Losy niektórych rodzajów sprzętu wojskowego, podobnie jak losy ludzi, są często nieprzewidywalne. Ktoś ginie w pierwszej bitwie, ktoś pociąga za pas rutynowej służby w odległym garnizonie i odchodzi na emeryturę po stażu. Ale niektórzy mają próby i przygody, które wystarczają na dziesięć. Tak więc inne próbki sprzętu wojskowego, mimo wielu perypetii losu, przetrwają w najtrudniejszych warunkach i ostatecznie stają się zabytkami swojej epoki. Przykładem jest australijski czołg Centurion Mk.3, który został spalony w wyniku eksplozji nuklearnej i brał udział w działaniach wojennych w Azji Południowo-Wschodniej.
Historia powstania czołgu Centurion Mk.3
Po pojawieniu się na polu bitwy w drugiej połowie II wojny światowej ciężkich czołgów niemieckich, w Wielkiej Brytanii rozpoczęto prace nad stworzeniem pojazdów opancerzonych, które byłyby w stanie wytrzymać je na równych warunkach. W ramach koncepcji „czołgu uniwersalnego”, który w przyszłości miał zastąpić na służbie czołgi piechoty i krążowniki, powstał projekt A41. Ten samochód był później czasami nazywany brytyjskim „Tygrysem”. Jednak porównanie z niemieckim czołgiem ciężkim Pz. Kpfw. Tygrys Ausf. H1 nie jest do końca poprawny. Ważący 57 ton „Tiger” był o około 9 ton cięższy od pierwszej modyfikacji „Centuriona”, a jednocześnie mobilność i rezerwa mocy czołgów niemieckich i brytyjskich były bardzo zbliżone. Pod względem ochrony czołowej czołgi brytyjskie i niemieckie były mniej więcej takie same, ale 51-milimetrowy pancerz boczny Centuriona, nawet z 6-milimetrowymi osłonami antykumulacyjnymi, okazał się cieńszy niż Tygrysa z 80-milimetrowym bocznym pancerzem. zbroja. Mimo to „Centurion” był jak na swoje czasy bardzo udanym pojazdem bojowym o dużym potencjale modernizacyjnym. Produkcja seryjna nowych czołgów została przeprowadzona w przedsiębiorstwach Leyland Motors, Royal Ordnance Factory i Vickers.
W ostatnich dniach II wojny światowej z taśmy produkcyjnej fabryki zjechało sześć prototypów, ale kiedy dotarły do Niemiec, wojna już się skończyła. Następnie podczas działań wojennych w Korei, Indiach, Wietnamie, na Bliskim Wschodzie iw Angoli Centurion okazał się jednym z najlepszych czołgów okresu powojennego. W sumie do 1962 roku zbudowano ponad 4400 czołgów Centurion o różnych modyfikacjach.
Pierwsza seryjna modyfikacja Centuriona Mk.1 była uzbrojona w działo 76 mm oparte na holowanej armacie przeciwpancernej QF 17-funtowej. Na dystansie do 900 m działo mogło skutecznie walczyć z większością niemieckich czołgów, ale akcja pocisku odłamkowego odłamkowo-burzącego była słaba. Jako dodatkowe uzbrojenie zainstalowano w wieży działko Polsten kal. 20 mm, które w modyfikacji Centurion Mk.2 zastąpiono karabinem maszynowym kalibru BESA. Na czołgach "Centurion", począwszy od tej wersji, przed wieżą zainstalowano sześć 51-mm granatników do wystrzeliwania granatów dymnych. Wszystkie pojazdy modyfikacji Mk.2 na początku lat 50. zostały zmodernizowane do poziomu Mk. Z.
W 1947 roku przyjęto główną modyfikację - Centurion Mk.3 z 20-funtowym działkiem QF 20-funtowym kalibru 83,8 mm. W odległości 914 m pocisk przeciwpancerny o prędkości początkowej 1020 m / s mógł przebić 210 mm wzdłuż normalnego do jednorodnego pancerza. Penetracja pocisku podkalibrowego z prędkością początkową 1465 m / s, w tym samym zasięgu, osiągnęła 300 mm. Później późniejsze modyfikacje zostały uzbrojone w 107-mm gwintowaną półautomatyczną armatę L7, która lepiej nadawała się do walki z radzieckimi czołgami T-54/55/62.
