Wielu miłośników historii II wojny światowej zna nazwisko Michaela Wittmanna – jednego z najlepszych niemieckich asów pancernych. Można go porównać do tak znanych asów powietrznych jak Rudel czy Pokryszkin, ale w przeciwieństwie do nich walczył na ziemi. Do 14 czerwca 1944 r. Wittmann miał 138 zniszczonych czołgów i 132 działa, z których większość znajdowała się na froncie wschodnim, ale bitwa, która zapisała Wittmanna w historii, miała miejsce 13 czerwca w Normandii w pobliżu miasta Villers-Bocage.
Michael Wittmann
Wittmann urodził się 22 kwietnia 1914 roku w Bawarii. Od 1934 służył w Wehrmachcie, od 1936 w oddziałach SS. Brał udział w najbardziej udanych operacjach blitzkriegu przeciwko Polsce, Francji i Grecji. W czasie inwazji na ZSRR dowodził plutonem dział szturmowych, od 1943 r. otrzymywał pod swoim dowództwem pluton Tygrysów. Na Tygrysie Wittmann brał udział w bitwie o Wybrzuszenie Kurskie. To właśnie przy pomocy czołgu Tygrys Wittmann i jego załoga odnieśli tak znaczące zwycięstwa.
Od wiosny 1944 r. Wittmann służył w Normandii, pod jego dowództwem była 2. kompania 101. batalionu czołgów ciężkich w ramach 1. dywizji czołgów „Leibstandarte SS Adolf Hitler”. To właśnie z tą kompanią Wittmann stoczył swoją najsłynniejszą bitwę, pokonując inteligencję 7. Brytyjskiej Dywizji Pancernej, nazywanej „Szczurami Pustyni” ze względu na sukcesy w Afryce, w pobliżu miasta Villers-Bocage. W tej bitwie nie tylko umiejętności Wittmanna zostały najwyraźniej zamanifestowane, ale także wyższość niemieckiego czołgu Tygrys nad pojazdami opancerzonymi aliantów. Podczas ulotnej bitwy, która trwała niespełna pół godziny, czołg Wittmanna zniszczył 11 czołgów alianckich, 13 transporterów opancerzonych i 2 działa przeciwpancerne. W dużej mierze dzięki zdecydowanym działaniom Michaela Wittmanna zlikwidowano brytyjski przełom w kierunku Villers-Bocage.
Michael Wittmann na swoim czołgu
Michael Wittmann zginął w akcji 8 sierpnia 1944 r. Jego czołg został trafiony z powietrza pociskiem wystrzelonym przez samolot szturmowy Royal Air Force Hawker „Typhoon” Mk.1B. Rakieta uderzyła w tył kadłuba, przebiła lewą osłonę chłodnicy i eksplodowała. Wybuch rakiety wywołał eksplozję w komorze silnika i detonację amunicji, eksplozja Tygrysa zerwała wieżę, zginęła cała załoga czołgu. W chwili śmierci Wittmann był krzyżem rycerskim z liśćmi dębu i mieczami. Aby podkreślić zaszczyt nagrody, warto zauważyć, że jedynie 160 osób zostało odznaczonych Krzyżem Rycerskim z Liśćmi Dębu i Mieczami.
Czołgowy Tygrys
Łącznie w latach wojny wyprodukowano w Niemczech 1354 czołgi Tiger. Bez wątpienia był to jeden z najlepszych czołgów ciężkich II wojny światowej. Jego rozmieszczenie zapewniało załodze bardzo komfortowe warunki pracy, przede wszystkim w walce, oraz umożliwiało dogodne rozmieszczenie wszystkich jednostek wewnętrznych. Konserwację przekładni można było przeprowadzić z wnętrza zbiornika. Wraz z tym jego poważna naprawa wymagała rozebrania wieży.
