Wkrótce po utworzeniu poligonu jądrowego Nevada rozpoczęły się tam intensywne testy ładunków jądrowych i termojądrowych. Przed zakazem atmosferycznych prób jądrowych w 1963 roku, według oficjalnych danych amerykańskich, rosło tu 100 „grzybków”. W Nevadzie testowano nie tylko nowe głowice, ale także ćwiczono bojowe użycie już przyjętych ładunków nuklearnych oraz ćwiczenia z użyciem broni jądrowej, w których brały udział tysiące personelu wojskowego. Aby zbadać szkodliwe czynniki wybuchów jądrowych i chronić przed nimi na obszarze testowym w latach 50. i 60., aktywnie działały jednostki inżynieryjno-saperskie amerykańskich sił zbrojnych, wznosząc zarówno budynki mieszkalne, jak i liczne fortyfikacje. W różnych odległościach od epicentrum zainstalowano próbki sprzętu i broni. Pod tym względem Amerykanie wyprzedzili wszystkie kraje „klubu nuklearnego”. Na poligonie zdetonowano bomby atomowe, wystrzelono pociski taktyczne i wystrzelono "nuklearną" artylerię. Najczęściej jednak bomby były zrzucane z bombowców taktycznych i strategicznych, co pomimo pozornej prostoty tej metody aplikacji, powodowało szereg problemów technicznych.
Przygotowanie do bojowego użycia broni jądrowej zawsze było odpowiedzialnym i trudnym zadaniem, a pierwsze bomby atomowe z prymitywnymi i nie zawsze niezawodnymi schematami automatyzacji wymagały zwiększonej uwagi w tym zakresie i budziły wiele zaniepokojenia ich twórcom i testerom. Tak więc, ze względu na bezpieczeństwo podczas przeprowadzania ataków nuklearnych na japońskie miasta w sierpniu 1945 r., Ostateczny montaż bomb atomowych przeprowadzono w powietrzu, po tym, jak bombowce wycofały się na bezpieczną odległość od lotniska.
W latach 50. USA stworzyły nawet bombę uranową typu „armaty”, w której nie było w ogóle obwodów elektrycznych. Rozpoczęcie reakcji nuklearnej nastąpiło po uderzeniu konwencjonalnego bezpiecznika stykowego w powierzchnię ziemi, zasadniczo podobnego do tych stosowanych w bombach o dużym kalibrze. Zgodnie z koncepcją projektantów, taki schemat inicjacji ładunku powinien, jeśli nie wykluczać, to minimalizować prawdopodobieństwo awarii broni jądrowej. Chociaż tego typu bomby nie były produkowane w dużych ilościach ze względu na niską doskonałość masy i niedopuszczalnie niską wydajność, ten kierunek projektowania ładunków jądrowych bardzo wyraźnie charakteryzuje stopień technicznej niezawodności pierwszej broni jądrowej. Według różnych szacunków od 10 do 20% prób jądrowych przeprowadzonych w latach 40-60 w Stanach Zjednoczonych zakończyło się niepowodzeniem lub przeszło z odchyleniami od danych projektowych. Ładunki nuklearne kilku bomb lotniczych, z powodu niewłaściwego działania automatyki lub błędów konstrukcyjnych, zostały rozrzucone na ziemi po detonacji materiału wybuchowego, który miał wywołać reakcję łańcuchową.
