Pod koniec lat 60. podwodne rakiety balistyczne i międzykontynentalne rakiety balistyczne umieszczane w kopalniach stały się głównym środkiem przenoszenia amerykańskiego strategicznego potencjału nuklearnego. Ze względu na to, że system obrony powietrznej ZSRR gwarantował zniszczenie większości bombowców wroga podczas podejścia do chronionych celów, amerykańskie lotnictwo strategiczne, które pierwotnie było główną siłą uderzeniową, przeszło na drugorzędne role.
Po utracie przez lotnictwo strategiczne funkcji głównego lotniskowca oraz w związku z zakazem atmosferycznych prób jądrowych poważnie zmienił się temat prac badawczych prowadzonych w bazie lotniczej Kirtland w stanie Nowy Meksyk. Grupy powietrza testowego, które brały udział w testach atmosferycznych na poligonie jądrowym w Nevadzie, zostały rozwiązane. Znaczna część bomb jądrowych i wodorowych bomb lotniczych z arsenału lotnictwa strategicznego, przechowywanych w zakładzie w Manzano, została przekazana do utylizacji i recyklingu. Jednocześnie laboratorium Sandia znacznie zwiększyło zakres prac badawczych mających na celu zaprojektowanie małogabarytowych i uniwersalnych ładunków o zmiennej sile wybuchu.
Za wielki sukces osiągnięty w Narodowym Laboratorium Jądrowym Los Alamos w Nowym Meksyku można uznać stworzenie lotniczej bomby termojądrowej B-61, w projektowaniu której brali udział także specjaliści z laboratorium Sandia zlokalizowanego w sąsiedztwie bazy lotniczej Kirtland.
Model bomby termojądrowej B-61
Ta amunicja lotnicza, której pierwsza modyfikacja została stworzona w 1963 roku, jest nadal na wyposażeniu Sił Powietrznych USA. Dzięki sprawdzonej konstrukcji, która zapewniała wysoką niezawodność, akceptowalną wagę i wymiary oraz możliwość stopniowej regulacji siły wybuchu, B-61 w miarę tworzenia nowych modyfikacji wypierał wszystkie inne bomby jądrowe w lotnictwie strategicznym, taktycznym i morskim. W sumie znanych jest 12 modyfikacji B-61, z których do niedawna 5 było w służbie. Na modyfikacjach 3, 4 i 10, przeznaczonych głównie dla lotniskowców taktycznych, można ustawić moc: 0,3, 1,5, 5, 10, 60, 80 lub 170 kt. Wersja B-61-7 dla lotnictwa strategicznego ma cztery moce instalacyjne, maksymalnie 340 kt. Jednocześnie w najnowocześniejszej modyfikacji przeciwbunkrowej V-61-11 jest tylko jedna wersja głowicy 10 kt. Ta zakopana bomba ma efekt sejsmiczny na podziemne bunkry i miny ICBM, co odpowiada 9-megatonowemu B-53, kiedy zdetonował się na powierzchni. W przyszłości regulowany B-61-12, który ma również możliwość stopniowej zmiany mocy, powinien zastąpić wszystkie wcześniejsze modele z wyjątkiem B-61-11.
Od początku produkcji arsenały otrzymały ponad 3000 bomb termojądrowych B-61 o różnych modyfikacjach. W latach 70. i 90. to B-61 stanowił znaczną część broni jądrowej przechowywanej na górze Manzano. Według informacji opublikowanych przez Departament Obrony USA, w służbie znajduje się obecnie około 550 bomb. Z tego około 150 jest przeznaczonych do dostarczenia przez bombowce strategiczne B-52H i B-2A, kolejne 400 to bomby taktyczne. Około dwieście B-61 znajduje się w rezerwie w bazach długoterminowego składowania.
Obecnie centrum przechowywania broni jądrowej w Manzano, które jest organizacyjnie częścią bazy lotniczej Kirtland, jest obsługiwane przez 498. skrzydło nuklearne, które współdziała z Ministerstwem Energii. Do obowiązków personelu 498. Skrzydła należy przechowywanie, naprawa i konserwacja broni jądrowej i poszczególnych elementów, a także zapewnienie bezpiecznego obchodzenia się z materiałami jądrowymi.
