W latach 30. kierownictwo Sił Powietrznych wielu krajów trzymało się koncepcji stworzenia uniwersalnego dwupłatowca wielozadaniowego, nadającego się do rozpoznania, bombardowania, a także wykorzystania jako samolot szturmowy (w ZSRR takim samolotem był R-5, utworzony w Biurze Projektowym Polikarpov).
Na początku lat 30. w Wielkiej Brytanii w Fairy Aviation Company pod kierownictwem inżyniera Marcela Lobelle rozpoczęto prace nad stworzeniem podobnego samolotu, który pierwotnie był zorientowany na zamówienia eksportowe. Po tym, jak brytyjskie Ministerstwo Lotnictwa wydało specyfikacje dla pokładowego spottera rozpoznawczego, projekt został sfinalizowany.
Oprócz rozpoznania i bombardowania jednym z głównych zadań projektowanego dwupłatowca miała być możliwość wyprowadzania uderzeń torpedowych oraz możliwość startowania samolotów z lotniskowców, co znalazło odzwierciedlenie w oznaczeniu: TSR II (Torpedo, Strike, Reconnaisanse - torpeda, uderzenie, rozpoznanie).
Samolot był dwupłatowcem z metalową ramą nośną pokrytą lnianym poszyciem, z wyjątkiem niektórych paneli z lekkiego stopu w przedniej części kadłuba. Samolot posiadał stałe podwozie na koła z tylnym kołem (które można było zastąpić pływakami), tradycyjną wahaczową kolumnę ogonową oraz zespół napędowy w postaci 9-cylindrowego silnika gwiazdowego Bristol Pegasus IIIM o mocy 690 KM, później został zmodernizowany do 750 KM.
Maksymalna prędkość samolotu wynosiła 222 km/h.
Prędkość przelotowa: 207 km/h.
Zasięg praktyczny: 1700 km.
Pułap serwisowy: 3260 m.
Załoga znajdowała się w dwóch otwartych kabinach: pilot z przodu i jeszcze dwóch członków załogi z tyłu. Aby zaoszczędzić miejsce w przypadku bazowania na lotniskowcu, skrzydła zostały złożone. Brakowało pancerza załogi i sprzętu tlenowego. W części ogonowej kadłuba zamontowano radiostację krótkofalową oraz (w wersji kołowej) składany hak aerofinishera.
Testy samolotu na lotnisku fabrycznym rozpoczęły się w kwietniu 1934 roku. W 1935 TSRII został przetestowany w eksperymentalnej bazie Marynarki Wojennej w Gosport z zainstalowaną bronią strzelecką i torpedową.
Samolot mógł przenosić na uzbrojeniu ładunek bojowy o łącznej masie do 730 kg. Torpeda powietrzna kalibru 457 mm, mina morska o wadze 680 kg lub zaburtowy zbiornik gazu o pojemności 318 litrów były przechylone na głównej jednostce brzusznej. Jednostki podskrzydłowe pozwalały na użycie różnych rodzajów broni: bomb odłamkowo-burzących o wadze 250 i 500 funtów, bomb głębinowych, zapalających i zapalających, a w modyfikacjach Mk. II i Mk. III - rakiet. Broń strzelecka składała się z oczywiście synchronicznego karabinu maszynowego kalibru "Vickers K" z napędem pasowym, zamontowanego na prawej burcie kadłuba oraz tego samego karabinu maszynowego, ale z magazynkiem dyskowym, na wieży działonowego.
Jak wszystkie brytyjskie samoloty morskie, Swordfish został wyposażony w nadmuchiwaną tratwę ratunkową z zapasem sprzętu ratunkowego. Tratwa była umieszczona w specjalnym pojemniku u podstawy lewej górnej konsoli. Gdy samolot wpadł do wody, pojemnik otwierał się automatycznie.
