Pod koniec XIX wieku brytyjska armia służąca na wyspach polinezyjskich próbowała transportować pisemną korespondencję za pomocą zmodyfikowanej rakiety Congreve. Eksperyment ten generalnie się nie powiódł, ponieważ pociski często wpadały do wody, a twarde lądowanie na lądzie poważnie uszkodziło ładunek. Brytyjczycy przez kilkadziesiąt lat zapomnieli o idei poczty rakietowej. Dopiero na początku lat trzydziestych obiecująca propozycja została wdrożona przez entuzjastycznego projektanta Stephena Hectora Taylora-Smitha. Przez lata odniósł wybitny sukces.
Stephen Hector Taylor-Smith, znany również jako Stephen Smith, urodził się w 1891 roku w Shillong w północno-wschodnich Indiach Brytyjskich. Już w dzieciństwie Stephen i jego przyjaciele wykazywali zainteresowanie rakietą, chociaż nie realizowali jej w najbardziej odpowiedni sposób. Chłopaki zebrali domowej roboty rakiety i wystrzelili je na szkolny basen. Czasami jaszczurki złapane w najbliższych zaroślach stawały się ładunkiem takich produktów. Później młodzi eksperymentatorzy próbowali „wysyłać” małe produkty spożywcze, leki itp. Za pomocą rakiet. W przeciwieństwie do „eksperymentów” z jaszczurkami, takie starty miały prawdziwą przyszłość.
Indyjski znaczek pocztowy poświęcony stuleciu S. G. Taylor-Smith
Po ukończeniu szkoły S. Smith dostał pracę w urzędzie celnym w Kalkucie. Po kilku latach wstąpił do policji, jednocześnie kończąc szkolenie na dentystę. W 1914 roku wynalazca przeszedł na emeryturę z policji i otworzył prywatny gabinet dentystyczny.
Na początku 1911 Taylor-Smith uczestniczył w demonstracjach lotników i zainteresował się problemem transportu lotniczego. W lutym tego roku Indie stały się jednym z pierwszych krajów na świecie, które formalnie wprowadziły system poczty lotniczej. W tym samym czasie odbył się pierwszy lot z 6 tysiącami liter na pokładzie. Takie innowacje zainteresowały S. Smitha i porwał go zarówno temat pocztowy, jak i rozwój technologii, przede wszystkim pojazdów.
W Kalkucie S. Smith został jednym z założycieli miejscowego klubu filatelistycznego. W 1930 roku organizacja ta została przekształcona w Indyjskie Towarzystwo Poczty Lotniczej. Członkowie klubu nie tylko zajmowali się uzupełnianiem swoich zbiorów, ale także wspierali pocztę. Ponadto, wraz z pojawieniem się oryginalnych pomysłów, Towarzystwo było w stanie przedstawić urzędnikom bardzo ciekawą propozycję.
Na początku lat trzydziestych w Indiach Brytyjskich trwały kontrowersje dotyczące przyszłości poczty lotniczej. Eksperci i amatorzy próbowali ustalić, jak wygodniej jest przewozić listy i paczki: samolotami czy sterowcami. Obie opcje miały plusy i minusy, co przyczyniło się do kontrowersji. W 1931 r. do Indii dotarły wieści o udanych eksperymentach Austriaka Friedricha Schmidla, który postanowił transportować korespondencję rakietami. W sporze pojawił się nowy temat, który zresztą zainteresował S. Smitha.
Jedna z kopert, które przyleciały ze statku transportowego na wyspę Sagar
Prawdopodobnie Stephen Smith przypomniał sobie „doświadczenia” z dzieciństwa i od razu zdał sobie sprawę, że idea poczty rakietowej ma prawo do życia i może znaleźć zastosowanie w praktyce. Wkrótce ponownie zaczął studiować rakiety proszkowe i szukać sposobów ich wykorzystania na polu pocztowym. Po studiach teoretycznych i obliczeniach nastąpił montaż i testowanie rzeczywistych próbek. W tworzeniu i produkcji pierwszych pocisków, a także kolejnych „seryjnych” produktów wynalazcy pomogła firma Orient Firework z Kalkuty, która produkowała pirotechnikę. Podczas testów prowadzono poszukiwania optymalnego składu paliwa, najbardziej udanej wersji kadłuba i stabilizatorów.
