Kilkadziesiąt lat temu w Związku Radzieckim rozpoczęto prace nad ruchomymi naziemnymi systemami rakietowymi (PGRK), przeznaczonymi do uzbrojenia strategicznych sił rakietowych. Uważano, że takie systemy, wchodząc na trasy patrolowe, mogą pozostać nienaruszone po uderzeniu rakietą nuklearną przez potencjalnego przeciwnika, oddalając się od potencjalnie niebezpiecznych obszarów. Praca w obiecującym kierunku dała oczekiwany rezultat. W rezultacie rosyjskie strategiczne siły rakietowe wciąż dysponują kilkoma rodzajami PGRK, a w przyszłości prawdopodobnie pojawią się nowe, podobne systemy.
Na początku lat osiemdziesiątych w Moskiewskim Instytucie Inżynierii Cieplnej (MIT) uruchomiono jeden z nowych projektów mobilnego kompleksu rakiet naziemnych. Według niektórych doniesień pierwotnie nosił nazwę „Temp-SM”, ale później otrzymał nowe oznaczenie - 15P159 „Kurier”. Pod tą nazwą projekt przeszedł do historii rosyjskiej technologii rakietowej. Projekt Kurier był odpowiedzią na program American Midgetman. Od 1983 roku amerykańscy specjaliści opracowują mobilny system rakietowy uzbrojony w międzykontynentalny pocisk balistyczny o zasięgu lotu co najmniej 10 tys. km. Ważną cechą projektu Midgetman były ograniczenia rozmiaru i masy startowej rakiety. Ten ostatni, gotowy do startu, miał ważyć nie więcej niż 15-17 ton.
To jest dokładnie ta jednostka, która była testowana. Jedyne, co zostało poprawione na zdjęciu, to jego numer został usunięty.
21 lipca 1983 r. Rada Ministrów ZSRR wydała dekret, zgodnie z którym MIT miał opracować system rakietowy o podobnych właściwościach. Ograniczenia dotyczące wymiarów i masy startowej rakiety, choć skomplikowały rozwój, mogą mieć szereg pozytywnych konsekwencji. Badania wykazały, że stosunkowo niewielka rakieta może być używana nie tylko z wyrzutniami silosów czy pojazdami opartymi na specjalnym podwoziu. Przewoźnikami produktu Courier mogły być specjalne naczepy samochodowe lub kontenery i pociągi o standardowych wymiarach. Ponadto ułatwiono transport pocisków wojskowymi samolotami transportowymi.
Inicjatorem i jednym z głównych zwolenników nowego projektu był głównodowodzący Strategicznymi Siłami Rakietowymi V. F. Tolubko. Kierownikiem prac nad tematem „Kurier” był A. D. Nadiradze. W 1987 roku B. N. Łagutin. W projekt był zaangażowany Wotkiński Zakład Budowy Maszyn, który najpierw musiał zbudować wymaganą liczbę eksperymentalnych pocisków, a następnie opanować masową produkcję nowych produktów. Testy i rozpoczęcie seryjnej produkcji systemów rakietowych Kurier zaplanowano na początek lat dziewięćdziesiątych.
Głównym elementem nowego kompleksu miała być międzykontynentalna rakieta balistyczna 15Ж59 „Kurier”. Specyficzne wymagania dla tego produktu zmusiły MIT i powiązane organizacje do przeprowadzenia dużej liczby badań i testów, aby opanować nowe materiały i technologie. Wiadomo więc, że przy projektowaniu korpusu rakiety szeroko stosowano najnowsze materiały kompozytowe, a oprzyrządowanie instrumentalne musiało być budowane w oparciu o najnowocześniejszą bazę elementarną. Tym samym system rakietowy Kurier można uznać za przedstawiciela nowej generacji systemów w swojej klasie.
Badania na stanowisku stateczności bocznej SO-100
Rakieta 15Zh59, według wielu źródeł, miała być zbudowana według schematu trójstopniowego z osobnym etapem hodowli. Wszystkie etapy produktu miały być wyposażone w silniki rakietowe na paliwo stałe wykorzystujące nowy rodzaj paliwa. W konstrukcji silników, w celu zmniejszenia ich wymiarów, można było zastosować dysze częściowo zagłębione w korpusie. W części czołowej miał być etap hodowlany z ładunkiem.
