Szczytem rozwoju japońskiej budowy okrętów podwodnych w czasie II wojny światowej był projekt okrętu podwodnego „Sentoku”. Takie statki miały działać w dużej odległości od baz i zapewniać naloty na wrogie cele. Jednak wszelkie wysiłki mające na celu zbudowanie tych okrętów podwodnych nie były uzasadnione - nigdy nie były w stanie ukończyć misji bojowej.
Zadania specjalne
Na przełomie 1941-42. dowództwo floty japońskiej zaczęło badać kwestię uderzenia kontynentalnych Stanów Zjednoczonych. Używanie lotniskowców lub okrętów nawodnych było zbyt niebezpieczne, dlatego pojawił się pomysł ciężkiego okrętu podwodnego, przewożącego wodnosamoloty-bombowce. Prace nad projektem wstępnym i technicznym trwały do wiosny 1942 roku, po czym rozpoczęto budowę. Projekt otrzymał oznaczenie „Tokugata Sensuikan” (w skrócie „Sentoku”) – „Specjalna łódź podwodna”.
Pierwotne plany przewidywały budowę 18 statków. Jednak w 1943 roku plan budowy został zmniejszony o połowę. Potem kilka kolejnych zamówień zostało anulowanych. W rezultacie flota miała nadzieję otrzymać tylko pięć okrętów podwodnych. Tylko trzy z nich zostały ukończone i przekazane - pozostałe dwa z różnych przyczyn nie trafiły do służby i zostały rozebrane.
Łódź prowadząca I-400 została zwodowana 18 stycznia 1943 w stoczni Kure. Kolejny I-401 zaczęto budować w kwietniu, a jesienią położono jeszcze trzy budynki. Dokładnie rok po zwodowaniu I-400, a w 1944 roku pojawiły się kolejne trzy łodzie. Główny statek został przekazany w przeddzień nowego 1945 roku, a I-401 i I-402 rozpoczęły służbę w styczniu i lipcu. Ciekawe, że w końcowej fazie budowy I-402 został przerobiony z lotniskowca na tankowiec. Tak więc ostatecznie flota otrzymała tylko dwie ciężkie łodzie przewożące samoloty.
Cechy i zalety
„Sentoku” była łodzią z napędem spalinowo-elektrycznym o długości 122 metrów i łącznej wyporności 6,7 tys. ton. Statki tej serii pozostały największymi na świecie przed pojawieniem się atomowych okrętów podwodnych. Zastosowano solidną obudowę o przekroju w postaci przecinających się okręgów, rozdzielonych grodzią poprzeczną i wzdłużną. Dzięki temu udało się uzyskać dużą szerokość łodzi, niezbędną do pomieszczenia hangaru-nadbudówki i katapulty.
Załoga liczyła półtorej setki osób, m.in. dwóch tuzinów oficerów. Autonomia - 90 dni, ale warunki służby pozostawiały wiele do życzenia.
Duży okręt podwodny otrzymał rozbudowany kompleks broni torpedowej i artyleryjskiej. Na dwóch pokładach przedziału dziobowego umieszczono cztery wyrzutnie torped kalibru 533 mm. Amunicja - 20 torped. Na pokładzie, za nadbudówką, znajdowało się działo gwintowane kalibru 140 mm. Uzbrojenie przeciwlotnicze obejmowało 10 karabinów maszynowych kalibru 25 mm na jednym pojedynczym i trzech potrójnych stanowiskach.
Głównym środkiem uderzeniowym I-400 i jego siostrzanych statków były bombowce pływakowe „Aichi” M6A „Seiran”. Rozwijały prędkość do 480 km/h i mogły dostarczyć 800-kilogramową bombę lub porównywalny ładunek z zasięgu 1,2 tys. km.
Nadbudowa okrętu podwodnego Sentoku została wykonana w postaci cylindrycznego uszczelnionego hangaru, zdolnego pomieścić 3 samoloty, a także zbiorniki z paliwem i amunicją. Wyjście z hangaru odbywało się przez luk dziobowy; przed nim znajdowała się prowadnica szyny katapulty. Zaproponowano lądowanie na wodzie, po czym samolot wspiął się na pokład za pomocą dźwigu. Rozważano również możliwość latania bez powrotu do łodzi.
Służba bojowa
Do czasu ukończenia budowy Sentoku stało się jasne, że udany atak na kontynentalne Stany Zjednoczone jest po prostu niemożliwy. Gdyby okręt podwodny lotniskowca mógł zbliżyć się do linii startowej samolotu, obrona powietrzna nie pozwoliłaby im dotrzeć do ważnych celów. W związku z tym pojawił się alternatywny plan - zaatakować struktury Kanału Panamskiego od strony atlantyckiej.