Samolot został przyjęty przez lotnictwo morskie - FAA (Fleet Air Arm). Został nazwany „Swordfish” (angielski miecznik - „miecznik”). Pierwsze seryjne „Suordfish” zaczęły wchodzić do jednostek bojowych wiosną 1936 roku.
Dwupłatowiec pokryty perkalami ze stałym podwoziem i otwartym kokpitem zasadniczo nie różnił się od wcześniejszych samolotów pokładowych o podobnym przeznaczeniu. Piloci marynarki wojennej o ostrym języku nadali samochodowi ironiczny przydomek „Stringbag” – „torba strunowa”.
W zasadzie samolot był już przestarzały, gdy został wprowadzony do masowej produkcji, ale był jedynym bombowcem torpedowym na lotniskowcu, który służył w brytyjskiej marynarce wojennej w momencie wybuchu II wojny światowej. Przed wybuchem działań wojennych zbudowano 692 samoloty. 12 eskadr Swordfish bazowało na lotniskowcach Arc Royal, Corajes, Eagle, Glories i Furis. Samoloty wodnosamolotów innego zostały przydzielone do pancerników i krążowników.
Już 5 kwietnia 1940 r. Suordfish z lotniskowca Fyuris dokonał pierwszego w czasie II wojny światowej ataku torpedowego na niemieckie niszczyciele w zatoce Trondheim w Norwegii. Jedna torpeda trafiła w cel, ale nie wybuchła. Wkrótce załoga pływaka „Suordfish” wyróżniła się na tle pancernika „Worspite” – 13 kwietnia 1940 r. pod Narwikiem zatopił okręt podwodny U-64 – pierwszy niemiecki okręt podwodny zniszczony przez lotnictwo morskie. Podczas bitew w Norwegii Suordfish były również używane nad lądem jako lekkie bombowce przeciwko nacierającym niemieckim kolumnom zmotoryzowanym, gdzie okazały się bardzo wrażliwe na niemieckie działa przeciwlotnicze małego kalibru. Dwie eskadry Swordfish zostały utracone wraz z lotniskowcem Glories, który został zatopiony przez pancerniki Scharnhorst i Gneisenau podczas ewakuacji przyczółka w Narwiku.
Lotniskowiec „Glories” to dawny „brytyjski lekki krążownik bojowy” przebudowany po I wojnie światowej.
Po przystąpieniu Włoch do wojny po stronie niemieckiej na Maltę, która stała się główną twierdzą brytyjską na Morzu Śródziemnym, rozmieszczono 24 bombowce torpedowe. Przez dziewięć miesięcy organizowali prawdziwy terror dla włoskich konwojów, zatapiając do 15 statków i barek miesięcznie. „Suordfish” również bombardował obiekty na Sycylii, brali udział w eskortowaniu konwojów. W tym samym rejonie latały samoloty z lotniskowców „Ark Royal” i „Eagle”. Po kapitulacji Francji Suordfish z Arc Royal 4 lipca 1940 r. uderzył w Mers el-Kebir, zadając ciężkie uszkodzenia francuskiemu pancernikowi Dunkirk, a z pokładu Hermesa 7 lipca uszkodził pancernik Richelieu w Dakarze.
22 sierpnia 1940 r. w porcie Sidi Barrani lot pod dowództwem kapitana Patcha zdołał zniszczyć cztery statki trzema torpedami. Wysadzono w powietrze dwie łodzie podwodne i transportowiec załadowany amunicją. Wybuch na pokładzie rozbił nie tylko sam statek, ale także zacumowany do niego niszczyciel.
W sierpniu 1940 roku do brytyjskich sił śródziemnomorskich dołączył nowy lotniskowiec Illastris z 36 miecznikami na pokładzie. 11 listopada załogi tych pojazdów zaatakowały główne siły floty włoskiej skoncentrowane w porcie portu Taranto. Skoncentrowano 5 pancerników, 5 ciężkich krążowników i 4 niszczyciele. Aby zapobiec atakom torpedowym, zatokę zablokowano sieciami przeciwtorpedowymi. Włosi nie wzięli pod uwagę, że w konstrukcji brytyjskich torped dokonano zmian, które umożliwiły im nurkowanie na głębokość 10,5 metra i przechodzenie pod zaporami przeciwtorpedowymi.
