Kilka tygodni temu Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych ogłosiły nowy postęp w samolotach myśliwskich. Argumentuje się, że obiecujący projekt samolotu nowej generacji został pomyślnie doprowadzony do etapu prób w locie prototypowego demonstratora technologii. Żadne szczegóły tych prac nie są ujawniane, ale nie zapobiega to powstawaniu szacunków i prognoz.
Ostatnie osiągnięcia
Wiadomość o sukcesie programu NGAD (Next-Generation Air Dominance) została ogłoszona podczas regularnej konferencji Stowarzyszenia Sił Powietrznych USA. Will Roper, zastępca sekretarza Sił Powietrznych ds. Zaopatrzenia i Technologii, mówił o obiecujących technologiach i najnowszych osiągnięciach.
Według niego zbudowano i wzniesiono w powietrze makietę przyszłego myśliwca przeznaczonego do testowania nowych technologii. Równolegle testowane są różne instrumenty i systemy dla pełnoprawnego samolotu. Nie podano żadnych szczegółów technicznych. Wygląd i cechy latającego laboratorium pozostają nieznane.
U. Roper zwrócił szczególną uwagę na technologie opracowywania nowego myśliwca. Powstaje w całości cyfrowo i z wykorzystaniem nowych podejść. Projekt wdraża otwartą architekturę wszystkich głównych systemów, elastyczne metody tworzenia oprogramowania i inne innowacje, które mogą wpłynąć na szybkość i jakość pracy. To wszystko rzekomo pozwoliło opracować i zbudować prototyp w ciągu zaledwie roku.
Demonstracja technologii
Gotowy model lotu jest traktowany jako demonstrator technologii, ale nie jest sprecyzowane, które. Tworząc myśliwiec szóstej generacji, konieczne jest opracowanie szeregu całkowicie nowych rozwiązań, systemów, instrumentów, technik itp. Teoretycznie każde z tych pytań można teraz zbadać na próbce próbnej.
Biorąc pod uwagę harmonogram prac nad NGAD, można przypuszczać, że obecne testy zmierzają do dość skromnych celów, choć te działania będą miały najpoważniejszy wpływ na dalsze etapy programu. Istnieją powody, by sądzić, że dzisiejszy prototyp samolotu ma za zadanie zademonstrować obiecujące technologie rozwoju technologii lotniczej.
Według W. Ropera, z wykorzystaniem nowych technologii powstał tylko jeden samolot - trenażer T-7. Stworzenie myśliwca-bombowca 6. generacji jest znacznie bardziej złożone i może wymagać dodatkowych eksperymentów. Całkiem możliwe, że przy pomocy nowego prototypu testowana jest przede wszystkim podstawowa możliwość projektowania złożonych konstrukcji progresywnych metodą „akceleracji cyfrowej”.
Jeśli skonstruowany samolot potwierdzi wykonalność nowych metod w ramach złożonego projektu, to prace nad NGADem będą kontynuowane, tym razem w oczekiwaniu na stworzenie pełnoprawnego myśliwca. Jednocześnie możliwe jest pojawienie się nowych laboratoriów latających z określonymi zadaniami - opracowanie takiej technologii nie zajmie dużo czasu i pieniędzy.
Proponuje się wykorzystanie nowoczesnych technologii cyfrowych nie tylko w projektowaniu, ale także w przygotowaniu do testów. Na przykład wiceminister wspomniał, że nowy prototyp został przetestowany „w formie cyfrowej” przed budową. W związku z tym kurczy się zakres zadań dla prawdziwych lotów testowych. To samo może się zdarzyć z przyszłymi samolotami demonstracyjnymi.
Oszczędność czasu projektowania i testowania będzie miała oczywiste konsekwencje. Cały proces tworzenia samolotu, wraz ze wszystkimi eksperymentami i makietami, zajmie mniej czasu, ale nie przyniesie żadnych strat. Ponadto możliwa jest inna opcja: w tym samym czasie co teraz zostanie wykonana większa ilość pracy.
Obszary badań
Znane są już główne poglądy na temat przyszłej generacji myśliwców, co umożliwia przedstawienie głównych kierunków obiecujących projektów badawczych. Do przeszukań i kontroli w tych obszarach można wykorzystać różne samoloty demonstracyjne. Co więcej, najprawdopodobniej w ten proces zostanie również zaangażowany istniejący produkt dla programu NGAD.
