Obecnie w dziedzinie „przestrzeni wojskowej” między Stanami Zjednoczonymi a Rosją nawiązano jedynie okazjonalną, fragmentaryczną współpracę – powiedział szef Dowództwa Kosmicznego Sił Powietrznych USA gen. William Shelton. W niedawnym wywiadzie dla ITAR-TASS Shelton zapowiedział, że nie zamierza osobiście uczestniczyć w międzynarodowej konferencji na temat obrony przeciwrakietowej, która ma się odbyć w Moskwie na początku maja i jest organizowana przez rosyjskie Ministerstwo Obrony. Ponadto generał mówił o wielu amerykańskich projektach wojskowych w kosmosie, nie ujawniając jednak żadnych specjalnych tajemnic.
Według Ulyama Sheltona tajna misja amerykańskiego eksperymentalnego kosmolotu X-37B, który od ponad roku znajduje się na niskiej orbicie okołoziemskiej, ma się dobrze, wojsko jest z niej bardzo zadowolone. Jednocześnie nie podał dokładnej daty powrotu urządzenia na Ziemię. Ulya Shelton odmówiła ujawnienia jakichkolwiek informacji o zadaniach, które statek kosmiczny, który jest mniejszą wersją wahadłowca, odmówił ujawnienia, a także ujawnił budżet tego projektu. Są dobre powody, by jak najdłużej zachowywać milczenie, powiedział. Jeśli chodzi o budżet, jego ujawnienie mogłoby doprowadzić do ujawnienia ilości technologii i stworzonych możliwości zawartych w tym programie.
Kh-37V został wystrzelony na orbitę z rakiety Atlas-5 5 marca 2011 roku. Wszystkie informacje o nim i jego urządzeniach, a także o ładunku znajdującym się w jego ładowni są tajne. Początkowo zakładano, że lot statku kosmicznego będzie trwał około 9 miesięcy. Wprowadzony na rynek w 2011 roku X-37B jest drugim obsługiwanym przez Dowództwo Kosmiczne Sił Powietrznych USA. Pierwszy samolot kosmiczny został przetestowany w 2010 roku. Następnie urządzenie spędziło 225 dni w kosmosie i bezpiecznie wróciło do Kalifornii. Lądowanie i lot urządzenia odbył się całkowicie autonomicznie. Zdaniem ekspertów lot byłby niezwykle udany, jedyny kłopot, jaki czeka kosmolot po wylądowaniu. Przy dotknięciu pasa startowego opona jednego z kół X-37B rozleciała się, ale generalnie kosmolot nie odniósł żadnych znaczących uszkodzeń.
Samolot kosmiczny X-37B
Samolot kosmiczny X-37B został opracowany przez Boeinga. Urządzenie ma masę startową prawie 5 ton i osiąga 8,9 m długości i 2,9 m szerokości. Mała rozpiętość skrzydeł statku kosmicznego wynosi 4,5 m. Statek kosmiczny jest wyposażony w panele słoneczne, które działają jako źródło energii elektrycznej, gdy znajduje się na orbicie. Według wcześniej opublikowanych informacji, X-37B może być używany na wysokościach od 200 do 750 km i jest zdolny do manewrowania i zmiany orbit. Urządzenie to może dostarczać na orbitę niewielkie ładunki, wykonywać zadania rozpoznawcze, a także służyć jako platforma do testowania nowych instrumentów, które później mogłyby zostać wykorzystane na satelitach szpiegowskich. Wielu ekspertów już teraz postrzega samolot kosmiczny jako przyszły kosmiczny przechwytujący, który w razie potrzeby będzie w stanie unieruchomić wrogie satelity lub wyprowadzić pociski i bomby na orbicie. Obecnie Pentagon temu zaprzecza, twierdząc, że urządzenie jest jedynie platformą do testowania nowych technologii. Trzecia misja testowa kosmolotu X-37B zaplanowana jest na jesień 2012 roku.
Według Sheltona Pentagon nie ma obecnie ani możliwości finansowych, ani planów zwiększenia liczby samolotów kosmicznych X-37B. Jednocześnie szef dowództwa kosmicznego odmówił odpowiedzi na pytanie dziennikarza o to, czy wojsko USA rzeczywiście ma tylko 2 takie urządzenia.