W latach 70. znacznie rozszerzył się temat badań obronnych prowadzonych w bazie lotniczej. Specjaliści z Centrum Sił Powietrznych ds. Broni Specjalnej i laboratorium Sandia, korzystając z bliskości miejsc testowych Tonopah i White Sands, przeprowadzili rozwój różnych rodzajów broni jądrowej bez instalowania na nich głównego ładunku.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: reaktor jądrowy w pobliżu bazy lotniczej Kirtland
Podziemny kompleks badań jądrowych obsługiwany przez specjalistów laboratorium Sandia znajduje się 6 km na południe od głównego pasa startowego i hangarów bazy lotniczej. Według informacji opublikowanych w otwartych źródłach istnieje reaktor badawczy przeznaczony do symulacji procesów zachodzących podczas wybuchu jądrowego oraz do badania odporności na promieniowanie różnych obwodów elektronicznych i urządzeń stosowanych w systemach obronnych i kosmicznych. Obiekt kosztuje ponad 10 milionów dolarów rocznie i przechodzi bezprecedensowe środki bezpieczeństwa.
Chroniony obszar w promieniu kilku kilometrów od laboratorium jądrowego jest porozrzucany wieloma obiektami badawczymi, stanowiskami i polami doświadczalnymi. Na tym terenie prowadzone są eksperymenty nad wpływem wysokich temperatur i materiałów wybuchowych na różne materiały, testowane są środki ratownictwa i komunikacji, znajduje się basen z dźwigiem wysokościowym, gdzie rozbryzgują się samoloty i pojazdy kosmiczne badane. Na polu testowym ogrodzonym sześciometrowym betonowym ogrodzeniem badana jest podatność wojskowych samolotów i śmigłowców na ostrzał z różnych rodzajów amunicji.
Na dwóch specjalnych torach o długości 300 i 600 metrów przeprowadzane są „testy zderzeniowe”, w których badane są konsekwencje kolizji sprzętu i broni z różnymi obiektami. Tory testowe wyposażone są w szybkie kamery wideo i mierniki prędkości laserowej. Jeden z torów zbudowano w miejscu, gdzie w przeszłości znajdował się cel bombardowania, a w pobliżu do dziś zachowały się kratery po bombach dużego kalibru.
W 1992 roku specjaliści z Sandia National Laboratory, w trakcie badań w zakresie zapewnienia bezpieczeństwa obiektów jądrowych, rozpędzili wycofany z eksploatacji myśliwiec Phantom na specjalnych saniach z dopalaczami odrzutowymi i rozbili go o betonową ścianę. Celem tego eksperymentu było sprawdzenie w praktyce grubości ścian żelbetowego schronu zdolnego wytrzymać upadek na niego odrzutowca.
Poza obszarem chronionym obiektu Sandia znajduje się laboratorium energii słonecznej. Na powierzchni 300x700 metrów zainstalowano kilkaset wielkogabarytowych luster parabolicznych, skupiających „promienie słoneczne” na szczycie specjalnej wieży. Tutaj energia promieni słonecznych jest wykorzystywana do otrzymywania chemicznie czystych metali i stopów. Temperatura skoncentrowanego światła słonecznego jest taka, że ptaki, które przypadkowo w nie wlecą, natychmiast się wypalają. Z tego powodu obiekt ten został skrytykowany przez ekologów, a następnie, podczas eksperymentów na obwodzie obiektu, zaczęto włączać głośniki odstraszające ptaki.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: kompleks laboratoryjny do badania energii słonecznej
Kolejnym obszarem rozwijanym w kirtlanskim oddziale Laboratorium Badawczego Sił Powietrznych (AFRL), Laboratorium Badawczego Sił Powietrznych, jest tworzenie laserów bojowych. Do 1997 r. oddział w Kirtland był niezależną organizacją badawczą znaną jako Phillips Laboratory. Został nazwany na cześć Samuela Philipsa, byłego dyrektora załogowego programu księżycowego.