Planowanie i przygotowania zostały poważnie opóźnione, a operacja mogła rozpocząć się dopiero w czerwcu 1945 roku. Okręty podwodne I-400, I-401, a także I-13 i I-14 innego projektu miały potajemnie opłynąć Amerykę Południową i zbliżyć się do wejścia do Kanału Panamskiego. Następnie dziesięć samolotów z pilotami-samobójcami miało zaatakować bramę pierwszej śluzy.
Jednak pod koniec czerwca pojawił się nowy porządek. Lotniskowce „Sentoku” postanowiły przenieść się na atol Ulichi, aby zaatakować amerykańskie okręty nawodne. Przygotowania ponownie zajęły dużo czasu, a okręty podwodne wyruszyły na kampanię dopiero na początku sierpnia. Nie osiągając celu, okręty podwodne otrzymały wiadomość o poddaniu się. Kilka dni później wszyscy uczestnicy operacji spotkali się z okrętami US Navy i poddali się.
W tym czasie trwały przygotowania do kolejnej operacji. Pod koniec września Seiranowie z Sentoku mieli zrzucić bomby z zarażonymi owadami w Stanach Zjednoczonych. Jednak klęska Japonii anulowała to bombardowanie.
Zwycięzcy badali przechwycone okręty podwodne, ale ich nie uratowali. Od kwietnia do czerwca 1946 okręty I-400, I-401 i I-402 były używane jako cele do strzelania. W wyniku tych ćwiczeń na dno spadły trzy unikalne statki. Rozebrano dwie niedokończone łodzie.
Przyczyny niepowodzenia
Okręty podwodne klasy Sentoku zostały opracowane i zbudowane dłużej niż służyły. Ponadto przez kilka miesięcy służby nigdy nie prowadzili pełnoprawnych kampanii - i nie brali udziału w bitwach. Tak więc złożony i ambitny projekt nie dał żadnych rezultatów, z wyjątkiem demonstracji podstawowych możliwości budowy statków.
Główny problem projektu, z którym bezpośrednio związane były inne niedociągnięcia i trudności, można uznać za błędną koncepcję. Umieszczenie samolotów szturmowych na łodzi podwodnej może mieć pewne zalety, ale wprowadza wiele ograniczeń i komplikacji. Z tego powodu „Sentoku” okazał się zbyt duży i ciężki, a także trudny w produkcji i obsłudze. Ponadto hipotetyczny potencjał został zmniejszony ze względu na niewielką liczbę samolotów i amunicji na pokładzie, a także ze względu na specyfikę ich użycia.
Rozpoczęcie budowy okrętów podwodnych lotniskowców zbiegło się z okresem, w którym Japonia po raz pierwszy stanęła w obliczu poważnych niedoborów zasobów i zdolności przemysłowych. Z tego powodu seria 18 łodzi została kilkakrotnie zmniejszona, a ostatecznie możliwe było zbudowanie i uruchomienie tylko dwóch okrętów podwodnych do przewozu samolotów i jednego podwodnego tankowca. Wartość bojowa tak „potężnej” grupy była wątpliwa.
Wreszcie w ostatnich miesiącach wojny japońskie dowództwo znalazło się w niezwykle trudnej sytuacji. Nie mając pożądanego zgrupowania statków, próbował przeprowadzić decydujące, a nawet pełne przygód operacje. Jednak rzucanie się między różnymi planami spowodowało, że szereg operacji nie zdążyło się przygotować i przeprowadzić na czas – a kapitulacja położyła kres wszystkim planom.
Miejsce w historii
Tak więc okręty podwodne Sentoku zostały zbudowane na podstawie wątpliwej koncepcji, były zbyt skomplikowane i nieliczne, i nie były kompetentnie wykorzystywane. Wszystko to nie pozwoliło im stać się pełnoprawnymi jednostkami bojowymi i zadać przynajmniej trochę obrażeń wrogowi. Wręcz przeciwnie, I-400 i I-401 pomogły amerykańskim żeglarzom ćwiczyć kwestie zdobywania i studiowania trofeów, a także zapewniały szkolenie strzeleckie.
Jednak „Sentoku” znalazło swoje miejsce w historii – nie tylko z powodu swoich niepowodzeń. Okazały się być największymi, najcięższymi i najbardziej bezużytecznymi okrętami podwodnymi II wojny światowej.