Generał poruszył również kwestię stworzenia najnowszego amerykańskiego satelity wojskowego działającego w zakresie podczerwieni i przeznaczonego do wykorzystania w systemie ostrzegania o wystrzeliwaniu rakiet. Według Sheltona pełne działanie tego systemu zostało przesunięte na lata 2016-17. Według generała Siły Powietrzne USA mają problemy z tworzeniem oprogramowania, które pozwala im odbierać informacje w czasie rzeczywistym z drugiego czujnika podczerwieni satelity, a także problemy z finansowaniem.
7 maja 2011 r. Stany Zjednoczone wystrzeliły satelitę Geo-1, pierwszego satelitę wdrożonego w ramach programu Space-Based Infrared System (ISKB - Sbirs). System satelitarny sbirs będzie składał się z 24 satelitów, które zostaną umieszczone na orbitach geostacjonarnych oraz 5 satelitów o nazwie heo-1, które zostaną umieszczone na bardzo wydłużonych orbitach eliptycznych. Według niektórych informacji górny poziom satelitów USA zaczął się formować już w 2006 roku. Dlatego istnieje możliwość, że wiele aktywnych satelitów znajduje się już na orbicie eliptycznej.
Samolot kosmiczny X-37B
Wystrzelony satelita geo-1, przeznaczony na orbitę geostacjonarną, jest pierwszym satelitą na swoim rzucie. Satelita będzie musiał wejść na wskazaną orbitę w ciągu 9 dni, po czym będzie certyfikowany przez kolejne 1,5 roku za pozwolenie na wykorzystanie urządzenia do celów wojskowych. Satelita został wyniesiony na orbitę za pomocą rakiety Atlas-5. Kiedyś trudno byłoby to sobie wyobrazić, ale pierwszy stopień rakiety z amerykańskim satelitą wojskowym na pokładzie przyspieszył radziecki silnik na paliwo ciekłe RD-180, który do dziś jest najlepszy w swojej klasie i przewyższa amerykańskie odpowiedniki prawie pod każdym względem. Technologia tego silnika została przeniesiona do Stanów Zjednoczonych w latach 90-tych.
W najbliższych latach na orbitę zostaną wystrzelone pozostałe satelity geo-1. Gwiazdozbiór orbitalny wczesnego wykrywania w podczerwieni będzie gotowy do 2016 r., donosi dowódca sbirs Roger Teague. Ten system wczesnego ostrzegania ma uzupełniać ogólny system wykrywania startów rakiet i innej wrogiej działalności. System ten nie jest przeznaczony do niszczenia wykrytych celów, jego zadaniem jest przekazywanie informacji do systemu obrony przeciwrakietowej i myśliwców. W rzeczywistości sbirs jest uzupełnieniem amerykańskiego systemu obrony przeciwrakietowej.
Każdy z satelitów posiada zaawansowany system skanowania składający się z dwóch instrumentów na podczerwień. Jedno z nich to skanowanie i może objąć znaczną część Ziemi, drugie urządzenie na podczerwień ma wąską wiązkę i utrzymuje dany obszar w swoim polu widzenia. Według wojska USA testy systemu podczerwieni wykazały jego bardzo wysoką wydajność, której wcześniej po prostu nie można było osiągnąć. Satelity systemu sbirs będą w stanie znacząco zwiększyć możliwości rozpoznania kosmicznego i świadomości sytuacyjnej jednostek naziemnych na polu walki.
Satelita Geo-1 z systemu Sbirs
Założenia dotyczące przeznaczenia X-37V
Dziś, wobec braku dostępnych informacji o misjach i celach lotów Ch-37B oraz całego programu, można próbować odejść od chwiejnej specyfiki i zwrócić uwagę na ogólny trend w rozwoju systemów okrętowych. Aby to zrobić, należy odpowiedzieć na pytanie - dlaczego skrzydło i ogon X-37B, składające się z 2 całkowicie obracających się samolotów, dają kosmolotowi bardzo zwrotne właściwości w atmosferze? Aby rozwiązać większość zadań na orbicie, wojsko może dziś obejść się bez skrzydła. Odpowiedzią na to pytanie może być fakt, że dla cywilnych specjalistów ze swoimi „kapsułami” atmosfera jest tylko irytującą przeszkodą na drodze wyniesienia statku kosmicznego na orbitę i równie krótkim odcinkiem podczas jego powrotu, podczas gdy wojsko bierze pod uwagę atmosferę i przestrzeń kosmiczna jako pojedyncza przestrzeń działań militarnych.
