Historia Bazy Sił Powietrznych Cannon (baza lotnicza Cannon) rozpoczęła się pod koniec lat 20. XX wieku, kiedy wybudowano pas startowy i terminal pasażerski 11 km na zachód od miasta Clovis w stanie Nowy Meksyk. Lotnisko, obsługujące głównie usługi pocztowe, zostało przemianowane na Miejski Port Lotniczy Clovis pod koniec lat 30. XX wieku. Po przystąpieniu Stanów Zjednoczonych do II wojny światowej (w 1942 r.) lotnisko stało się bazą lotniczą Armii Clovis. W czasie wojny na południu Stanów Zjednoczonych, gdzie pogoda była przeważnie sucha i słoneczna, masowo budowano lotniska i poligony, aby szkolić pilotów wojskowych. Baza lotnicza Clovis nie była wyjątkiem, została przeniesiona do 16. Skrzydła Bombowego w celu szkolenia i szkolenia załóg czterosilnikowych bombowców B-24 Liberator, które bombardowały obiekty na terytorium III Rzeszy.
W listopadzie 1943 roku do bazy lotniczej przybył pierwszy B-29 Superfortress. W przypadku właśnie wprowadzonych do produkcji seryjnej „Superforte”, które miały walczyć na teatrze działań na Pacyfiku, pierwsze uwolnienie wyszkolonych załóg nastąpiło 1 kwietnia 1944 roku. Aby rozwinąć praktyczne umiejętności bombardowania przez pilotów i nawigatorów-bombarderów, cele zostały zbudowane 45 km na zachód od lotniska. Niektóre z nich przetrwały do dnia dzisiejszego i znajdują się w zasięgu powietrza operacyjnego. Co ciekawe, zaledwie 7 kilometrów od celów bombowych znajduje się ranczo dla bydła.
Obraz satelitarny Google Earth: cel do uprawiania bombardowania na dużych wysokościach na poligonie
16 kwietnia baza lotnicza Clovis została przeniesiona spod jurysdykcji Sił Powietrznych USA do Kontynentalnego Dowództwa Powietrznego, które odpowiadało za Siły Powietrzne Gwardii Narodowej, rezerwy mobilizacyjne i pomocniczy transport powietrzny. Co oznaczało spadek statusu bazy lotniczej.
W połowie 1946 r., w związku z redukcją wydatków obronnych, lotnisko zostało zamknięte i pojawiło się pytanie o jego likwidację jako obiekt wojskowy. Jednak po rozpoczęciu zimnej wojny i kursie obranym przez dowództwo USA na „przewagę nuklearną”, baza lotnicza została podporządkowana Strategicznemu Dowództwu Powietrznemu (SAC) – Strategic Air Command. I tu znowu wróciły bombowce B-29. Wkrótce jednak „superfortece” zostały przeniesione na lotniska azjatyckie i europejskie, a baza lotnicza w okolicach miasta Clovis po raz kolejny miała zostać zlikwidowana.
Plany te pokrzyżował wybuch wojny na Półwyspie Koreańskim. Siły Powietrzne i Gwardia Narodowa ponownie potrzebowały lotniska do szkolenia i szkolenia pilotów. 23 lipca 1951 r. Dowództwo Lotnictwa Taktycznego (TAC) - Dowództwo Lotnictwa Taktycznego - zostało szefem bazy lotniczej, a kilka eskadr 140. Skrzydła Myśliwsko-Bombowego stacjonowało w Clovis na myśliwcach tłokowych F-51D Mustang.
F-86F Saber 417 Eskadra z 50. Skrzydła Powietrznego
Latem 1953 roku do Clovis poleciał odrzutowiec F-86F Sabre z 50. skrzydła myśliwskiego. Wkrótce obok nich znajdowały się samoloty 338. skrzydła myśliwsko-bombowego, co w rezultacie okazało się znacznie większe na parkingach w bazie lotniczej, ponieważ główna część 50. skrzydła znajdowała się na „linii frontu” zimnej wojny - amerykańskie bazy lotnicze w Niemczech. Oprócz trzech eskadr F-86F 338. Skrzydło Powietrzne posiadało 5 samolotów szkoleniowych T-33 Shooting Stars oraz 5 pojazdów transportowych i pasażerskich C-47 Dakota.