Czołg Centurion Mk.3 otrzymał stabilizator uzbrojenia w pionowych i poziomych płaszczyznach naprowadzania. Stworzenie seryjnego dwupłaszczyznowego, niezawodnie działającego stabilizatora Metrovick FVGCE Mk.1 było wielkim sukcesem Brytyjczyków, co znacznie zwiększyło skuteczność czołgu na polu bitwy. Obecność dwupłaszczyznowego systemu stabilizacji znacznie zwiększała prawdopodobieństwo trafienia wrogiego czołgu. Przy prędkości ruchu 10-15 km/h skuteczność strzelania nieznacznie różniła się od prawdopodobieństwa trafienia podczas strzelania z pozycji stojącej. Ponadto stabilizator nie tylko zwiększa celność ognia w ruchu, ale także średnią prędkość czołgu na polu bitwy, zmniejszając tym samym jego podatność.
Czołg Centurion Mk.3 był napędzany chłodzonym cieczą 12-cylindrowym silnikiem V Rolls-Royce Meteor o mocy 650 KM. i przekładnia Merrit-Brown. Jednostka napędowa była dalszym rozwojem silnika i skrzyni biegów czołgów Cromwell i Comet I.
Udział czołgu Centurion Mk.3 Typ K w próbie jądrowej na poligonie Emu Field
Na początku lat 50. Australia, jako najbliższy sojusznik Wielkiej Brytanii, zaczęła otrzymywać bardzo nowoczesne czołgi Centurion Mk.3. W sumie armia australijska zamówiła 143 Centurionów. Wśród pojazdów wysyłanych drogą morską znalazł się czołg o numerze seryjnym 39/190, montowany w Królewskiej Fabryce Uzbrojenia w 1951 roku. W australijskich siłach zbrojnych pojazd pancerny otrzymał numer 169041 i był używany na poligonie czołgów w celach szkoleniowych. Następnie to właśnie ten czołg został wybrany do użycia w próbie nuklearnej znanej jako Operacja Totem-1.
Na początku lat pięćdziesiątych Wielka Brytania przystąpiła do „wyścigu jądrowego”, ale ponieważ testy jądrowe wymagały miejsca testowego spełniającego wymogi bezpieczeństwa, Brytyjczycy uzgodnili przydział miejsc z rządem „Zielonego Kontynentu”. Rozległe terytorium w południowej części Australii, 450 km na północ od Adelajdy, zostało wyznaczone jako poligon nuklearny. Obszar ten został wybrany ze względu na bardzo niską gęstość zaludnienia. Obszar pustynny nie był w żaden sposób wykorzystywany do działalności gospodarczej, ale przebiegały tu koczownicze szlaki lokalnych aborygenów. Miejscem testowym Totemu był obszar na Pustyni Wiktorii znany jako Pole Emu. W 1952 r. na wyschniętym jeziorze wybudowano tu pas startowy o długości 2 km i osiedle mieszkaniowe. Ponieważ Brytyjczycy bardzo się spieszyli z rozbudową i ulepszaniem swojego potencjału nuklearnego pod względem niezawodności i wydajności, prace szły w szybkim tempie.
W ramach tworzenia brytyjskiej bomby atomowej Blue Danube przetestowano implozyjne urządzenie do wybuchu jądrowego oparte na plutonie-240. Ładunek jądrowy został umieszczony na szczycie stalowej wieży o wysokości 31 m. Wokół wieży umieszczono różne przyrządy pomiarowe, ale w przeciwieństwie do pierwszych amerykańskich i radzieckich atmosferycznych wybuchów prób jądrowych, nie wzniesiono żadnych konstrukcji ani fortyfikacji. W celu oceny wpływu szkodliwych czynników broni jądrowej na poligon dostarczono poszczególne próbki broni i sprzętu wojskowego, wśród których znalazł się czołg zabrany z obecności armii australijskiej Centurion Mk.3 Typ K.
Dostawa pojazdu opancerzonego na poligon przebiegała z dużymi trudnościami. Z powodu oddalenia i braku dobrej drogi przyczepa z czołgiem ugrzęzła w piasku. Ostatni odcinek drogi na poligon „Centurion” przejechał sam. W tym czasie licznik samochodu wskazywał tylko 740 kilometrów.
Przed wybuchem jądrowym załadowano do niego pełny ładunek amunicji, napełniono zbiorniki paliwa i umieszczono manekiny cystern. Zgodnie ze scenariuszem ćwiczenia samochód z pracującym silnikiem został umieszczony w odległości 460 metrów od wieży z ładunkiem jądrowym.