Rakieta Kurier okazała się wyjątkowo zwarta. Jego długość nie przekraczała 11,2 m, a maksymalna średnica kadłuba wynosiła 1,36 m. We wczesnych fazach projektu miał „utrzymać się” w masie startowej na poziomie 15 ton, ale później musiał zostać zwiększony do 17 t. Masa rzutu wynosiła około 500 kg. Rakieta 15Zh59 miała przenosić głowicę monoblokową z głowicą nuklearną o pojemności nie większej niż 150 kt.
Do naprowadzania rakieta Kurier musiała korzystać z inercyjnego systemu naprowadzania opartego na nowoczesnej bazie elementów. Do sterowania można było wykorzystać obrotowe dysze silnika i stery kratowe pierwszego stopnia.
Według dostępnych danych, mimo niewielkiej masy i wymiarów, obiecujący pocisk międzykontynentalny Courier miał dostarczyć głowicę na zasięg 10-11 tys. km. Prawdopodobne odchylenie kołowe nie powinno przekraczać 350-400 m.
W zakładzie produkcyjnym rakieta miała zostać załadowana do kontenera transportowo-startowego, który miał być zainstalowany na mechanizmach podnoszenia wyrzutni samobieżnej. Sama wyrzutnia była proponowana do zbudowania na bazie specjalnego wieloosiowego podwozia o odpowiednich właściwościach. Podczas opracowywania projektu wygląd podwozia ciągle się zmieniał. Kompleks „Kurier” mógł korzystać z podwozia o trzech, czterech i pięciu osiach. Według niektórych źródeł najpierw proponowano zastosowanie podwozia 6x6, ale potem, ze względu na pewne trudności, konieczne było opracowanie i zintegrowanie w kompleksie maszyn o bardziej złożonym podwoziu. Według innych źródeł jako pierwsze pojawiło się sześcioosiowe (!) podwozie, po którego konstrukcji pojawiła się propozycja zmniejszenia maszyny bazowej o kilka zestawów kołowych.
Ponieważ prawie cała dokumentacja projektu Courier jest nadal utajniona, trudno powiedzieć, która wersja jest prawdziwa. Obie wersje wyglądają wiarygodnie, ponieważ wszystkie podwozia wymienione w kontekście projektu Courier zostały faktycznie opracowane i przetestowane. Zaproponowano więc wykonanie sześcioosiowej mobilnej wyrzutni opartej na podwoziu MAZ-7916, pięcioosiowej opartej na MAZ-7929 i czteroosiowej MAZ-7909.
Źródła opisujące sekwencyjne zmniejszanie liczby osi dostarczają pewnych szczegółów tego procesu. Tak więc początkowo jednostki kompleksu „Kurier” miały być montowane na bazie MAZ-7916, ale już na początku 1985 r. Zaproponowano użycie obiecującego pięcioosiowego podwozia, którego jeszcze nie było. Wiosną tego samego roku zaproponowali opracowanie podwozia 6x6 i 8x8, a w kwietniu 86 postanowili zbudować podwozie czteroosiowe. Jednak taka maszyna nie w pełni spełniała wymagania wojska, dlatego na początku 1988 roku postanowiono zbudować wyrzutnię opartą na pięcioosiowym MAZ-7929. Maszyna ta otrzymała indeks 15U160M.
Oscylacje przy wyborze podstawowego podwozia wpłynęły na czas opracowania wyrzutni. Projekt pięcioosiowego pojazdu został ukończony dopiero w 1991 roku, po czym przedsiębiorstwo MAZ dostarczyło niezbędny sprzęt do Wołgogradu PO Barrikady, gdzie miał zostać zainstalowany zestaw specjalnego sprzętu.
Na szczególną uwagę zasługuje specjalna wersja kompleksu „Kurier”, przeznaczona do tajnego przenoszenia pocisków na dany obszar. Niewielka waga i wymiary produktu umożliwiły umieszczenie rakiety w specjalnie wyposażonym standardowym kontenerze cargo lub naczepie samochodowej. Taka samobieżna wyrzutnia mogłaby bez zwrócenia uwagi przemieszczać się po całym kraju i na zamówienie przeprowadzić start.
