Pentagon rozpoczyna nowy projekt kosmiczny. Sierra Nevada otrzymała zamówienie na opracowanie lekkiej stacji kosmicznej, Bezzałogowego Punktu Orbitalnego, zdolnego do przenoszenia różnych ładunków i wspierania szerokiego zakresu działań. Istniejąca już inwestycja będzie stanowić podstawę obiecującego projektu.
Nowe zamówienie
W lipcu ubiegłego roku Jednostka ds. Innowacji Obronnych ogłosiła plany stworzenia „placówki orbitalnej” w oparciu o jeden z istniejących statków kosmicznych. W najbliższym czasie zaplanowano zbadanie dostępnych możliwości, otrzymanie propozycji i rozpoczęcie prac projektowych.
Prawdziwe uruchomienie nowego projektu 14 lipca 2020 r. zostało ogłoszone przez służby prasowe Sierra Nevada Corporation (SNC). DIU i SNC podpisały umowę na zaprojektowanie, zbudowanie i uruchomienie produktu UOO na rzecz Departamentu Obrony. Koszt kontraktu i termin jego realizacji nie zostały jeszcze ujawnione. Należy jednak pamiętać, że w ubiegłym roku zastrzeżono konieczność wykonania prac w ciągu 24 miesięcy.
Zgodnie z warunkami umowy, nowa stacja UOO zostanie rozbudowana z istniejącego projektu statku transportowego SNC Shooting Star. Ten ostatni został pierwotnie stworzony do współpracy ze statkiem kosmicznym wielokrotnego użytku Dream Chaser i miał zapewniać loty na ISS. Teraz proponuje się przeprojektowanie projektu i zapewnienie realizacji innych zadań.
SNC zauważa, że projekt Shooting Star jest gotowy i ma duży potencjał modernizacyjny. Aby stworzyć „placówkę” typu UOO, wymagana jest jedynie niewielka zmiana istniejącej struktury. Jednocześnie szczegóły techniczne takich modyfikacji nie są wymieniane.
Korporacja SNC jest dumna, że Pentagon jest zainteresowany jego projektem i będzie mógł się rozwijać w nowym charakterze. Teraz Shooting Star może znaleźć zastosowanie nie tylko w misjach ładunkowych ze statkiem Dream Chaser, ale także w innych obszarach.
Statek bazowy
Bazą dla UOO będzie istniejący projekt Shooting Star, dobrze znany ekspertom i opinii publicznej. Dostępne dane o tym okręcie pozwalają wyobrazić sobie, jaka będzie wojskowa „placówka” u jego bazy. Jak zauważyła firma deweloperska, fundamentalne zmiany projektowe nie będą wymagane. W konsekwencji cechy pozostaną takie same.
Shooting Star to statek kosmiczny jednorazowego użytku. Jest rozwijany od 2016 roku w ramach programu NASA Commercial Resupply Services-2. Celem projektu było stworzenie „ciężarówki” zdolnej do obsługi ISS.
Okręt otrzymał stożkowy kadłub o długości 15 stóp (ok. 4,5 m). Mieści dużą szczelną komorę na główny ładunek i zapewnia instalację trzech nieszczelnych skrzyń ładunkowych na zewnętrznej powierzchni. Całkowita nośność statku wynosi 10 tysięcy funtów (4,5 tony). Statek jest wyposażony w parę rozszerzalnych paneli słonecznych o łącznej mocy 6 kW. Jest sześć silników manewrowych.
Produkt Shooting Star może być używany zarówno samodzielnie, jak i razem ze statkiem wielokrotnego użytku Dream Chaser. W tym ostatnim przypadku zapewniona jest duża elastyczność zastosowania, związana z możliwością rozdzielenia ładunków na zwrotne i palne w atmosferze.
Według obecnych planów Dream Chaser i Shooting Star odbędą swój dziewiczy lot w przyszłym roku. Razem statki dotrą do ISS i dostarczą do niej niezbędny ładunek. Wtedy statek kosmiczny wielokrotnego użytku zabierze niezbędny ładunek, powróci na Ziemię i wyląduje, a jednorazowa „ciężarówka” spłonie w gęstych warstwach atmosfery wraz z odpadami.