Eksplozja z uwolnieniem energii około 10 kt spaliła pustynię 15 października 1953 r. o godzinie 07:00 czasu lokalnego. Uformowana po eksplozji chmura grzybowa wzniosła się na wysokość około 5000 m i z powodu braku wiatru rozproszyła się bardzo powoli. Doprowadziło to do tego, że znaczna część pyłu radioaktywnego wzniesionego przez eksplozję wypadła w pobliżu poligonu badawczego. Próba nuklearna „Totem-1”, mimo stosunkowo niskiej mocy, okazała się bardzo „brudna”. Terytoria w odległości do 180 km od epicentrum zostały poddane silnemu skażeniu radioaktywnemu. Tak zwana "czarna mgła" dotarła do Wellbourne Hill, gdzie cierpieli australijscy aborygeni.
Pomimo względnej bliskości miejsca wybuchu czołg nie uległ zniszczeniu, choć uległ uszkodzeniu. Fala uderzeniowa przesunęła go o 1,5 mi obróciła. Ponieważ włazy nie były zamykane od wewnątrz, zostały one otwarte siłą wybuchu, w wyniku czego niektóre części wewnętrzne oraz manekiny uległy uszkodzeniu. Pod wpływem promieniowania świetlnego i fali uderzeniowej, która niosła tony piaskowego ścierniwa, zmętniały szkła instrumentów optycznych. Plandekowa osłona jarzma działa została spalona, a boczne fartuchy zerwane i wyrzucone 180 metrów dalej. Uszkodzony został również dach komory silnika. Mimo to przy badaniu czołgu okazało się, że silnik nie został poważnie uszkodzony. Pomimo ekstremalnych spadków ciśnienia i uderzenia impulsu elektromagnetycznego silnik nadal pracował i gasił dopiero po wyczerpaniu się paliwa w zbiornikach.
Ewakuacja z poligonu jądrowego, dekontaminacja, naprawa i modernizacja „zbiornika atomowego”
Trzy dni po próbie jądrowej załoga, po wykonaniu minimalnych niezbędnych prac naprawczych, zajęła miejsce w zbiorniku i samodzielnie opuściła teren poligonu. Daleko jednak nie dało się jechać, silnik zatkany piaskiem szybko się zaciął i „Centurion” został ewakuowany na przyczepie, którą ciągnęły dwa ciągniki.
Jednocześnie żaden z zaangażowanych w ewakuację czołgu nie używał sprzętu ochronnego, chociaż na wieży wykonano napisy o niebezpieczeństwie radiacyjnym. Następnie 12 z 16 żołnierzy, którzy pracowali na pokładzie 169041, zmarło na raka.
Po dostarczeniu czołgu na poligon testowy Woomera został odkażony i umieszczony na składowisku. W 1956 r. promieniowanie indukowane w pancerzu osłabło do bezpiecznej wartości i po badaniu dozymetrycznym Centurion został wysłany na poligon czołgów Pukapunyal, położony w południowo-wschodniej Australii, 10 km na zachód od miasta Seymour. Uszkodzony silnik wymieniono, a wieżę z zamglonymi urządzeniami obserwacyjnymi i wadliwym celownikiem zdemontowano. W tej formie „czołg atomowy” pracował jako traktor, a dwa lata później został wysłany do remontu. Podczas naprawy i modernizacji czołg został doprowadzony do poziomu Centurion Mk.5/1, uzbrojony w działo 105 mm L7. Z takim działem „Centurion” mógł walczyć ze wszystkimi typami czołgów dostępnych wówczas w Armii Radzieckiej. Od 1959 do 1962 czołg nr 169041 znajdował się w „magazynach”, po czym został przeniesiony do ośrodka szkoleniowego 1. pułku pancernego.
Udział „czołgu atomowego” w wojnie w Wietnamie
W 1962 roku australijscy przywódcy postanowili wesprzeć walkę Stanów Zjednoczonych przeciwko komunistycznemu postępowi w Azji Południowo-Wschodniej. Początkowo niewielka grupa doradców została wysłana do Sajgonu, ale wraz z eskalacją konfliktu samoloty transportowe i bojowe, pojazdy opancerzone i regularne jednostki naziemne zostały wysłane do Wietnamu Południowego. Niszczyciele Royal Australian Navy brały udział w amerykańskich patrolach wzdłuż wybrzeża Wietnamu Północnego. Liczba Australijczyków w szczytowym momencie konfliktu pod koniec lat 60. osiągnęła 7672. W działaniach bojowych do 1971 r. wzięło udział 9 batalionów piechoty. W sumie przez wojnę wietnamską przeszło ponad 50 000 australijskich żołnierzy, z czego 494 osoby zginęły, 2368 osób zostało rannych, a dwie osoby zaginęły.