Uważa się, że myśliwiec 6. generacji powinien wyróżniać się ulepszoną charakterystyką ukrywania się we wszystkich zakresach, lepszymi osiągami lotu, bardziej zaawansowanym sprzętem elektronicznym itp. Opierając się na pomysłach poprzedniej generacji, takie samoloty otrzymają „inteligentną skórę” zapewniającą widoczność we wszystkich kierunkach, ulepszone urządzenia komunikacyjne i kontrolne, nowe systemy automatyzacji dla podstawowych procesów itp. Poważnie rozważana jest możliwość stworzenia opcjonalnie pilotowanych pojazdów - w zależności od zadania i różnych czynników, myśliwiec będzie pracował z pilotem lub bez na pokładzie.
Ponieważ nie ma jeszcze danych na temat demonstratora programu NGAD, można przypuszczać, że jest on w stanie rozwiązać wszelkie problemy badawcze. Jednocześnie najbardziej prawdopodobnym jest opracowanie nowego wyglądu aerodynamicznego, zapewniającego lepszy stosunek właściwości lotu i ukrywania się.
W przeszłości potencjalni uczestnicy programu NGAD pokazywali swoje możliwości na zewnątrz obiecującego myśliwca. Takie „produkty” znacznie różnią się nawet od nowoczesnych samolotów najnowszej generacji i podobno ich wygląd wymaga dodatkowej weryfikacji – w postaci cyfrowej, w tunelu aerodynamicznym i na niebie.
Fundamentalna nowość
The Drive publikuje odważną wersję celów programu NGAD i bieżącej pracy z latającym laboratorium. Zakłada, że wynikiem programu nie będzie jakiś samolot o ulepszonych parametrach, ale pełnoprawna, wielozadaniowa zunifikowana platforma.
Możliwe jest stworzenie samolotu-platformy klasy taktycznej z modułową, m.in. wymienne obciążenie docelowe. Taką maszynę będzie można zbudować w różnych modyfikacjach, z których każda będzie miała swoje własne funkcje. Zmontowany kompleks będzie w stanie wykonać wszystkie zamierzone zadania, a unifikacja uprości masową produkcję i eksploatację. Wspólne środki komunikacji i kontroli pozwolą na współpracę różnych elementów kompleksu i uzyskanie maksymalnych praktycznych rezultatów.
W ten sposób w przyszłości Siły Powietrzne i Marynarka Wojenna USA rzeczywiście będą w stanie uzyskać myśliwiec 6. generacji – szybki, zwrotny, prawie niewidoczny i wysoce skuteczny. Nie będzie to jednak samodzielny samolot, a jedynie część większego uniwersalnego kompleksu z wieloma różnymi pojazdami załogowymi i bezzałogowymi.
Na korzyść wersji The Drive przemawia fakt, że Siły Powietrzne domagają się opracowania całkowicie nowego podejścia do projektowania. Z ich pomocą planowane jest przyspieszenie prac rozwojowych – co może się przydać przy tworzeniu jednej platformy i opartego na niej sprzętu.
Od przeszłości do przyszłości
W przeszłości amerykańscy konstruktorzy samolotów wielokrotnie uciekali się do budowy różnych demonstratorów technologii i laboratoriów latających. W niedalekiej przeszłości za pomocą takich produktów powstały dwa przyszłe myśliwce 5. generacji. Obecnie takie podejścia są stosowane w kontekście dalszego rozwoju lotnictwa.
Nie wiadomo, jak wygląda obecny demonstrator programu NGAD, jak jest zbudowany i co jest do tego potrzebne. Jednak już teraz widać, jak ważna i cenna jest taka maszyna dla całego projektu. Jednocześnie latające laboratorium interesuje nie tylko klienta i dewelopera. Informacje na ten temat są oczekiwane w innych krajach, aby ocenić najnowsze dzieła amerykańskie i określić ich perspektywy. Ponadto dokumenty NGAD będą musiały zostać przejrzane przez Kongres w celu ustalenia, w jaki sposób bieżące wydatki i przyszłe korzyści są dopasowane.