Osobno warto wspomnieć o skrzyni biegów i sterowaniu czołgu. Nic nawet bliskiego z punktu widzenia wygody kierowcy w tym czasie po prostu nie istniało, jedynym wyjątkiem jest „Król Tygrys”, który miał podobną skrzynię biegów. Dzięki zastosowaniu automatycznego serwonapędu hydraulicznego do sterowania ważącym 56 ton zbiornikiem nie wymagało to dużego wysiłku fizycznego. Biegi można było przełączać dosłownie dwoma palcami. Obracanie czołgu odbywało się poprzez lekkie obrócenie kierownicy. Sterowanie tygrysem było tak proste i wygodne, że poradził sobie z nim każdy członek załogi, który nie posiadał specjalnych umiejętności, co było szczególnie ważne w warunkach bojowych.
O uzbrojeniu tego czołgu nie trzeba szczegółowo mówić. Dobrze znana jest wysoka sprawność jego armaty 88 mm KwK 36. Można tylko podkreślić, że jakość zastosowanych przyrządów celowniczych w pełni odpowiadała niezwykłym cechom samego pistoletu. Optyka Zeiss pozwalała niemieckim czołgistom na trafianie w cele z odległości do 4 km. Charakterystyki działa 88 mm – penetracja pancerza, szybkostrzelność, wymiary i masa – wskazują, że w 1942 roku Niemcy dokonali absolutnie słusznego wyboru, zapewniając swojemu czołgowi ciężkiemu przewagę pod względem uzbrojenia na przyszłość.
Jednocześnie na krótkich dystansach bojowych Tygrys został pozbawiony zalet w zakresie ochrony pancerza i broni. Nie mógł intensywnie manewrować. Tutaj wpłynęła na jego główną wadę - nadmiernie dużą masę, co wiązało się z nieracjonalnym rozmieszczeniem płyt pancernych kadłuba, a także zastosowaniem podwozia z naprzemiennym układem rolek.
Dzięki ułożeniu płyt pancernych z racjonalnymi spadkami, konstruktorzy Pantery byli w stanie osiągnąć parametry bezpieczeństwa niemal zbliżone do cięższego Tygrysa, przy jednoczesnym znacznym zmniejszeniu masy czołgu (o prawie 13 ton). Podwozie z naprzemiennym układem rolek miało szereg istotnych zalet – płynną pracę, mniejsze zużycie gumowych opon. Ale jednocześnie był bardzo trudny w obsłudze i produkcji, a także miał dużą wagę. Masa walców Tygrysa wynosiła 7 ton, podczas gdy masa radzieckiego czołgu ciężkiego IS-2 – 3,5 tony.
Walcz w Villers-Bocage
Tydzień po lądowaniu aliantów we Francji kompania pod dowództwem Wittmanna stacjonowała na wzgórzu 213 w pobliżu miejscowości Villers-Bocage. Po marszu z miasta Beauvais, pod ciągłymi nalotami lotnictwa alianckiego, 2. kompania Wittmanna poniosła straty i liczyła 6 tygrysów. Od 12 do 13 czerwca kompania przygotowywała się do bitwy. Cały 101 ciężki batalion miał za zadanie uniemożliwić Brytyjczykom przedarcie się na flankę i tyły Szkoleniowej Dywizji Pancernej, a także utrzymać kontrolę nad drogą do Caen.
Około godziny 8 rano 13 czerwca Wittmann zauważył konwój brytyjskich pojazdów opancerzonych poruszający się drogą w pobliżu Villers-Bocage, około 150-200 metrów od jego pozycji. Wittmann nie posiadał wszystkich informacji bojowych, przedstawił jedynie sytuację w tym sektorze frontu. Jak zaczarowany, obserwował konwój Cromwellów i Shermanów eskortowanych przez transportery opancerzone Bren Carriera w kierunku Caen. Zanim Wittmann był awangardą słynnej brytyjskiej dywizji Szczurów Pustyni. Wittmann skontaktował się drogą radiową z dowództwem batalionu, zgłosił sytuację i poprosił o posiłki. Jednocześnie nie obserwował biernie tego, co się dzieje i postanowił sam zaatakować kolumnę. Zrozumiał, że w normalnych warunkach nie będzie miał ani jednej szansy. Zgodnie ze wszystkimi prawami wojny, przy prostej równowadze sił, jego atak wyglądał jak wyrafinowana metoda samobójstwa.