W 1968 r. czołgi z 1. Pułku Pancernego zostały wysłane do wsparcia australijskiej piechoty walczącej w dżungli. Wśród opancerzonych pojazdów gąsienicowych dostarczanych drogą morską do Wietnamu Południowego nie zabrakło również bohatera naszej opowieści. Czołg otrzymał numer taktyczny 24C i we wrześniu wszedł do służby bojowej. W plutonie czołgów, gdzie Centurion służył jako pojazd dowodzenia, był znany wśród innych załóg jako Sweet Fanny.
Załoga „Centuriona” okresowo brała udział w działaniach bojowych bez incydentów, aż 7 maja 1969 r. Podczas bitwy czołg został trafiony granatem kumulacyjnym (najprawdopodobniej wypuszczonym z RPG-2). Pocisk przebił pancerz w lewej dolnej części bojowego przedziału. Skumulowany odrzutowiec przeleciał ukośnie, poważnie raniąc strzelca. Pozostali członkowie załogi, po ewakuacji rannego kolegi, zajęli pozycje obronne w czołgu. Chociaż pancerz został przebity, eksplozja nie uszkodziła istotnych elementów, a czołg zachował skuteczność bojową. W tym czasie „Centurion” miał przebieg ponad 4000 km, wymagał naprawy i postanowiono odesłać go do Australii. W styczniu 1970 roku czołg nr 169041 wraz z dwoma innymi wadliwymi pojazdami opancerzonymi został wysłany do południowowietnamskiego portu Vung Tau w celu załadowania na statek płynący do Melbourne.
Serwis "czołg atomowy" po powrocie z Azji Południowo-Wschodniej
Po przybyciu do Australii, w maju 1970, uszkodzony pojazd został przewieziony do warsztatu naprawy czołgów w mieście Bandiana. Podczas kolejnego remontu kapitalnego czołg został wyposażony w ulepszony dalmierz optyczny oraz oświetlacz IR, mający zapewnić działanie noktowizorów.
Prace remontowo-modernizacyjne zakończono pod koniec 1970 roku i po kilku latach pobytu w bazie magazynowej Centurion przekazano ją do 1. pułku pancernego. Tym razem czołgowi nadano numer taktyczny 11A i nieoficjalną nazwę „Angelica”. Jego aktywna służba trwała do końca 1976 roku, kiedy 1. Pułk Pancerny został ponownie wyposażony w czołgi Leopard AS1 (1A4).
Decyzja o zakupie zachodnioniemieckich Leopardów, które miały zastąpić Centuriony, została podjęta na zasadach konkurencyjnych, po testach porównawczych Leoparda 1A4 i amerykańskiego M60A1 latem 1972 roku w Queensland Tropical Range. W 1974 r. podpisano kontrakt z RFN na dostawę 90 czołgów liniowych, 6 opancerzonych wozów ratowniczych i 5 układaczy mostów.
Chociaż Centurion, który przeszedł przez poligon nuklearny i wojnę w Wietnamie, został oddany do składowania w pierwszej połowie 1977 roku, kilka lat później wrócił do 1. Pułku Pancernego.
Maszyna, doprowadzona do perfekcyjnego stanu przez służbę remontową pułku, była używana podczas różnych uroczystości. Ostatni raz czołg nr 169041 brał udział w defiladzie pożegnalnej Szefa Sztabu Generalnego H. J. Płaszcze w kwietniu 1992 r. W listopadzie 1992 roku „czołg atomowy” został wzniesiony jako pomnik w bazie wojskowej Robertson Barracks, około 15 kilometrów na wschód od centrum Darwin.
Obecnie znajduje się tutaj główna baza australijskich sił lądowych na Terytorium Północnym Australii, a do 2013 roku była to kwatera główna 1. Pułku Pancernego.
W sumie czołg służył 23 lata, w tym 15 miesięcy w Wietnamie Południowym. W 2018 roku do zbroi „czołgu atomowego” została przymocowana tablica pamiątkowa z głównymi kamieniami milowymi jego biografii.
Oprócz czołgu nr 169041, dwa kolejne australijskie Centuriony uczestniczyły w testach znanych jako Operation Buffalo na poligonie nuklearnym Maralinga, ale był to jedyny pojazd uruchomiony po bezpośrednim uderzeniu niszczących czynników wybuchu nuklearnego.
