Katastrofa samolotu nad Palomares (Hiszpania) miała miejsce 17 stycznia 1966 roku, kiedy amerykański bombowiec strategiczny B-52 z bronią termojądrową na pokładzie zderzył się z tankowcem KC-135 podczas tankowania w locie. Katastrofa zabiła 7 osób i straciła cztery bomby termojądrowe.
Trzy z nich odnaleziono natychmiast, czwartą - dopiero po ponad dwóch miesiącach poszukiwań.
Odcinek Palomares - jeden z tych incydentów, w wyniku których oblicze naszej planety może zmienić się nie do poznania. Dokładniej, południowo-wschodnia część śródziemnomorskiego wybrzeża Hiszpanii może zamienić się w radioaktywną pustynię.
Podczas zimnej wojny Dowództwo Lotnictwa Strategicznego Sił Powietrznych USA przeprowadziło operację Chrome Dome, w ramach której szereg bombowców strategicznych niosących broń jądrową było stale w powietrzu i w każdej chwili gotowe było zmienić kurs i uderzyć na z góry określone cele na terytorium ZSRR. Takie patrolowanie pozwalało, w przypadku wybuchu wojny, nie tracić czasu na przygotowanie samolotu do odlotu i znacznie skrócić jego drogę do celu.
17 stycznia 1966 roku bombowiec B-52G Stratofortress (numer seryjny 58-0256, 68. skrzydło bombowe, dowódca okrętu Captain Charles Wendorf) wystartował z bazy lotniczej Seymour-Johnson (USA) na kolejny patrol. Na pokładzie samolotu znajdowały się cztery bomby termojądrowe B28RI (1,45 Mt). Samolot miał dokonać dwóch tankowań w powietrzu nad terytorium Hiszpanii.
Podczas drugiego tankowania około godziny 10:30 czasu lokalnego na wysokości 9500 m bombowiec zderzył się z tankowcem KC-135A Stratotanker (numer seryjny 61-0273, 97 skrzydło bombowca, dowódca statku mjr Emil Chapla) w rejonie wioska rybacka Palomares, gmina Cuevas del Almansora.
W katastrofie zginęli wszyscy czterej członkowie załogi tankowca, a także trzech członków załogi bombowca, pozostałym czterem udało się katapultować.
Pożar, który wybuchł, zmusił załogę bombowca strategicznego do użycia awaryjnego zrzutu bomb wodorowych. Czterech z siedmiu członków załogi bombowca zdołało go opuścić. Potem nastąpił wybuch. Ze względu na cechy konstrukcyjne awaryjnego zrzucania bomb musieli zejść na ziemię spadochronem. Ale w tym przypadku tylko jedna bomba otworzyła spadochron.
Pierwsza bomba, której spadochron się nie otworzył, uderzyła w Morze Śródziemne. Potem szukali jej przez trzy miesiące. Kolejna bomba, w której otworzył się spadochron, spadła do koryta rzeki Almansor, niedaleko wybrzeża. Ale największe niebezpieczeństwo stwarzały dwie bomby, które rozbijały się o ziemię z prędkością ponad 300 kilometrów na godzinę. Jeden z nich znajduje się obok domu mieszkańca wsi Palomares.
Dzień później na wybrzeżu znaleziono trzy zagubione bomby; Szarża inicjująca dwóch z nich została wywołana uderzeniem w ziemię. Na szczęście przeciwne objętości TNT eksplodowały asynchronicznie i zamiast skompresować radioaktywną masę detonacji, rozproszyły ją. Poszukiwania czwartego rozwinęły się na terenie 70 mkw. km. Po półtora miesiąca intensywnej pracy spod wody wydobyto tony gruzu, ale nie było wśród nich bomby.
Dzięki rybakom, którzy byli świadkami tragedii, 15 marca ustalono miejsce upadku nieszczęsnego ładunku. Bomba została znaleziona na głębokości 777 m, nad stromą szczeliną dolną.
Kosztem nadludzkich wysiłków, po kilku potknięciach i przerwach kabli, 7 kwietnia podniesiono bombę. Leżała na dnie przez 79 dni 22 godziny 23 minuty. Po kolejnej godzinie i 29 minutach specjaliści ją zneutralizowali. Była to najdroższa akcja ratunkowa na morzu w XX wieku, która kosztowała 84 miliony dolarów.
Wewnątrz jednej z bomb doszło do eksplozji TNT, która nie doprowadziła do detonacji i eksplozji plutonu.
Skutkiem wybuchu było uwolnienie do atmosfery chmury radioaktywnego pyłu.
Pierwsza hiszpańska armia na miejscu katastrofy.
Miejsce katastrofy B-52. Lejek uformowany 30 x 10 x 3 m
Po katastrofie samolotu nad Palomares Stany Zjednoczone ogłosiły, że wstrzymują loty bombowców z bronią jądrową na pokładzie nad Hiszpanią. Kilka dni później rząd hiszpański ustanowił formalny zakaz takich lotów.
Stany Zjednoczone oczyściły skażony teren i zaspokoiły 536 roszczeń o odszkodowanie, płacąc 711 000 USD.
Kolejne 14, 5 tysięcy dolarów zapłacił rybakowi, który obserwował, jak bomba spadła do morza.
W tym samym roku hiszpański urzędnik Manuel Fraga Ilibarn (w środku) i ambasador USA Angier Beadle Duke (z lewej) wypłynęli na morze, aby zademonstrować jego bezpieczeństwo.