Po serii próbnych startów rakiet z symulatorami ładunku S. Smith wraz z kolegami przygotował pierwszy start „bojowy”. 30 września 1934 roku z Kalkuty wypłynął statek z prostą wyrzutnią wiązki i rakietą o nowej konstrukcji. Rakieta otrzymała cylindryczny korpus o zmiennej średnicy około metra. W części ogonowej mieścił się silnik prochowy z najprostszym zapłonem knota, a pod obciążeniem nadano inne objętości. Ładunek pierwszej rakiety pocztowej Smitha wynosił 143 listy w kopertach z odpowiednimi znakami.
Lotniskowiec zatrzymał kilka kabli z wyspy Sagar, po czym wynalazca podpalił lont i wystrzelił. Rakieta pomyślnie wystartowała i skierowała się na wyspę, ale w ostatniej chwili pracy silnika - prawie nad celem - nastąpiła eksplozja. Ładunek był rozrzucony po całym terenie. Miłośnikom udało się jednak znaleźć 140 przedmiotów, które przewieziono do miejscowego urzędu pocztowego w celu dalszej przeprawy wzdłuż szlaków. Mimo wybuchu rakiety w powietrzu eksperyment uznano za udany. Potwierdzono możliwość doręczenia rakietą lekkich listów i pocztówek, a ponadto ustalono, że detonacja rakiety nie będzie miała zbyt dotkliwych konsekwencji.
Kolejna koperta z pierwszej rakiety - winieta pocztowa ozdobiona różnymi kolorami
Wkrótce firma pirotechniczna przygotowała kilka nowych pocisków do kolejnych startów. S. G. Taylor-Smith i jego towarzysze eksperymentowali z rozmiarem i wagą rakiet. Byli załadowani pocztą, a nawet gazetami małoformatowymi. Przeprowadzono również różne eksperymenty ze strzelaniem z różnych miejsc i w różnych warunkach. Rakiety były wystrzeliwane ze statku na brzeg iz lądu na ląd, w dzień iw nocy, w różnych warunkach pogodowych. Ogólnie wyniki startów były zadowalające, chociaż wypadki miały miejsce ponownie.
W testach użyto pocisków o podobnej konstrukcji, które miały różne rozmiary i masę. Największa próbka miała 2 m długości i ważyła 7 kg, z czego kilogram lub półtora stanowił ładunek. Mniejsze próbki pobrano na pokład o wadze pół kilograma lub trochę więcej. Dzięki mocy silnika i kątowi wzniesienia na starcie udało się uzyskać zasięg lotu do kilku kilometrów. Lekkie rakiety przeleciały 1-1,5 km. Produkty nie różniły się wysoką celnością, ale okazały się odpowiednie do rzeczywistej eksploatacji: odbiorca nie musiał spędzać dużo czasu na szukaniu rakiety i drogi do niej.
Większe rakiety miały być używane zarówno do listów, jak i paczek. 10 kwietnia 1935 r. kolejna rakieta przeleciała przez rzekę, pokonując około 1 kilometra. W jej ładowni były torby z herbatą i cukrem, łyżki i kilka innych przedmiotów do użytku stołowego i domowego. W zasadzie potwierdzona została możliwość przewożenia przesyłek.
List z rakiety wystrzelonej w grudniu 1934 r. z okolic Kalkuty w kierunku statku na morzu
Wkrótce te możliwości zostały wykorzystane poza testem. 31 maja 1935 r. Beludżystan nawiedziło trzęsienie ziemi, a S. Smith wziął udział w akcji ratunkowej. Za pomocą jego rakiet transportowano przez rzekę leki i opatrunki, a także zboże i zboża. Rupnarayan. Pierwszy taki start miał miejsce 6 czerwca. W kontekście katastrofy humanitarnej nawet kilka kilogramów produktów medycznych i prowiantu miało wielką wartość. Wraz z pomocą ofiary otrzymały pocztówki ze słowami wsparcia.