Gdy koło zamachowe testów nuklearnych kręciło się, Siły Powietrzne USA pilnie potrzebowały dobrze wyposażonej bazy lotniczej, w której mogłyby przechowywać i pracować z bombami atomowymi w odpowiednich warunkach. W pierwszym etapie wykorzystano do tego jeden z pasów startowych na terenie poligonu Nevada. Ale z powodu możliwego skażenia promieniowaniem w wyniku nieudanego testu, nie rozpoczęli stałego rozmieszczania nosicieli bomby atomowej, aby budować tutaj struktury kapitałowe dla personelu, arsenałów i laboratoriów. Budowanie nowej bazy lotniczej w Nevadzie specjalnie w tym celu było nierozsądne, a dowództwo sił powietrznych było zaniepokojone wyborem istniejących obiektów. Jednocześnie baza lotnicza, w której miały znajdować się bombowce biorące udział w testach, musiała znajdować się w bezpiecznej odległości, wykluczającej skutki opadu radioaktywnego, jednocześnie odległość od poligonu do bazy lotniczej nie powinien być zbyt duży, aby samolot z bronią jądrową na pokładzie nie musiał pokonywać znacznych odległości nad gęsto zaludnionymi obszarami. Ponadto sama baza lotnicza, w której miała przeprowadzać różne manipulacje z materiałami jądrowymi, musi spełniać różne, często bardzo sprzeczne wymagania. Do startu i lądowania bombowców dalekiego zasięgu oraz ciężkich wojskowych samolotów transportowych i tankowców wymagany był przedłużony pas startowy o twardej nawierzchni. W bazie potrzebne były ufortyfikowane magazyny i wyposażone budynki laboratoryjne, warsztaty i infrastruktura podtrzymywania życia. Pożądane było, aby w pobliżu znajdowały się trasy transportowe, którymi można byłoby realizować dostawy ciężkich towarów o dużej objętości i dużych ilości materiałów budowlanych.
Większość tych wymagań spełniła baza lotnicza Holloman, znajdująca się w pobliżu poligonu White Sands, gdzie pierwszy test nuklearny odbył się 16 lipca 1945 roku. Jednak poligon rakietowy i baza lotnicza Holloman zostały napełnione testami nowych pocisków i amunicji lotniczej. Dlatego wybór padł na bazę lotniczą Kirtland – bazę lotniczą Kirtland, położoną w pobliżu miasta Albuquerque w Nowym Meksyku.
Baza lotnicza otrzymała swoją nazwę na cześć pułkownika Roya Kirtlanda, jednego z pierwszych amerykańskich pilotów wojskowych. Przed uzyskaniem oficjalnego statusu bazy lotniczej w 1941 r. w okolicy znajdowało się kilka prywatnych lotnisk, z których największym było lotnisko Albuquerque. Po wybuchu II wojny światowej rząd USA przekazał te ziemie na własność państwa pod budowę bazy lotniczej. Pierwszym samolotem wojskowym, który wylądował tu 1 kwietnia 1941 r., był bombowiec Douglas B-18A Bolo, stworzony na bazie wojskowego transportowca DC-2.
Bombowiec B-18
Jednak B-18 nie był powszechnie używany w Siłach Powietrznych USA, a głównymi samolotami, dla których szkolono załogi w Bazie Sił Powietrznych Kirtland, były ciężkie bombowce B-17 Flying Fortress i B-24 Liberator. Czas trwania szkolenia pilotów i nawigatorów wahał się od 12 do 18 tygodni.
Ponieważ brakowało nowoczesnych bombowców, piloci nauczyli się latać dwupłatowcami PT-17 i przestarzałymi lekkimi jednosilnikowymi bombowcami A-17, po czym ćwiczyli umiejętności pilotażu na dwusilnikowych AT-11 i B-18A. Dużo uwagi poświęcono lotom w ciemności. Na tych samych bombowcach, które nie spełniały współczesnych wymagań, szkolono nawigatorów-bombowców i strzelców powietrznodesantowych. Po przeszkoleniu załogi zostały przeniesione do B-17 i B-24.
Zrzucanie praktycznej 100-funtowej bomby M38A2 z bombowca szkoleniowego AT-11
Aby ćwiczyć praktyczne umiejętności bombardowania, na ziemi 10 kilometrów na wschód od lotniska postawiono cel pierścieniowy, składający się z kilku pierścieni. Średnica kręgu zewnętrznego wynosi około 900 metrów, a kręgu wewnętrznego 300 metrów. To właśnie na ten cel przeprowadzono bombardowanie szkoleniowe praktycznymi bombami M-38 z ładunkiem czarnego prochu i drobno rozproszonym niebieskim prochem, który podczas spadania dawał wyraźnie widoczne niebieskie sułtany. Uznano, że załogi, które zdały egzamin, są w stanie umieścić co najmniej 22% bomb w pierścieniu wewnętrznym. Ten okrągły cel, który był używany również w okresie powojennym, zachował się do dziś w dobrym stanie i jest doskonale widoczny na zdjęciach satelitarnych.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: tarcza pierścieniowa w pobliżu lotniska Kirtland
Po przystąpieniu kraju do wojny dowództwo Sił Powietrznych USA było bardzo odpowiedzialne za proces szkolenia bojowego i nie szczędziło na to środków. Podczas szkolenia i zdawania egzaminów jedna załoga miała użyć co najmniej 160 bomb praktycznych i odłamkowo-burzących. W celu zbombardowania pełnoprawnymi bombami wybuchowymi w 1943 r. Zbudowano 24 cele 20 km na południowy wschód od lotniska na powierzchni 3500 m², imitując miasta, obiekty przemysłowe i statki.