Szkolenie spadających gwiazd T-33 w Miejscu Pamięci Armat Lotniczych
Polityczne wzloty i upadki są bezpośrednio związane z historią bazy lotniczej. Tak więc w połowie lat 50. Charles de Gaulle, który doszedł do władzy we Francji, postanowił pozbyć się amerykańskiej obecności wojskowej. A myśliwce F-86H z 312. skrzydła myśliwsko-bombowego latały z francuskich lotnisk do Nowego Meksyku. Wkrótce dodano do nich szable z 474. skrzydła myśliwskiego, a baza lotnicza stała się zatłoczona.
F-100D Super szabla
W 1957 r. zakończono przezbrojenie w naddźwiękowy F-100D Super Sabre, a przez następne 12 lat te myśliwce były rozmieszczone w bazie lotniczej. W tym samym 1957 roku baza lotnicza została przemianowana na Air Force Base Cannon na cześć nieżyjącego już generała Johna Cannona, byłego dowódcy Dowództwa Lotnictwa Taktycznego. W związku z tym baza lotnicza Cannon jest często określana jako „Cannon” wśród personelu lotniczego i technicznego.
Po interwencji Stanów Zjednoczonych w walkach w Indochinach, Super Sabres z siedzibą w Nowym Meksyku udał się do Azji Południowo-Wschodniej. Baza Sił Powietrznych Cannon stała się miejscem szkolenia pilotów przed wylotem do Wietnamu. Szczególny nacisk położono na szkolenie pilotów w zakresie lotów według wskazań przyrządów oraz szkolenie w walce powietrznej.
F-100 przemalowany w tropikalny kamuflaż nie tylko towarzyszył bombowcom F-105 Thunderchief, ale także przeprowadzał bombardowania i ataki szturmowe za pomocą 250 i 500-funtowych bomb, czołgów z napalmem i NAR. Spotkania z MiG-ami Wietnamu Północnego były sporadyczne. Jednak kilka pojazdów zostało straconych przez ostrzał przeciwlotniczy.
Jak na swoje czasy dość lekki i zwrotny F-100 był bardzo dobrą maszyną i okazał się godny zapewnienia bliskiego wsparcia powietrznego podczas odpierania ataków Viet Congu w Wietnamie Południowym. Jednak zasięg F-100 nie był wystarczający do eskortowania bombowców uderzających w DRV. Ponadto brak radaru i nowoczesnych pocisków bojowych w powietrzu sprawił, że myśliwiec był nieskuteczny w zwalczaniu północnowietnamskich MiGów. Ponadto działanie Super Sabres w wilgotnym klimacie tropikalnym ujawniło szereg problemów technicznych, które zmniejszały gotowość myśliwców do misji bojowych. Wszystko to doprowadziło do tego, że na początku lat 70. rola F-100 w wojnie wietnamskiej zanikła.
Po wycofaniu F-100 z Azji Południowo-Wschodniej wszystkie ocalałe myśliwce z wystarczającą żywotnością zostały w 1972 roku przeniesione do Sił Powietrznych Gwardii Narodowej i do jednostek testowych. Wojna w Wietnamie pokazała, że Siły Powietrzne USA potrzebowały nowych pojazdów szturmowych zdolnych do działania w silnym środowisku obrony powietrznej, a eskadry 27. Skrzydła Taktycznego rozmieszczone w Cannon przeszły na naddźwiękowe myśliwce bombardujące F-111 Aardvark o zmiennej geometrii skrzydeł. Pierwszy F-111A/E wszedł do Bazy Sił Powietrznych Cannon w drugiej połowie 1969 roku.