Ciągnik siodłowy MAZ-6422 i naczepa MAZ-9389 zostały wybrane jako baza do ukrytej modyfikacji kompleksu. Ciekawostką jest to, że opracowanie „samochodowej” modyfikacji nowego systemu rakietowego rozpoczęło się wkrótce po rozpoczęciu projektu, a większość prac została przeprowadzona na długo przed ostatecznym wyborem podwozia do mobilnej wyrzutni „ klasyczny”.
Już we wrześniu 1984 roku na poligonie w Bronnitsach (obwód moskiewski) przeprowadzono wstępne testy proponowanego ciągnika i przyczepy. Pod koniec pierwszego etapu testów ciężarówka została przeniesiona do regionu Homel, gdzie przez długi czas jeździła po lokalnych drogach. Poligonem doświadczalnym były autostrady Leningrad-Kijów-Odessa (z dwoma mostami), Mińsk-Homel i Briańsk-Homel-Kobryń.
Podczas testów specjaliści zebrali różne informacje o pracy zespołów maszyny, o jej charakterystyce, a także o powstających obciążeniach obiektów w naczepie itp. Na podstawie wyników testów powstała lista wymagań dla sprzętu, który miał być przewożony w naczepie samochodowej. Zebrane dane były aktywnie wykorzystywane w rozwoju rakiety 15Zh59 i innych elementów obiecującego systemu rakietowego.
Według niektórych źródeł modyfikacja systemu rakietowego oparta na ciągniku cywilnym z naczepą pozostawała na wstępnym etapie badań. Powstanie takiej wersji kompleksu „Kurier” wiązało się z szeregiem konkretnych problemów. W szczególności nie było systemów łączności i sterowania o niezbędnych właściwościach, które można by zamontować na cywilnej ciężarówce.
Rakieta Kurier, niezależnie od rodzaju podwozia bazowego, miała być wystrzeliwana z kontenera transportowo-wyrzutni przymocowanego do mechanizmów podnoszenia wyrzutni samobieżnej. Podobnie jak w przypadku innych krajowych rakiet międzykontynentalnych, zaproponowano użycie tzw. zimny start z akumulatorem ciśnienia proszku. Po opuszczeniu kontenera i wzniesieniu się na określoną wysokość rakieta musiała włączyć silnik pierwszego stopnia i udać się do celu.
W marcu 1989 roku na poligon w Plesieck dostarczono pierwsze prototypowe pociski Courier, które miały uproszczoną konstrukcję i wyposażenie. Produkty te miały być wykorzystywane podczas testów zrzutowych, których celem było sprawdzenie i przetestowanie jednostek wyrzutni oraz automatyki odpowiedzialnej za start. Pierwsze uruchomienie wrzutu miało miejsce w marcu 1989 roku. Takie testy trwały do maja 90. W sumie wykonano 4 starty rzutowe.
W 1990 roku projekt kontynuowali specjaliści z MIT i powiązanych przedsiębiorstw. Jednocześnie musieli czekać na zakończenie prac nad mobilną wyrzutnią opartą na specjalnym podwoziu. Montaż tych ostatnich rozpoczął się dopiero w 1991 roku. W połowie 92. planowano zakończyć przygotowanie wszystkich jednostek kompleksu „Kurier” i przeprowadzić pierwsze testy w locie nowej rakiety. Jednak w październiku 1991 roku, zaledwie kilka miesięcy przed upadkiem Związku Radzieckiego, projekt został zamknięty. Powodem tego była sytuacja gospodarcza w kraju, zmiana sytuacji politycznej na arenie międzynarodowej, a także rezygnacja z rozwoju amerykańskiego projektu Midgetman.
Projekt mobilnego naziemnego systemu rakietowego 15P159 Kurier z pociskiem 15Zh59 został zamknięty. Niemniej jednak zmiany w tym systemie nie zniknęły. W latach dziewięćdziesiątych Moskiewski Instytut Inżynierii Cieplnej aktywnie pracował nad wieloma obiecującymi projektami technologii rakietowych dla Strategicznych Sił Rakietowych i Marynarki Wojennej. W pociskach Topol-M, Bulava itp. stosowane są określone komponenty, zespoły i technologie. Na przykład system sterowania małymi lekkimi rakietami Kurier jest używany w pojeździe startowym Start, który trwał od 1993 do 2006 roku. Tym samym projekt Kurier nie doprowadził do powstania PGRK o tej samej nazwie, ale w pewnym stopniu pomógł w stworzeniu nowej broni.