Do końca II wojny światowej w ośrodku szkoleniowym niedaleko Albuquerque szkolono 1750 pilotów i 5719 bombowców nawigatorów tylko do lotów na bombowcach B-24. Na początku 1945 roku szkoła lotnicza rozpoczęła szkolenie załóg bombowców dalekiego zasięgu B-29 Superfortress, które później brały udział w atakach na Japonię.
W fazie realizacji Projektu Manhattan, jeszcze przed pierwszą eksplozją nuklearną, baza sił powietrznych Kirtland odegrała ważną rolę w dostarczaniu materiałów i sprzętu do Los Alamos. To właśnie w Kirtland szkolono załogi do pierwszego bojowego użycia broni jądrowej. W tej bazie lotniczej zbudowano pierwszy „doł atomowy” z podnośnikiem hydraulicznym, przeznaczony do ładowania dużych bomb atomowych do komór bombowych bombowców dalekiego zasięgu.
Bombowiec 4925. eskadry testowo-testowej na „dole jądrowym”
Dwa bombowce B-29 z 4925. Grupy Badawczo-Badawczej, stacjonującej w bazie lotniczej 16 lipca 1945 r., wzięły udział w operacji Trinity, obserwując eksplozję nuklearną z wysokości 6000 metrów. Ważna była również rola samolotów Kirland w bombardowaniu atomowym Japonii. Ładunki nuklearne z laboratorium Los Alamos zostały najpierw dostarczone do bazy lotniczej w Nowym Meksyku, a następnie zostały wysłane wojskowym samolotem transportowym C-54 do portu w San Francisco, gdzie zostały załadowane na pokład krążownika USS Indianapolis, zmierzającego do Tinian.
Udział w programie broni jądrowej odcisnął piętno na przyszłości bazy lotniczej. W latach wojny amerykański departament wojskowy nabył rozległe tereny na zachód od bazy lotniczej. Początkowo testowano tam pociski przeciwlotnicze z tajnym wówczas zapalnikiem radiowym, co znacznie zwiększało prawdopodobieństwo trafienia w cele powietrzne. Po wojnie z Los Alamos przeniósł się tu „Dywizja Z”, zajmująca się tworzeniem broni jądrowej.
Po zakończeniu II wojny światowej perspektywy bazy lotniczej Kirtland były przez pewien czas niepewne. Pod koniec 1945 r. zaczęto tu transportować nadwyżki samolotów, które powstały po zakończeniu działań wojennych. Jeśli szkolenia PT-17 i T-6 cieszyły się dużym zainteresowaniem do wykorzystania w roli lotnictwa rolniczego i samolotów sportowych, a transportowe C-54 były aktywnie kupowane przez linie lotnicze, to pod nóż trafiło kilkaset bombowców tłokowych i myśliwców w Kirtland.
W rezultacie bliskość Kirtland do poligonu Nevada, przeniesienie organizacji odpowiedzialnych za tworzenie broni jądrowej i gotowa infrastruktura - wszystko to stało się powodem, dla którego powstała tu baza, w której specjaliści z Sandia National Laboratoria - "Sandia National Laboratory" Departamentu Energii USA wraz z Departamentem Badań Sił Powietrznych USA zajmowały się tworzeniem, przygotowaniem do testowania i ulepszaniem lotniczej broni jądrowej. Dla „Oddziału Z”, odpowiedzialnego za projektowanie, instalację, przechowywanie i próby terenowe elementów ładunków jądrowych, w bazie lotniczej utworzono specjalnie chroniony obszar, w którym przechowywano również nieliczne w tym czasie gotowe bomby atomowe.
1 lutego 1946 r. baza lotnicza Kirtland otrzymała status centrum prób w locie. Wróciły tu B-29 z 58. skrzydła bombowego. Samoloty tej jednostki lotniczej brały udział w próbach jądrowych i opracowały metodologię użycia i bezpiecznego obchodzenia się z bombami atomowymi. Na początku 1947 r. utworzono w bazie specjalny batalion saperów, który pomagał w montażu i konserwacji bomb atomowych.