Widok z lotu ptaka na zakres optyczny Starfire w latach 90.
Największym naziemnym obiektem AFRL w Kirtland jest naziemny laser i centrum optyczne Starfire Optical Range (SOR), co dosłownie tłumaczy się jako „Starfire Optical Range”. Oprócz potężnych źródeł promieniowania laserowego, SOR posiada kilka teleskopów o średnicach 3, 5, 1, 5 i 1 metra. Wszystkie są wyposażone w optykę adaptacyjną i są przeznaczone do śledzenia satelitów. Największy teleskop dostępny w bazie lotniczej jest również jednym z największych na świecie.
Oficjalnie SOR jest przeznaczony do badania atmosfery i badania możliwości przesyłania informacji na duże odległości za pomocą laserów. W rzeczywistości głównym kierunkiem badań jest wyjaśnienie stopnia absorpcji promieniowania laserowego w różnych warunkach pogodowych oraz możliwości przechwytywania celów balistycznych i aerodynamicznych przez lasery. 3 maja 2007 r. The New York Times opublikował artykuł, w którym twierdził, że potężne lasery rozmieszczone w pobliżu Albuquerque były w stanie unieszkodliwić satelity rozpoznania optycznego. W artykule stwierdzono również, że taki eksperyment został pomyślnie przeprowadzony na amerykańskim statku rozpoznawczym KN-11, który wyczerpał swoje zasoby.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: laserowo-optyczne centrum badawcze w pobliżu bazy lotniczej Kirtland
Laserowo-optyczne centrum badawcze w pobliżu bazy lotniczej Kirtland znajduje się około 13 km na południe od głównego lądowiska bazy lotniczej, niedaleko starego celu pierścieniowego używanego do bombardowań szkoleniowych podczas II wojny światowej i magazynu nuklearnego Manzano.
W 1970 roku w Kirtland utworzono 4900. Lotniczą Grupę Testową w celu opracowania broni laserowej. W trakcie eksperymentów postawiono zadania niszczenia bezzałogowych samolotów docelowych i rakiet za pomocą laserów naziemnych i powietrznych. 4900. grupa obejmowała pięć F-4D, jeden RF-4C, dwa NC-135A, pięć C-130, a także kilka lekkich samolotów szturmowych A-37, myśliwce F-100 i śmigłowce.
NKC-135A
Głównym obiektem testów w grupie lotniczej był samolot z „działem laserowym” NKC-135A, stworzony w ramach programu ALL. Bazą dla niego była cysterna KS-135A. Aby pomieścić laser bojowy, kadłub samolotu został wydłużony o 3 metry, a masa zainstalowanego dodatkowego wyposażenia przekroczyła 10 ton.
Latający „hiperboloid” NKC-135A z reguły działał w parze z jednym z nieuzbrojonych NC-135A, niosąc sprzęt optoelektroniczny do wykrywania i śledzenia celów. Samolot z laserem bojowym na pokładzie patrolujący strefę startu rakiet taktycznych miał trafić w nie w aktywnej fazie lotu tuż po starcie. Zadanie okazało się jednak trudniejsze, niż się wydawało na początku pracy. Moc 0,5 MW lasera nie wystarczyła do zniszczenia pocisków wystrzeliwanych na odległość kilkudziesięciu kilometrów. Po serii nieudanych testów udoskonalono sam laser, systemy naprowadzania i sterowania.