Wkrótce po pierwszej wysyłce paczki S. Smith „wymyślił” nowy rodzaj mailingu – rakietę. Jedna z drukarni na specjalne zamówienie wydrukowała 8000 takich pocztówek w czterech różnych kolorach. Wykresy rakietowe były postrzegane jako materiały promocyjne, które mogły zwrócić uwagę opinii publicznej na obiecujący projekt. Rzeczywiście, takie przesyłki, które były w powietrzu na rakiecie, były aktywnie wykupywane przez filatelistów i wniosły znaczący wkład w finansowanie programu, a także gloryfikowały go za granicą.
W tym samym czasie S. Smith i jego koledzy odbyli pierwszą podróż do Królestwa Sikkimu, brytyjskiego protektoratu w Himalajach. Miejscowy chögyal (król) Taszi Namgyal bardzo zainteresował się zbroją rakietową. W jego obecności przeprowadzono kilka startów. Król kilkakrotnie osobiście zapalał lont. Każde uruchomienie zamieniało się w oficjalną ceremonię. W kwietniu, po wysłaniu rakiety z okazji 50-lecia, wynalazcy przyznano specjalny certyfikat królewski. Należy zauważyć, że zainteresowanie pocztą rakietową było uzasadnione. Małe królestwo często cierpiało z powodu osuwisk i powodzi, a rakiety pocztowe mogły stać się wygodnym środkiem komunikacji podczas walki z żywiołami.
Jedna z rakiet pocztowych zostaje wystrzelona w Królestwie Sikkimu. Po prawej stronie jest Stephen Smith. W środku (przypuszczalnie) - Chögyal Tashi Namgyal
Ciekawy eksperymentalny start rakiety pocztowej miał miejsce 29 czerwca tego samego roku. Rakieta miała przelecieć nad rzeką Damodar, podczas której miała dostarczyć specjalny ładunek. Komora na głowę zawierała 189 płyt rakietowych, a także żywego kurczaka i koguta. Rakieta nie miała spadochronu do miękkiego lądowania, ale na miejsce jej upadku wybrano piaszczystą plażę, co w pewnym stopniu zwiększało szanse ptaków. Obliczenia okazały się słuszne – „pasażerowie” pozostali przy życiu, choć śmiertelnie się przestraszyli. Pierwsze ptaki latające rakietami w Indiach zostały przekazane prywatnemu zoo w Kalkucie. Zwierzęta doświadczalne zmarły śmiercią naturalną ze starości pod koniec 1936 roku. Fakt ten stał się dodatkowym potwierdzeniem ogólnego bezpieczeństwa transportu rakietowego.
Tymczasem S. G. Taylor-Smith przeprowadził nowe doświadczenie z żywym pasażerem. Wrzucili do rakiety 106 pocztówek, jabłko i węża o imieniu Miss Creepy. Wąż z zimną krwią przeszedł krótki lot wszystkimi zmysłami. Jabłko również nie zostało poważnie uszkodzone. Jeśli chodzi o partię racogramów, wkrótce trafiły do sprzedaży i trafiły do kolekcji.
W lutym 1936 S. Smith został członkiem Brytyjskiego Towarzystwa Międzyplanetarnego, organizacji planującej rozwój technologii rakietowych i kosmicznych. Podobno Taylor-Smith został pierwszym członkiem tej organizacji z Indii Brytyjskich. Towarzystwo wydało kilka periodyków poświęconych rakietom i kosmosie. Indyjski wynalazca był zainteresowany nowymi publikacjami, ale prawdopodobnie nigdy nie znalazł w nich pomysłów nadających się do realizacji we własnym projekcie.
Koperta Sikkim Rocket Mail
W drugiej połowie lat trzydziestych S. Smith i jego towarzysze zajmowali się opracowywaniem i produkcją nowych pocisków, próbnymi startami i poszukiwaniem nowych rozwiązań technicznych. Niestety pasjonaci nie mieli odpowiedniego wykształcenia, a także napotkali znane problemy w zakresie materiałów i technologii. Jednak dostępne zaplecze produkcyjne umożliwiło rozwiązanie niektórych pilnych problemów. Równolegle z nowymi działaniami rozwojowymi, Indian Rocket Mail pracował na rzecz klientów. Specjalistom zlecono dostarczanie listów i małych ładunków w trudno dostępne miejsca. Wiadomo o nowych epizodach udziału w akcjach ratowniczych.