Oprócz B-29, specjalnie stworzona 2758 eskadra eksperymentalna obejmowała: bombowce B-25 Mitchell, F-80 Shooting Star, F-59 Airacomet, F-61 Black Widow, wojskowy transportowiec C-45 Expeditor i C-46 Commando. W 1950 roku flota samolotów „nuklearnej” eskadry została uzupełniona bombowcami B-50 i myśliwcami F-84 Thunderjet.
W lipcu i sierpniu 1946 r. personel i samoloty z Kirtland AFB i specjaliści Dywizji Z wzięli udział w operacji Crossroads, pierwszej powojennej eksplozji nuklearnej na atolu na Pacyfiku Eniwetok. W miarę rozwoju koła zamachowego z czasów zimnej wojny rola bazy lotniczej w Nowym Meksyku rosła coraz bardziej. Oprócz „Sekcji Z” znajdowały się tu również inne organizacje, uczestniczące w tworzeniu i testowaniu bomb atomowych. Pod koniec lat 40. baza lotnicza Kirtland stała się głównym obiektem Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, gdzie przygotowywano się do użycia broni jądrowej.
W tym celu w bazie lotniczej rozpoczęto budowę kompleksu Sandia z licznymi konstrukcjami podziemnymi. W 1952 r. Dywizja Z została połączona z Jednostką Specjalną Sił Powietrznych, w wyniku czego powstało Centrum Broni Specjalnej Sił Powietrznych (AFSWC).
Obraz satelitarny Google Earth: magazyn broni jądrowej w Manzano
W lutym 1952 r. na terenie dawnych wyrobisk górniczych w Mount Manzano, 9 km na południowy wschód od Albuquerque, zakończono budowę dobrze ufortyfikowanego podziemnego magazynu głowic jądrowych. Repozytorium, znane jako „Obiekt Manzano”, znajduje się na obszarze 5,8 x 2,5 km. Baza magazynowa Manzano, która nadal działa, może pomieścić kilka tysięcy głowic nuklearnych.
Jeden z wielu bunkrów „nuklearnych” opartych na przechowywaniu ładunków jądrowych „Manzano”
Zdjęcia satelitarne pokazują, że Mount Manzano ma kilkadziesiąt wejść do ufortyfikowanych podziemnych bunkrów. To tutaj przechowywane są obecnie główne zapasy broni jądrowej i materiałów rozszczepialnych w Kirtland AFB.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: bunkry „jądrowe” i miejsca przygotowania głowic bojowych w pobliżu pasa startowego bazy lotniczej „Kirtland”
W przeszłości głowice nuklearne były również przechowywane w zakładzie Sandia oraz w bunkrach nuklearnych 1 km na południe od pasa startowego bazy lotniczej. Obok bunkrów „nuklearnych” znajdują się betonowe hangary, w których przeprowadzane są różne manipulacje ładunkami jądrowymi, oraz stanowiska z „atomowymi” dołami do wieszania „specjalnej” amunicji lotniczej na lotniskowcach. Wszystkie te obiekty są nadal sprawne.
Głównym narzędziem badawczym Centrum Broni Specjalnej Kirtland był 4925. Eskadra Lotnictwa Testowego, której piloci czasami wykonywali bardzo ryzykowne misje. Tak więc podczas testów bomb atomowych i wodorowych na atolach Pacyfiku iw Nevadzie samolot 4925. grupy powietrznej wielokrotnie przelatywał przez chmury powstałe po wybuchach w celu uzyskania próbek i określenia poziomu zagrożenia zanieczyszczeniem radiacyjnym. Ponadto specjaliści AFSWC uczestniczyli w eksperymentach nad przeprowadzaniem wybuchów nuklearnych na dużych wysokościach, do których wykorzystano pociski przeciwlotnicze i lotnicze. Jednym z najtrudniejszych zadań wykonywanych przez pilotów zaangażowanych w prace nad zagadnieniami nuklearnymi było opracowanie i testy w pełnej skali 19 lipca 1957 r. na poligonie jądrowym Nevada niekierowanego pocisku lotniczego Genie z głowicą jądrową 2 kt W-25. Następnie ten NAR został uzbrojony w przechwytujące: F-89 Scorpion, F-101B Voodoo, F-102 Delta Dagger i F-106A Delta Dart.