F-111 różnych modyfikacji z 27. skrzydła lotniczego
Jednak eksploatacja nowych samolotów początkowo wiązała się z szeregiem problemów technicznych. Niezawodność bardzo złożonej awioniki pozostawiała wiele do życzenia, a awarie mechanizacji skrzydeł prowadziły do wypadków lotniczych. Jednak po opanowaniu samolotu i wprowadzeniu nowej modyfikacji (F-111D) 554. eskadra myśliwska została uznana za w pełni operacyjną w 1974 roku. Personel bazy lotniczej Cannon odegrał znaczącą rolę w testach wojskowych nowego pojazdu uderzeniowego, co było ułatwione dzięki bliskości poligonów lotniczych i ośrodków prób w locie. Po F-111D pojawił się F-111F z ulepszoną awioniką i wzmocnionym podwoziem. Po wycofaniu 509. skrzydła bombowego z bazy lotniczej Portsmouth Pease w New Hampshire należący do tej jednostki FB-111A został przeniesiony do Cannon. Bombowiec FB-111A był strategiczną wersją taktycznego myśliwca-bombowca F-111 na każdą pogodę.
Od 1 czerwca 1992 roku Cannon AFB weszło w skład Air Combat Command (ACC) – Air Combat Command, które ma kontrolować działania samolotów taktycznych w różnych teatrach działań. Dla lepszej interakcji, zgodnie z doświadczeniami z operacji wojskowych w Zatoce Perskiej, 27. Skrzydło Powietrzne obejmowało również samolot walki elektronicznej EF-111A Raven.
Latem 1995 r. eskadry myśliwsko-bombowe 27. Skrzydła Powietrznego zaczęły ponownie wyposażać myśliwce F-16C/D Fighting Falcon. F-111F przeszedł na emeryturę we wrześniu 1995 roku, a EF-111A w maju 1998 roku. Po tym zakończyła się służba różnych modyfikacji F-111, która trwała 29 lat w Cannon AFB.
Myśliwce F-16C z 27. skrzydła lotniczego
W 2005 roku rząd USA po raz kolejny ogłosił plany zamknięcia Cannon. Doszło do wycofania wszystkich myśliwców F-16 z bazy lotniczej, ale „trudna sytuacja międzynarodowa” po raz kolejny zainterweniowała w proces likwidacji. W ramach rozpoczętej globalnej kampanii z „międzynarodowym terroryzmem” siły zbrojne potrzebowały bazy dla lotnictwa „sił specjalnych”.
20 czerwca 2006 roku ogłoszono, że 27 Skrzydło Myśliwskie w Bazie Sił Powietrznych Cannon zostanie przeorganizowane w 27 Skrzydło Operacji Specjalnych. Część wyposażenia i uzbrojenia 16. Skrzydła Operacji Specjalnych została tu przeniesiona z bazy lotniczej Helbert Field, w szczególności samoloty AC-130H Spectre i MC-130H Combat Talon II. Nowością były samoloty wsparcia ogniowego AC-130W Stinger II i MC-130J oraz samoloty sił specjalnych MQ-1B Predator, bezzałogowe statki powietrzne MQ-9 Reaper, przechylne wirniki CV-22 Osprey. Gdy przybył AC-130W Stinger II, stare pojazdy wsparcia ogniowego z lat 80. zostały wysłane do bazy magazynowej Davis Montan.
Samolotowe wsparcie ogniowe AC-130W Stinger II
Samolot wsparcia ogniowego AC-130W Stinger II to dalszy rozwój amerykańskiej gamy śmigłowców bojowych. Jego produkcja rozpoczęła się w 2010 roku. W porównaniu do AC-130H Spectre uzbrojenie AC-130W Stinger II uległo znacznej zmianie. W przeciwieństwie do kanonierek stworzonych wcześniej na bazie transportowca Hercules, główną bronią AC-130W Stinger II jest kierowana amunicja lotnicza AGM-176 Griffin i GBU-39, a nie artyleria.
Jednak do pokonania celów punktowych na pokładzie pozostaje jedna 30-milimetrowa armata, ponieważ podczas wsparcia sił specjalnych może dojść do sytuacji, w której użycie amunicji odłamkowej jest niedopuszczalne ze względu na możliwość trafienia własnych żołnierzy.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: samoloty sił operacji specjalnych na parkingu bazy lotniczej Cannon
Obecnie w bazie armat powietrznych na stałe służy około 4000 żołnierzy, a zatrudnionych jest 600 cywilów. Betonowy pas startowy ma długość 3048 metrów. Od 2012 roku trwa przebudowa pasa startowego i rozbudowa parkingu.
