Epicki dramat klęski frontu zachodniego w czerwcu 1941 r. stał się po wojnie podręcznikowym przykładem, podobnie jak klęska armii Samsonowa w Prusach w 1914 r. Już 28 czerwca Niemcy zajęli Mińsk. W dwóch kotłach pod Wołkowyskiem i Mińskiem otoczono dywizje 3, 4 i 10 armii sowieckiej, zniszczono 11 dywizji strzelców, 6 czołgów, 4 dywizje zmotoryzowane i 2 kawalerii. Łączne straty w zabitych, zaginionych i więźniach przekroczyły 300 tys. osób. Dowódca okręgu – generał pułkownik DG Pawłow zapłacił za to życiem i został zastrzelony, wraz z nim wielu wyższych oficerów komendy okręgu, kilka korpusów korpusu i dowódcy armii podzielili jego los. Dowódca sił powietrznych obwodu generał dywizji I. I. Kopets najprawdopodobniej powtórzyłby ich los, ale wyboru dokonał 22 czerwca. Dowiedziawszy się o stratach poniesionych przez lotnictwo, generał zastrzelił się.
Osobowość dowódcy ZapOVO niczym kropla wody odzwierciedlała całą Armię Czerwoną modelu z 1941 roku. Był dowódcą, który szybko awansował na najwyższe stanowisko ze względu na przerzedzenie armii represji. Ale wersja, że nie miał wystarczającego przeszkolenia, która tak łatwo wszystko wyjaśniła i była powodem jego egzekucji w przyszłości, nie jest prawdziwa. Wyznaczając tylko jego osobę odpowiedzialną za to, co wydarzyło się w czerwcu 1941 r., zobowiązujemy się tym samym twierdzić, że inna osoba na jego miejscu mogła naprawić sytuację. Jakby sytuacja, w której front zachodni oparłby się atakom Niemców, nie wymaga nawet dowodu. Niektórzy szczególnie doświadczeni eksperci twierdzą, że wystarczyło umieścić istniejące czołgi T-34 i KV w zasadzce, tak jak zrobił to generał Katukow pod Moskwą, a niemieckie czołgi spłonęłyby jeszcze przed Baranowiczami. Ale tacy ludzie są zakłopotani dość rozsądnym pytaniem "gdzie organizować te zasadzki?" Najwyraźniej Pawłow powinien był znać dokładne trasy natarcia wojsk niemieckich. Ale nie wiedział, a kiedy się dowiedział, było już za późno.
Przed osądzeniem Pawłowa trzeba postawić się na jego miejscu i przemyśleć wydarzenia, biorąc pod uwagę dane, którymi dysponował. Samo położenie białostockiego występu zakładało już operację okrążenia i Pawłow oczywiście o tym wiedział. Chodziło o to, że taką operację można było przeprowadzić na różne sposoby, co nastręczało trudności zarówno obrońcom, jak i atakującym. Głównym zagadnieniem zarówno dla tych, jak i dla innych była kwestia określenia punktu zbieżności nasuwających się klinów zbiornika. Podobna operacja była oczekiwana od Niemców, ale na małej głębokości, z próbą utworzenia kotła w rejonie Wołowokowysk, Baranowicze.
Wydarzenia historyczne, jak to często bywa, są popychane do przodu przez przypadek. Coś podobnego wydarzyło się w 1941 r. w obwodzie brzeskim. Nauczony gorzkimi doświadczeniami 1939 r. Gudarian już wtedy próbował zdobyć polską Twierdzę Brzeską, w kampanii 1941 r. zaplanował manewr podwójnego ronda. Mówiąc obrazowo, szybki Heinz „wpadł do wody”, zamiast rzucić swoją grupę czołgów wzdłuż autostrady w pobliżu Brześcia, wjechał w trudny dla czołgów teren na południe i północ od Brześcia. Piechota miała zająć twierdzę i szturmować miasto. A od rana 22 czerwca „dla zdrowia”, Gudarian zakończył ją „dla pokoju”. Niemcy zdobyli wiele mostów, ale wiele z nich nadało się dla piechoty i lekkiego sprzętu, a nie czołgów. Grupa Pancerna spędziła cały dzień 22 czerwca walcząc z terenem, próbując wydostać się na autostradę. Do wieczora 22 czerwca wiele jednostek nie przekroczyło jeszcze Bugu. Pod koniec dnia jednostki 3. i 4. dywizji czołgów 49. zmotoryzowanego korpusu Niemców, które wyjechały na autostradę, zakopały się w wypalonym moście nad Mukhovcem w rejonie Bułkowa. Gudarian był zirytowany tym początkiem, ale to właśnie opóźnienie odegrało jedną z kluczowych ról w rozwijającym się dramacie Frontu Zachodniego.
Pod koniec dnia Pawłow i jego kwatera główna oceniali wydarzenia i próbowali opracować środki zaradcze. Pawłow nie wiedział wszystkiego, co wiemy dzisiaj, kierował się danymi wywiadowczymi. Co on zobaczył? Pierwszy meldunek rozpoznawczy z 14:00 informował, że nieprzyjaciel dokłada wszelkich starań, aby zdobyć Grodno, drugi z 16:15, że główne wysiłki lotnictwa nieprzyjaciela odnotowuje się na odcinku grodzieńsko-lidzkim. Wieczorny raport końcowy z rozpoznania z 22 godzin zawierał następujące dane. O świcie granicę ZSRR przekroczyły jednostki niemieckie w wielkości do 30-32 dywizji piechoty, 4-5 dywizji czołgów, do 2 zmotoryzowanych, 40 pułków artylerii, około 4-5 pułków powietrznych i jedna dywizja powietrzna. I tu harcerze popełnili drobny błąd, siły działające przeciwko okręgowi zostały określone w przybliżeniu poprawnie, szczególnie podkreślono, że grupa czołgów przekroczyła granicę w strefie działania sąsiada z prawej, którego siły szacowano na 4 dywizje czołgowe i zmotoryzowane.