W pierwszej połowie lat 60. 4925. grupa lotnicza miała bardzo różnorodny skład samolotów: dwa bombowce B-47 i B-52 oraz trzy myśliwce F-100 Super Sabre, F-104 Starfighter, a nawet włoski Fiat G-91.
Początkowo piloci i samoloty 4925. grupy lotniczej byli zaangażowani zarówno w testy samej lotniczej amunicji jądrowej, jak i w obserwację, fotografowanie i filmowanie wybuchów jądrowych oraz pobieranie próbek powietrza na składowisku. Ze względu na duże obciążenie pracą 4925. grupy lotniczej, oprócz tego, w Kirtland została utworzona 4950. grupa lotnictwa testowo-badawczego. Na wyposażeniu i personelu tej jednostki powierzono obowiązki obserwacji i rejestrowania skutków wybuchów oraz pobierania próbek na dużych wysokościach.
Samolot rozpoznawczy na dużych wysokościach RB-57D-2 w trakcie pobierania próbek powietrza nad poligonem jądrowym
Do lotów na dużych wysokościach nad miejscami prób jądrowych w 4950. grupie lotniczej wykorzystano specjalnie zmodyfikowany samolot rozpoznawczy RB-57D-2 Canbera. Po wejściu w życie traktatu zakazującego atmosferycznych prób jądrowych zlikwidowano 4925. i 4950. grupy lotnicze. Część wyposażenia i personelu przeniesiono do nowo utworzonej eskadry testowej 1211.
Wysokogórski „zwiadowca pogody” WB-57F w bazie lotniczej „Kirtland”
Oficjalnie zadaniem eskadry było rozpoznanie pogodowe, ale w rzeczywistości główną funkcją załóg samolotu RB-57D-2 przemianowanego na WB-57F było monitorowanie przestrzegania warunków traktatu w ZSRR i monitorowanie Próby jądrowe we Francji i Chinach. Aktywne użytkowanie samolotów WB-57F trwało do 1974 roku, po czym zostały one przeniesione do Davis-Montan w celu przechowania, a 1211. eskadra została rozwiązana.
Misją pomocniczą Bazy Sił Powietrznych Kirtland było szkolenie pilotów Sił Powietrznych Gwardii Narodowej. Zwykle nie najnowsze samoloty, które już służyły w Siłach Powietrznych, były przekazywane do jednostek lotniczych Gwardii Narodowej USA. W 1948 roku 188. Skrzydło Myśliwskie Gwardii Narodowej otrzymało bombowce A-26 Invader i myśliwce P-51 Mustang.
Myśliwiec F-86A Sabre w bazie lotniczej Kirtland
W styczniu 1950 roku do Mustangów stacjonujących w bazie lotniczej, które weszły do 81. Skrzydła Myśliwskiego, dodano F-86A Sabres. Ta jednostka lotnicza jako pierwsza otrzymała seryjne myśliwce z skośnymi skrzydłami. 81. Skrzydło było odpowiedzialne za Strefę Obrony Powietrznej Albuquerque.
Myśliwiec F-100 zainstalowany w bazie lotniczej Kirtland jako pomnik
Jednak ze względu na duże obciążenie bazy lotniczej problemami nuklearnymi i ze względu na tajemnicę, w maju 1950 r. myśliwce zostały przeniesione do bazy lotniczej Moses Like pod Waszyngtonem, ale od czasu do czasu w bazie stacjonowały na krótko eskadry myśliwskie.. Najczęściej były to myśliwce Narodowej Straży Powietrznej, które odpowiadały głównie za zapewnienie obrony przeciwlotniczej kontynentalnych Stanów Zjednoczonych.
Aby przetestować nowe samoloty przewożące broń nuklearną w 1948 r. W bazie lotniczej utworzono 3170. grupę lotniczą „broni specjalnych”. Grupa powietrzna jako pierwsza w Siłach Powietrznych otrzymała bombowce strategiczne B-36 Peacemaker. W oczekiwaniu na przybycie tych ogromnych samolotów pas startowy został gruntownie przebudowany i wydłużony.