Placówka kosmiczna
Twierdzi się, że Shooting Star może dostarczać na orbitę różne ładunki, a dodatkowo statek może być wyposażony w taki lub inny sprzęt. Ta ostatnia możliwość stanowi podstawę projektu UOO. Jednak konkretne ładunki dla takiej stacji nie zostały jeszcze nazwane. Wskazuje się jedynie na możliwość przeprowadzenia różnych eksperymentów w warunkach mikrograwitacji.
Serwis prasowy SNC donosi, że pierwsza wersja stacji UOO będzie działać na niskiej orbicie okołoziemskiej. W przyszłości nie jest wykluczone, że pojawią się nowe modyfikacje, które mogą operować na innych orbitach, aż do przelotu Księżyca, w zależności od wymagań klienta.
Tym samym UOO można postrzegać przede wszystkim jako platformę badawczą. Z jego pomocą DIU i Pentagon będą w stanie przeprowadzić niezbędne eksperymenty, radykalnie zmniejszając zależność od NASA i innych struktur. We własnej stacji badawczej wojsko będzie mogło testować łączność, systemy rozpoznania kosmosu, nawigację itp.
W przyszłości możliwe jest wykorzystanie „placówki” do rozwiązywania konkretnych zadań wojskowych. Pracując jako platforma testowa i potwierdzając wydajność swojego obciążenia, UOO może stać się satelitą komunikacyjnym, zwiadowcą itp. Taka stacja może nawet pomieścić broń, która nie narusza obowiązujących traktatów międzynarodowych. W niedalekiej przeszłości wspominano o możliwości dalszego rozwoju projektu, którego efektem będzie załogowa placówka dla określonych zadań.
Twierdzi się, że opracowanie UOO opartego na Shooting Star nie potrwa długo, ale konkretny harmonogram nie został jeszcze ogłoszony. Z zeszłorocznych oświadczeń DIU wynika, że pierwszy lot „placówki orbitalnej” odbędzie się nie później niż w 2022 r. – około rok po uruchomieniu bazowego pojazdu towarowego. Następnie możliwe jest rozpoczęcie aktywnej pracy przy regularnych startach.
Dla dwóch organizacji
Nowe zamówienie z Pentagonu ma dla SNC szczególne znaczenie. W ramach projektów Dream Chaser i Shooting Star działa na polu pozamilitarnym – za pośrednictwem NASA. Uzyskanie kontraktu od ZOI pozwala na przeniesienie istniejących rozwiązań na pole wojskowe i uzyskanie wszystkich związanych z tym korzyści i możliwości. W rzeczywistości jeden projekt z pewnymi modyfikacjami może być realizowany w dwóch działach. W związku z tym SNC może liczyć na więcej zamówień i dodatkowe dochody.
Projekt wojskowy SNC może okazać się bardziej obiecujący niż projekt „komercyjny”. W ramach programu NASA CRS-2 statek Shooting Star musi stawić czoła dość ostrej konkurencji. W sferze wojskowej sytuacja jest prostsza – umowa o utworzeniu UOO została już podpisana i można spokojnie rozpocząć pracę, nie martwiąc się o jej przyszłość.
DIU UOO przydaje się również dla wojska. Z jego pomocą Pentagon otrzyma własną, wielofunkcyjną platformę kosmiczną, odpowiednią do eksperymentów i działań praktycznych. Placówka Orbitalna będzie dobrym dodatkiem do innych wojskowych statków kosmicznych, a także zapewni dalszy rozwój tego kierunku.
Tym samym w niedalekiej przyszłości korporacja Sierra Nevada będzie musiała realizować kilka dużych projektów jednocześnie. W przyszłym roku ma przeprowadzić pierwsze uruchomienie systemu w ramach statków Dream Chaser i Shooting Star, a równolegle będą toczyć się prace nad wojskową wersją tego ostatniego – Bezzałogową Placówką Orbitalną. Taka stacja może wykonać swój pierwszy lot w 2022 roku. Być może już w pierwszym locie będzie miała realną ładowność.
Generalnie projekt UOO jest dość interesujący i ma dobre perspektywy. Już za kilka lat „placówka orbitalna” będzie mogła pokazać wszystkie swoje możliwości i rozpocząć pełnoprawną operację. Pojawienie się takiej technologii otwiera przed Pentagonem nowe możliwości. Jak zostaną wykorzystane, do czego to doprowadzi i jak wpłynie na amerykański wojskowy program kosmiczny, czas pokaże.