Po walce Wittmann powiedział: „Decyzja o ataku była bardzo trudna. Nigdy wcześniej nie byłem tak pod wrażeniem potęgi przeciwników, jak obserwując kolumnę pojazdów opancerzonych maszerującą w kierunku Caen. A jednak podjąłem decyzję o ataku”.
Jeden z Cromwellów zniszczony w Villers-Bocage
Wittmann uruchomił swojego przebranego Tigera, numer 205, ale ten ostatni miał problemy z silnikiem. Potem szybko wsiadł do samochodu numer 212, wydał rozkaz pozostałym czołgom kompanii, aby zajęli pozycje i sam ruszył w kierunku kolumny. Zbliżywszy się do niej na 100 metrów, otworzył ogień i dwoma pierwszymi strzałami zniszczył idących na czele kolumny Shermana i Cromwella, a następnie podpalił czołg w jego ogonie, uniemożliwiając tym samym wycofanie się reszty. Następnie przeniósł ogień do transporterów opancerzonych znajdujących się w centrum. Wittmann zniszczył wszystko, co pojawiło się w jego polu widzenia. Atakując cele nieruchome, posyłał pocisk za pociskiem w czołgi i transportery opancerzone niemal z bliskiej odległości, z najkrótszych odległości, a na koniec staranował w bok czołg Cromwell, który blokował mu wjazd do miasta.
Wittmann wysłał swój czołg do centrum Villers-Bocage, gdzie zniszczył jeszcze 3 czołgi grupy dowodzenia 4. pułku 22. batalionu pancernego, jeden czołg tej grupy ocalał, ponieważ kierowca zabrał go z ulicy do ogrodu w samą porę. Czołg nie był w stanie otworzyć ognia, strzelec był wtedy poza samochodem. Dowódca jednego z Shermanów, 30-letni Stan Lockwood, słysząc strzelaninę w mieście, ruszył w stronę bitwy. 200 metrów przed nim znalazł Tygrysa Wittmanna, który stał obok siebie i szybko strzelał wzdłuż jednej z ulic. Strzelec Lockwooda zdołał wystrzelić cztery pociski w Tygrysa. Jeden z nich zerwał gąsienicę czołgu. Powrotny ogień Niemców nie nadchodził długo, załoga Tygrysa zwaliła strzałami połowę budynku na Shermanie, pogrążając pole bitwy w kłębach kurzu. Wittmann nadal strzelał z unieruchomionego czołgu, niszcząc wszystko, co pojawiło się w jego polu widzenia. Ostatecznie zniszczył 4. Cromwella z grupy dowodzenia 4. Pułku. Po podniesieniu strzelca postanowił zaatakować Tygrysa od tyłu, ale w końcu został znokautowany. Po chwili Wittmann i jego załoga musieli opuścić rozbity samochód i opuścić miasto pieszo. Wittmann wierzył, że wróci i zabierze swój czołg.
I tak się w końcu stało. Do wieczora Niemcy całkowicie zajęli Villers-Bocage. Na obrzeżach miasta i na jego ulicach Brytyjczycy stracili 25 czołgów, 14 półgąsienicowych transporterów opancerzonych M9A1 i 14 transporterów opancerzonych Bren Carrier, a także setki żołnierzy. Niemiecki 101 batalion czołgów ciężkich stracił podczas zdobywania miasta 6 cennych czołgów Tygrys, ale jednocześnie przeraził to Brytyjczyków tak bardzo, że wiele tygodni później byli bardzo ostrożni i prawie nie zaatakowali miasta.