Uroczystości w Kirtland AFB z okazji przybycia pierwszego B-36A Rozjemcy
B-36, napędzany sześcioma silnikami tłokowymi, był pierwszym amerykańskim samolotem międzykontynentalnym i ostatnim seryjnie budowanym bombowcem tłokowym. Pod wieloma względami był to samolot wyjątkowy, w którym zastosowano bardzo nietypowe rozwiązania techniczne. W najnowszej modyfikacji B-36D do silników tłokowych dodano 4 turboodrzutowe silniki benzynowe. B-36 to największy produkcyjny samolot bojowy w historii światowego lotnictwa pod względem rozpiętości skrzydeł i wysokości. Rozpiętość skrzydeł B-36 przekraczała 70 metrów, dla porównania rozpiętość skrzydeł bombowca B-52 Stratofortress wynosiła 56 metrów. Nawet bardzo mała "Superforteca" - czterosilnikowy bombowiec B-29 wyglądał bardzo skromnie obok gigantycznego B-36.
B-36 obok bombowca B-29
Maksymalny ładunek bomb na B-36 osiągnął 39 000 kg, a uzbrojenie obronne składało się z szesnastu działek 20 mm. Zasięg z ładownością 4535 kg spadł w połowie drogi, wynosił 11000 km. Kilka pojazdów modyfikacji B-36H zostało przerobionych na nośniki pocisków manewrujących GAM-63 RASCAL. Na bazie B-36 zbudowano samolot rozpoznawczy dalekiego zasięgu RB-36, który w pierwszej połowie lat 50., przed pojawieniem się systemów rakiet przeciwlotniczych w obronie powietrznej ZSRR, wykonał kilka rozpoznań loty nad terytorium ZSRR. W jednym egzemplarzu zbudowano jeden NB-36H - samolot z elektrownią atomową.
Produkcja seryjna B-36J zakończyła się w 1954 roku. Wersja z silnikami turboodrzutowymi YB-60 przegrała z bardziej obiecującym B-52 i nie była produkowana seryjnie. W sumie, biorąc pod uwagę prototypy i próbki eksperymentalne, zbudowano 384 samoloty. W tym samym czasie, w 1950 r., koszt seryjnego B-36D był astronomiczną kwotą jak na tamte czasy - 4,1 miliona dolarów.
Eksploatacja B-36 zakończyła się w lutym 1959 roku. Krótko przed tym, 22 maja 1957 r., doszło do incydentu, który mógł mieć nieprzewidywalne konsekwencje. Bombowiec B-36, który niósł bombę termojądrową z bazy lotniczej Biggs, „zgubił” ją, zbliżając się do bazy lotniczej Kirtland. Bomba wodorowa spadła siedem kilometrów od wieży kontrolnej bazy lotniczej i zaledwie 500 metrów od „specjalnego” składu amunicji. Uderzenie w ziemię zdetonowało zwykły materiał wybuchowy bomby, który w normalnych warunkach wyzwala reakcję jądrową jądra plutonu, ale na szczęście nie doszło do wybuchu jądrowego. W miejscu wybuchu powstał krater o średnicy 7,6 metra i głębokości 3,7 metra. W tym samym czasie radioaktywne wypełnienie bomby zostało rozrzucone po terenie. Promieniowanie tła w odległości kilkudziesięciu metrów od lejka osiągnęło 0,5 milirentgena.
Biorąc pod uwagę, że miało to miejsce w kulminacyjnym momencie zimnej wojny, wybuch termojądrowy, gdyby zdarzył się w najważniejszej bazie lotniczej Strategicznego Dowództwa Powietrznego, gdzie przechowywana była znaczna część amerykańskiej broni jądrowej, mógłby mieć najstraszniejsze konsekwencje dla całego świat.
XB-47 Stratojet
W połowie 1951 roku do Kirtland przybył prototyp odrzutowego bombowca XB-47 Stratojet, aby opanować i przećwiczyć posługiwanie się bronią jądrową. Samolot ten, osiągający w tym czasie maksymalną prędkość 977 km/h, był najszybszym amerykańskim bombowcem. W związku z tym dowództwo sił powietrznych USA miało nadzieję, że Stratojets będą w stanie uniknąć spotkania z radzieckimi myśliwcami przechwytującymi. Rozpoznawcze RB-47K często najeżdżały przestrzeń powietrzną ZSRR i krajów prosowieckich, ale duża prędkość nie zawsze pomagała. Kilka samolotów zostało przechwyconych i zestrzelonych. W okresie od 1951 do 1956 bomby atomowe i wodorowe były wielokrotnie zrzucane z bombowców B-47 podczas testów.