Po wybuchu II wojny światowej Stephen Smith zaczął szukać sposobów wykorzystania swoich pocisków w wojsku. Pierwszym i najbardziej oczywistym było użycie rakiet pocztowych jako środka komunikacji. Ponadto opracował rakietę rozpoznawczą. Do fotografii lotniczej wykorzystano niedrogi, komercyjny aparat Kodak Brownie. Wiadomo o dwóch nieudanych odpaleniach takich pocisków.
Nie wiadomo, czy opracowano nowe specjalne modyfikacje rakiety pocztowej. W tym okresie, obawiając się inteligencji wroga, wynalazca wolał nie mówić o swoich planach i nie zostawiać zbyt wielu zapisów. W rezultacie pewna część jego pomysłów po prostu zniknęła.
Historia poczty rakietowej Smitha zaczyna się ponownie śledzić pod koniec 1944 roku. Dostępny proch strzelniczy nie miał wysokich właściwości, a wynalazca nie mógł uzyskać doskonalszych mieszanek. W rezultacie został zmuszony do rozpoczęcia eksperymentów z alternatywnymi typami silników. Zmontowano i przetestowano całą serię rakiet z silnikami na sprężone powietrze. Starty takich pocisków rozpoczęły się późną jesienią 1944 roku. Ostatnia rakieta została wystrzelona 4 grudnia, pokazując daremność takiego projektu. Sprężony gaz nie mógł konkurować nawet z prochem niskiej jakości.
Jeden z wariantów racogramu z 1935 roku. Rocketgram poświęcony 25. rocznicy koronacji Jerzego V
O ile wiadomo, po awarii rakiet „gazowych” Stephen Hector Taylor-Smith przestał pracować w dziedzinie poczty rakietowej. W obecnej sytuacji stworzony przez niego system miał bardzo ograniczone perspektywy związane z szeregiem poważnych ograniczeń. Dalszy rozwój projektu, w wyniku którego możliwe było uzyskanie wyższych osiągów w locie, wiązał się z zastosowaniem nowych materiałów, a także stawiał specjalne wymagania zakładom produkcyjnym. Nie mogąc spełnić wszystkich tych wymagań, wynalazca i jego koledzy odmówili kontynuowania pracy.
S. G. Taylor-Smith zmarł w Kalkucie w 1951 roku. W tym czasie jego projekt poczty rakietowej został ostatecznie zatrzymany i nie miał szans na wznowienie. Nie zapomniano jednak o twórczości anglo-indyjskiego entuzjasty. W 1992 roku Indyjski Urząd Pocztowy wydał oficjalny znaczek upamiętniający stulecie założyciela poczty rakietowej w tym kraju.
Według znanych danych w latach 1934-1944 S. Smith i jego koledzy zbudowali i wystrzelili od 280 do 300 pocisków wszystkich wariantów. Produkty różniły się wielkością, wagą, zasięgiem i ładownością. Co najmniej 80 wystrzelonych pocisków niosło rzeczywiste ładunki w postaci listów, pocztówek lub większych ładunków. Tak więc z punktu widzenia praktycznego zastosowania projekt Taylora-Smitha okazał się być może najbardziej udanym i długowiecznym w historii światowej poczty rakietowej.
Rakiety pocztowe S. G. Taylor-Smith nie dysponował wysokimi danymi technicznymi lotu i nie mógł dostarczać ciężkich paczek na duże odległości. Jednak dobrze poradziły sobie z małymi ładunkami i w praktyce udowodniły, że potrafią rozwiązać pewne problemy transportowe. Niestety brak niezbędnych technologii nie pozwolił na kontynuację rozwoju najciekawszego projektu, ale nawet w dotychczasowej formie zajmuje on szczególne miejsce w historii indyjskiej i światowej poczty.