Ale zupełnie inny obraz był w rozmieszczeniu tych wojsk. Argumentowano więc, że na Grodno atakują 2 dywizje czołgów i 2 dywizje zmotoryzowane, w rzeczywistości była tylko jedna piechota. Ale już 2-3 formacje czołgów automatycznie pozostały w innych kierunkach. Zwiad „znalazł” kolejną dywizję czołgów na południowej ścianie występu w Białymstoku, ale czołgów też nie było, tylko piechota wzmocniona działami samobieżnymi Sturmgeshutz. W Brześciu pozostały 1-2 dywizje czołgów, była to fatalna pomyłka, niedoszacowanie siły wroga na lewej flance.
Były ku temu dość obiektywne powody, rozpoznanie lotnicze frontu było osłabione ogromnymi stratami poniesionymi w ciągu dnia. Możliwe było również uwzględnienie takiego kryterium, jak głębokość penetracji jednostek wroga i wprowadzenie do bitwy czołgów. Właśnie w kierunku Grodna odnotowano taką sytuację. W obwodzie brzeskim Gudarina wprowadził do bitwy swoje czołgi okrężnymi drogami, których jeszcze nie widziano w Mińsku. Później, jak nieszczęście, nadszedł zarządzenie nr 3 Sztabu Generalnego, które nakazało wraz z Frontem Północno-Zachodnim przeprowadzić kontratak na flankę Suwalskiego zgrupowania Niemców. Było to całkiem zgodne z tym, co widział Pawłow, główne zagrożenie stanowił wróg w rejonie grodzieńskim. W ten sposób największa i najskuteczniejsza jednostka zmechanizowana frontu (6 korpusów zmechanizowanych) została rzucona do bitwy pod Grodnem, gdzie została zmuszona do taranowania silnej obrony przeciwpancernej dywizji piechoty Wehrmachtu. Ale dowódca nie zignorował lewego skrzydła w tym kierunku, do bitwy wprowadzono piechotę, 47. korpus strzelców, składający się z 55, 121 i 155 dywizji strzelców.
Najsmutniejsze jest to, że dowództwo frontowe nie było w stanie zrozumieć sytuacji nawet 23-go, wciąż oceniając niemieckie siły operujące na lewej flance jako nieistotne. Tymczasem 2 Grupa Pancerna 23 czerwca rozbiła części 4 Armii Korobkowa. A w ciągu jednego dnia jego zaawansowane jednostki pancerne posunęły się 130 km, docierając do zakola rzeki Szczara. To tutaj odbyło się spotkanie 55. dywizji strzeleckiej i dywizji czołgów Niemców. Walki w zakolu Shara trwały przez cały następny dzień 24 czerwca. W upartych bitwach dywizja zatrzymała na jeden dzień niemiecki walec czołgowy, a dowódca dywizji, pułkownik Ivanyuk, zginął w jednej z tych bitew.
Ale nie to było najważniejsze. W bitwie, która odbyła się wczesnym rankiem 24 czerwca, batalion rozpoznawczy 155. dywizji strzeleckiej rozproszył zmotoryzowany oddział Niemców. W jednym z samochodów znaleziono 2 mapy, jedna z nich była z wydrukowaną sytuacją. Mapa ta została natychmiast wysłana do kwatery głównej, gdzie wywołała efekt wybuchu bomby, jakby zasłona spadła z oczu dowódcy. Z nakreślonej na nim sytuacji wyraźnie widać było, że na jego lewą flankę działały 3 niemieckie korpusy czołgów, w tym jeden na drugim rzucie.
Wtedy swoją rolę odegrał czynnik czasu. Mapa została przechwycona około 4 nad ranem 24 czerwca, trochę czasu zajęło wysłanie jej do sztabu frontowego, na szczęście 24 czerwca została przerzucona z Mińska do Borowej, część czasu tutaj stracona. Ale nawet mając to na uwadze, pierwsza decyzja, biorąc pod uwagę dane zawarte na mapie, została podjęta 25 czerwca o godzinie 15:20, minęło około półtora dnia. Być może dowódca wydał je na reasekurację, dane trzeba było sprawdzić, przynajmniej teraz było jasne, gdzie szukać.
Generał Pawłow nie był zobowiązany żadnymi rozkazami „stać na śmierć”, nie prosił o stawkę, czekając na jej decyzję, już 4 dnia bitwy wydał rozkaz wycofania się wojsk. Jeśli się powiedzie, oddziały frontu mogą uniknąć nieuchronnej porażki. 6. Korpus Zmechanizowany obrócił się o 180 stopni do ataku na Słonim, miał stać się awangardą i główną siłą penetrującą wycofujących się wojsk. Ale wydając ten rozkaz, Pawłow złagodził nacisk na niemiecką flankę pod Grodnem. Nieco ponad 2 dni pozostały do połączenia niemieckich klinów czołgów pod Mińskiem.