W połowie 1983 roku osiągnięto pierwszy sukces. Za pomocą lasera zainstalowanego na pokładzie NKC-135A udało się przechwycić 5 pocisków AIM-9 „Sidewinder”. Oczywiście nie były to ciężkie pociski balistyczne, ale ten sukces w zasadzie dowodził skuteczności systemu. We wrześniu 1983 r. laser z NKC-135A przepalił skórę i wyłączył system sterowania drona BQM-34A. Testy trwały do końca 1983 roku. W ich trakcie okazało się, że latająca platforma laserowa jest w stanie przechwytywać cele w odległości nie większej niż 5 km, co w warunkach bojowych było absolutnie niewystarczające. W 1984 roku program został zamknięty. Później wojsko USA wielokrotnie powtarzało, że samolot NKC-135A z laserem bojowym był postrzegany wyłącznie jako „demonstrator technologii” i model eksperymentalny.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: latająca platforma laserowa NKC-135A i samolot szturmowy A-10A w ekspozycji Muzeum Narodowego Sił Powietrznych USA
Samolot NKC-135A był przechowywany w jednym z hangarów bazy lotniczej do 1988 roku, po czym tajny sprzęt został z niego zdemontowany i przeniesiony do Muzeum Narodowego Sił Powietrznych USA w bazie lotniczej Wright-Patterson w Ohio.
YAL-1
W przyszłości na podstawie uzyskanego w trakcie testów NKC-135A podłoża powstał samolot nośny YAL-1 na bazie Boeinga 747-400F, na pokładzie którego zainstalowano potężny podczerwony laser chemiczny. Jednak program antyrakietowy YAL-1 został ostatecznie zamknięty w 2011 r. z powodu nadmiernych kosztów i niepewnych perspektyw. A w 2014 roku zlikwidowano jedyny YAL-1 zbudowany po trzech latach przechowywania na „cmentarzu kości” w „Davis-Montan”.
Oprócz systemów laserowych przeznaczonych do zwalczania samolotów, pocisków balistycznych i satelitów specjaliści z oddziału AFRL w Kirtlad zajmowali się tworzeniem „nieśmiercionośnej” broni laserowej i mikrofalowej, zarówno do zwalczania zamieszek, jak i oślepiających systemów kierowania i kontroli bojowej. Tak więc w ramach jednego z programów „antyterrorystycznych” powstał automatyczny podwieszany system laserowy do ochrony samolotów przed MANPADS z sondą IR. A podczas pobytu amerykańskiego kontyngentu w Somalii do rozpędzenia protestujących użyto lasera na podczerwień na podwoziu Hammera.
Oprócz programu ALL technicy i specjaliści 4900. grupy lotniczej oraz Centrum Badań i Oceny Sił Powietrznych (AFTEC) – „Centrum Badań i Oceny Sił Powietrznych” uczestniczyli w adaptacji do służby bojowej w jednostkach bojowych różnych typów samolotów oraz technologia rakietowa. myśliwce F-16A/B, pociski samosterujące BGM-109 Tomahawk, pociski powietrze-ziemia AGM-65 Maverick, bomby kierowane GBU-10, GBU-11 i GBU-12, a także wiele innych próbek sprzętu i broni.
W 1989 r. w Kirtland na specjalnym wiadukcie bombowiec strategiczny B-1V został przetestowany pod kątem kompatybilności elektromagnetycznej awioniki i ochrony przed impulsami elektromagnetycznymi. Co ciekawe, górna część tego wiaduktu jest wykonana z drewna, aby zmniejszyć zniekształcenia podczas pomiarów.
Kirtland AFB jest obecnie wykorzystywany w wielu programach szkoleniowych Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. I tak na bazie 377. Skrzydła Powietrznego, które zajmuje się ochroną i wsparciem inżynieryjnym bazy lotniczej, zorganizowano kursy mające na celu przeciwdziałanie nielegalnemu wtargnięciu do strzeżonych obiektów oraz neutralizację urządzeń wybuchowych. 498. Skrzydło Powietrzne odpowiedzialne za broń jądrową szkoli również wyspecjalizowanych specjalistów. 58. Centrum Szkoleniowe Skrzydła Powietrznego Operacji Specjalnych przygotowuje personel wojskowy do służby poszukiwawczo-ratowniczej jednostek lotniczych.