Ponieważ elementy elektroniczne zaczęły odgrywać coraz większą rolę w systemach broni jądrowej Sił Powietrznych USA, powstało eksperymentalne centrum testowe, w którym oprócz rozwoju możliwe było testowanie elementów ładunków jądrowych na miejscu oraz, w trakcie eksperymentów terenowych symulować procesy zachodzące podczas wybuchów jądrowych. W 1958 r. w tym celu rozpoczęto tworzenie w pobliżu bazy lotniczej specjalnego kompleksu testowego. Tutaj, oprócz opracowania elementów bomb jądrowych, przeprowadzono eksperymenty, podczas których wyjaśniono wpływ niszczących czynników wybuchu jądrowego, takich jak twarde promieniowanie i impuls elektromagnetyczny, na różne rodzaje sprzętu i broni.
Bombowiec B-52 na stanowisku probierczym do testowania skutków impulsu elektromagnetycznego
Prawie wszystkie samoloty bojowe lotnictwa taktycznego, morskiego i strategicznego przelatywały przez specjalnie zbudowane ogromne stanowisko w latach 60-70. W tym takie giganty jak B-52 i B-1.
Po podpisaniu w 1963 r. Traktatu o zakazie prób jądrowych w kosmosie, w atmosferze i pod wodą, na bazie laboratorium AFWL, do którego przekazano większość prac badawczo-rozwojowych, utworzono Agencję ds. Redukcji Zagrożeń Obronnych (DASA). …
Od 1961 roku w zakładzie Sandia opracowywano głowice nuklearne do głowic marynarki wojennej i przystosowano je do transporterów morskich. W związku z tym samoloty pokładowe były częstymi gośćmi w bazie lotniczej w Nowym Meksyku.
Pokładowy samolot szturmowy A-7 Corsair II, zainstalowany jako pomnik
Ponieważ pełnowymiarowe testy jądrowe w „trzech środowiskach” zostały zakazane, konieczna była rozbudowa bazy laboratoryjnej, w której możliwe byłoby symulowanie różnych procesów fizycznych. W związku z tym kompleks nuklearny w bazie lotniczej Kirtland znacznie się rozrósł w kierunku południowo-wschodnim. Tutaj od 1965 r. prowadzono prace mające na celu sprawdzenie wytrzymałości podziemnych stanowisk dowodzenia i silosów rakietowych na uderzenia sejsmiczne. W tym celu pod ziemią w różnych odległościach od fortyfikacji detonowano duże ładunki konwencjonalnych materiałów wybuchowych. Jednocześnie drgania gleby były czasami odczuwalne w promieniu do 20 km.
Laboratorium nuklearne Kirtland w znacznym stopniu przyczyniło się do adaptacji bomb atomowych dla lotniskowców: F-4 Phantom II, F-105 Thunderchief, F-111 Aardvark i B-58 Hustler. Połączył także głowice nuklearne z pociskami manewrującymi i balistycznymi oraz pociskami przeciwrakietowymi: AGM-28 Hound Dog, AGM-69 SRAM, LGM-25C Titan II i LGM-30 Minuteman, LIM-49 Spartan.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: baza lotnicza Kirtland, obszary, w których przechowywana jest broń jądrowa lub jej elementy lub w przeszłości są zaznaczone na czerwono
W 1971 roku obiekt Sandia, którego inżynierowie tworzyli komponenty i montowali głowice nuklearne, oraz podziemny kompleks Manzano, w którym przechowywano broń jądrową i szkolono specjalistów dla różnych rodzajów wojsk zajmujących się utrzymaniem broni jądrowej, zostały usunięte z podporządkowania Departament Energii USA i przekazany Siłom Powietrznym. Umożliwiło to organizacyjnie włączenie tych obiektów do bazy lotniczej Kirtland. W związku z tym dowództwo sił powietrznych USA było w stanie zoptymalizować koszty utrzymania infrastruktury i poprawić kontrolę nad terytorium.