Jeśli specjalne samoloty oparte na wojskowym transporcie C-130 stale znajdują się na otwartych parkingach bazy lotniczej, to drony bojowe i plandeki Osprey są zwykle trzymane w zamkniętych hangarach.
Baza lotnicza posiada rozwinięty kompleks radiotechniczny, który zapewnia bezpieczeństwo lotu. Niedaleko wieży kontrolnej znajduje się wieża z interrogatorem radarowej kontroli ruchu lotniczego (GCA), który wysyła sygnał do transpondera zainstalowanego na pokładzie samolotu. Baza lotnicza posiada również radar meteorologiczny WSR-88D zdolny do wykrywania chmur deszczowych i frontów burz z dużej odległości.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: stacjonarny radar w pobliżu bazy lotniczej Cannon
Stacjonarną stację radiolokacyjną ARSR-3 zainstalowano na wzgórzu 20 km na zachód od bazy lotniczej. Dane z niego przesyłane są w czasie rzeczywistym do punktu kontroli lotów. Bezpośrednio na poligonie znajduje się kolejny radar, który zapewnia bezpieczeństwo lotu i prowadzi obiektywną kontrolę w trakcie użytkowania bojowego.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: stacja radarowa w zasięgu lotniczym Melrose
Na szczególną uwagę zasługuje Melrose Range Air, położony 45 kilometrów na południowy zachód od pasa startowego bazy lotniczej. Na poligonie testowym setki misji szkoleniowych są przeprowadzane rocznie przez samoloty Sił Powietrznych i Gwardii Narodowej stacjonujące na okolicznych lotniskach w Nowym Meksyku.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: układ systemu obrony powietrznej C-75 na poligonie Melrose
W porównaniu do poligonów Holloman czy White Sands, baza sił powietrznych Cannon nie jest imponująca rozmiarami. Jest tu jednak dobrze wyposażony kompleks celów.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: parkowanie sprzętu używanego jako cele na terenie testowym Melrose
Na poligon przywieziono setki próbek wycofanego z eksploatacji sprzętu wojskowego. To nie tylko czołgi, pojazdy opancerzone, ciężarówki i działka, ale także samoloty i helikoptery, które służyły swoim czasom. To, co w trakcie szkolenia bojowego zamienia się w złom, szybko zastępowane jest nowymi egzemplarzami.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: pozycja baterii przeciwlotniczej z prawdziwymi działami na poligonie Melrose
Zdjęcie satelitarne Google Earth: konwój z wyrzutniami rakiet na poligonie Melrose
Większość celów wygląda bardzo realistycznie. Na poligonie, oprócz znanych już układów rakietowych systemów obrony przeciwlotniczej, znajdują się pociągi, linie obrony i lotnisko wroga warunkowego, na którym oprócz wycofanych z eksploatacji Phantomów zainstalowane są modele rosyjskich MiG-29 w kaponierach.
Zdjęcie satelitarne Google Earth: samolot na symulowanym lotnisku wroga
Dużo uwagi podczas szkolenia tradycyjnie poświęca się tłumieniu środków przeciwlotniczych i radiotechnicznych. Choć prawdopodobieństwo, że w trakcie „walki z terrorem” samoloty 27. Skrzydła Operacji Specjalnych wkrótce napotka coś innego niż lekkie działa przeciwlotnicze i MANPADS, jest znikome. Piloci uczą się przeciwdziałać i unikać znacznie poważniejszych systemów przeciwlotniczych. Przynajmniej na poligonie znajdują się stanowiska baterii przeciwlotniczych dużego kalibru i systemów obrony powietrznej dalekiego zasięgu, a także środków symulujących działanie stacji naprowadzania. Powszechną praktyką jest latanie i treningi na poligonie w nocy przy użyciu noktowizorów i systemów termowizyjnych.