CV-22 Osprey 58. skrzydło operacji specjalnych
Generalnie rola bazy lotniczej w Nowym Meksyku w doskonaleniu amerykańskiej służby poszukiwawczo-ratowniczej jest bardzo duża. Oprócz szkolenia załóg poszukiwawczo-ratowniczych, zgodnie z wymaganiami Sił Powietrznych, przeprowadzono modernizację istniejących samolotów i śmigłowców, a także techniki ratowania pilotów w niebezpieczeństwie, tajnego lądowania i ewakuacji w sytuacji bojowej ćwiczono grupy specjalnego przeznaczenia.
Śmigłowiec sił operacji specjalnych MH-53J Pave Low III w miejscu pamięci bazy lotniczej Kirtland
Przed pojawieniem się specjalnie zmodyfikowanych śmigłowców HH-60 Pave Hawk i śmigłowców CV-22 Osprey głównym środkiem dostarczania grup sił specjalnych i poszukiwania zestrzelonych pilotów były ciężkie śmigłowce MH-53J Pave Low III, wyposażone w systemy nawigacyjne, noktowizory, środki przeciwlotnicze i szybkostrzelne karabiny maszynowe. Ostatnie MH-53J służyły w Kirtland do 2007 roku.
Kirtland jest obecnie trzecią co do wielkości bazą lotniczą Dowództwa Strategicznego Sił Powietrznych USA i szóstą co do wielkości bazą lotniczą Sił Powietrznych. Po tym, jak laboratorium nuklearne, magazyny broni jądrowej i inne obiekty zostały przeniesione pod kontrolę Sił Powietrznych, terytorium bazy lotniczej wynosi 205 km². Istnieją cztery pasy startowe o długości od 1800 do 4200 metrów. W bazie lotniczej służy ponad 20 000 osób, z czego około 4 000 to zawodowi wojskowi i gwardziści narodowi.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: tiltrotory CV-22 na parkingu bazy lotniczej Kirtland
512. eskadra ratunkowa na śmigłowcach HH-60 Pave Hawk, 505. eskadra operacji specjalnych na HC-130P/N King i MC-130H Combat Talon II oraz 71. eskadra operacji specjalnych na CV-22 Osprey. W bazie rozmieszczona jest również infrastruktura 898. eskadry amunicji lotniczej. Obrona powietrzna tego obszaru prowadzona jest przez 22 myśliwce F-16C/D ze 150 Skrzydła Myśliwskiego Sił Powietrznych Gwardii Narodowej. Od początku lat 70. w bazie lotniczej regularnie lądowały „samoloty zagłady” – lotnicze stanowiska dowodzenia E-4 oraz samoloty łączności i kontroli E-6, z których powinny być kierowane strategiczne siły nuklearne Stanów Zjednoczonych na wypadek globalny konflikt.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: samolot łączności i sterowania E-6 Mercury na parkingu bazy lotniczej Kirtland
W dniach 4-5 czerwca 2016 r. w Kirtland odbyły się pokazy lotnicze z okazji 75-lecia bazy lotniczej. Podczas obchodów odbyły się loty pokazowe 18 różnych typów samolotów, w tym samolotów, które służyły w czasie II wojny światowej. W powietrze wzbiły się również nowoczesne samoloty: F/A-18 Hornet, B-1B Lancer i CV-22 Osprey.
Punktem kulminacyjnym programu lotu był występ zespołu akrobacyjnego Thunderbirds – „Petrel” na specjalnie zmodyfikowanym F-16C
Samoloty HC-130P/N i MC-130H 505. Eskadry Operacji Specjalnych na parkingu bazy lotniczej Kirtland. Zdjęcie zostało zrobione przez okno startującego samolotu pasażerskiego.
Główny pas startowy Bazy Sił Powietrznych Kirtland służy również do odbierania i odlatywania samolotów pasażerskich i transportowych z międzynarodowego lotniska w Albuquerque - międzynarodowego lotniska w Albuquerque. Jest to największe lotnisko w Nowym Meksyku, obsługujące ponad 4 miliony pasażerów rocznie. Każdego dnia pasażerowie samolotów startujących i lądujących mają możliwość kontemplowania samolotów bojowych na parkingach oraz licznych tajnych obiektów w sąsiedztwie bazy lotniczej.
