. Badania przeprowadzone już na początku lat pięćdziesiątych w ramach projektu Orcon wykazały, że gołębie były w stanie skorygować lot pocisku przeciwokrętowego lecącego z prędkością około 400 mil na godzinę. Według niektórych raportów gołębie były w stanie utrzymać przed sobą obraz docelowy w co najmniej 55,3% startów. Jednocześnie taki system naprowadzania miał wyraźną i oczywistą wadę: mógł być używany tylko w ciągu dnia przy dobrej widoczności.
Losy projektów „Dove” i „Orcon”
Pomimo pozytywnych wyników szkolenia gołębi oraz stworzenia próbek systemu naprowadzania i makiet, projekt „Gołębica” nigdy nie doszedł do skutku. Wielu słusznie uważało ten pomysł za niepraktyczny, a niektórzy wręcz szaleni. Jak później sam badacz powiedział: „Naszym problemem było to, że nie byliśmy traktowani poważnie”. Program został całkowicie skrócony 8 października 1944 r. Wojsko postanowiło zakończyć program i jego finansowanie, przekierowując siły do innych „obiecujących” projektów.
Przede wszystkim w tej historii szczęście miały gołębie pocztowe, z których przygotowano prawdziwych kamikaze. Wszystkie ptaki miały tyle szczęścia, że przeżyły. Skinner zabrał do domu 24 wyszkolone i wytrenowane ptaki.
Po raz drugi Stany Zjednoczone powróciły do projektu stworzenia biologicznego systemu naprowadzania po zakończeniu II wojny światowej. Projekt o nazwie „Orcon” został opracowany w latach 1948-1953. Tym razem została zainicjowana przez US Navy. Program został ostatecznie skrócony w 1953 roku: do tego czasu pierwsze elektroniczne i elektromechaniczne systemy sterowania amunicją osiągnęły wymagany poziom doskonałości i udowodniły swoją skuteczność.