Dziś ludzkość śmiało korzysta z wysokości wahających się od 0 do 20 km i powyżej 140 km. Jednocześnie przepaść pomiędzy tymi dwoma zakresami praktycznie nie jest wykorzystywana ze względu na brak technologii pozwalającej na latanie na tych wysokościach. Jednocześnie dla wojska ten zakres wysokości jest obiecującym teatrem działań. Dlatego rozwój tych wysokości przez nich następuje natychmiast z 2 kierunków: „od dołu”, poprzez zwiększenie prędkości i wysokości „tradycyjnego” lotnictwa, a także „z góry”, poprzez zmniejszenie wysokości lotu obiecujących statków kosmicznych, jak a także poszerzenie ich możliwości (o pierwszy etap - zwrotność) o zanurzenie i/lub krótkotrwały lot w atmosferze. W dłuższej perspektywie połączenie tych dwóch kierunków powinno doprowadzić do powstania pojazdów „dwu-średnich”, które można nazwać samolotami lotniczymi (VKS), które będą działać z równą wydajnością zarówno w atmosferze, jak i w kosmosie.
Ponadto wideokonferencje będą mogły rozsądnie wykorzystać zalety jednego z dwóch środowisk do wykonywania zadań w drugim. Na przykład będą mogli rozpędzać się w atmosferze na skrzydłach, wykorzystując tlen atmosferyczny jako utleniacz do wystrzeliwania satelitów na orbitę lub udać się w kosmos, aby szybciej osiągnąć wyznaczony cel (przechwytywanie, atak, rozpoznanie) na odległość (antypoda) punkt na powierzchni ziemi lub w przestrzeni powietrznej nad nią. W tym drugim przypadku będzie to realizacja w praktyce pomysłu działań wojennych austriackiego inżyniera Sengera, który umieścił go w projektach pierwszej generacji szybowców rakietowych w nazistowskich Niemczech.
X-51A Waverider z hipersonicznym silnikiem strumieniowym
W świetle powyższego samolot kosmiczny X-37V może być postrzegany jako pierwsze konkretne kroki, które mają na celu wdrożenie strategii odgórnej, bez przerywania wdrażania innej strategii oddolnej. Obecnie przedstawiono praktyczne kroki w celu przetestowania bezzałogowego prototypu hipersonicznego bombowca X-51A Waverider na dużych wysokościach, którego koszt szacuje się na 246 milionów dolarów.
Pentagon testował to urządzenie 25 maja 2010 r., po czym ogłoszono, że po zrzuceniu z samolotu lotniskowca B-52, model demonstracyjny X-51 był w stanie rozpędzić się nad powierzchnią w ciągu 6 minut pracy silnika scramjet - naddźwiękowy silnik strumieniowy Ocean Spokojny do prędkości 6000 km/h. W raporcie wojskowym na temat testów X-51 podkreśla się, że z biegiem czasu na podstawie tego modelu można zaprojektować różne urządzenia: od pocisków samosterujących i akceleratorów do wystrzeliwania ładunku na orbitę, po samoloty do rakiet oraz naloty bombowe i rozpoznanie. Przyszłe spotkanie urządzeń z dwóch kierunków – „od góry” i „od dołu” jest dość bliskie.
Pojawienie się w dającej się przewidzieć przyszłości atmosferycznych samolotów naddźwiękowych zdolnych do prędkości 6-16 Macha i o zasięgu 40-60 km. Wstawi na porządek obrad metody radzenia sobie z nimi. W tym przypadku analiza pokazuje, że łatwiej będzie poradzić sobie z takimi urządzeniami z kosmosu niż z powierzchni ziemi. Dlatego właśnie uruchomiony już demonstrator technologii X-37B nabiera jeszcze większego znaczenia. Najbardziej logiczny krok w kierunku stworzenia dwu-średniego pojazdu wojskowego do pełnego zakresu lotu na wysokości 20-2000 km. będzie pojawienie się w dającej się przewidzieć przyszłości wersji X-37 z jednostką scramjet.