Lotniskowiec Ilastris
Operacja była starannie zaplanowana, każdy pilot z góry znał swój cel. W sumie z pokładu Illastris podniesiono 24 mieczniki. Niektóre pojazdy przewoziły oświetlenie i konwencjonalne bomby. Najpierw nad akwenem portowym zawieszono „żyrandole”, po czym dwa samoloty zbombardowały magazyn paliwa. W świetle ognia i bomb zapalających do ataku rzuciły się bombowce torpedowe. Torpedy trafiły w trzy pancerniki, dwa krążowniki i dwa niszczyciele. Sukces operacji ułatwił fakt, że artyleria przeciwlotnicza otworzyła ogień z dużym opóźnieniem i została wystrzelona głupio, Brytyjczycy stracili tylko dwa bombowce torpedowe. Po tej nocy Włochy straciły przewagę w dużych okrętach wojennych na Morzu Śródziemnym.
Zimą 1940-1941 rozpoczęła się „Bitwa o Atlantyk”, podczas której Niemcy, wykorzystując działania „wilczych stad” okrętów podwodnych i nawodnych, próbowały udusić Wielką Brytanię w blokadzie.
18 maja 1941 pancernik Bismarck, najpotężniejszy okręt wojenny, jaki kiedykolwiek pływał pod niemiecką banderą, rozpoczął swoją pierwszą kampanię przechwytywania brytyjskich konwojów razem z ciężkim krążownikiem Prince Eugen. Już 24 maja Bismarck zatopił brytyjski ciężki krążownik Hood. Ale sam pancernik został uszkodzony w pojedynku artyleryjskim z Brytyjczykami.
Pancernik „Bismarck”
Brytyjczycy zebrali wszystkie dostępne siły, aby przechwycić Bismarcka na północnym Atlantyku, zapobiegając licznym konwojom przekraczającym ocean. W ślad za niemieckim najeźdźcą szły brytyjskie krążowniki Norfolk i Suffolk oraz pancernik Prince of Wales. Eskadra składająca się z pancernika King George V, krążownika Ripals i lotniskowca Victories ruszyła z północnego wschodu. Ze wschodu przybył pancernik Rodney, krążowniki London, Edinburgh, Dorsetshire i kilka torpedowców. Z zachodu nadciągały pancerniki Rammiles i Rivend. Od południa przemieszczała się eskadra w ramach lotniskowca „Ark Royal”, krążownika bojowego „Rhinaun” i krążownika „Sheffield”.
Pozostawiając wszystkie swoje konwoje i trasy transportowe bez ochrony, Brytyjczycy wciągnęli swoje statki w ogromny pierścień na północno-wschodnim Atlantyku, mając nadzieję na ogromną przewagę sił. Po 26 maja 1941 roku niemiecki pancernik został odkryty z pokładu latającej łodzi zwiadowczej „Catalina”, a decydującą rolę w jego zniszczeniu odegrały bombowce torpedowe z lotniskowca „Ark Royal”, znajdującego się 130 kilometrów od pancernika „Bismarck”.
Po południu 26 maja Suordfish startuje w trudnych warunkach pogodowych, nieustannie pada, duże fale zalewają pokład startowy, przechyły lotniskowca sięgają 30 stopni. Widoczność nie przekracza setek metrów. W takiej sytuacji dziesięć samolotów wciąż startuje i leci na wroga. Ale pierwszym na ich kursie bojowym jest angielski krążownik Sheffield, mylony w warunkach obrzydliwej widoczności dla pancernika Bismarck. Na szczęście dla Brytyjczyków ani jedna torpeda nie trafiła w cel.
Bombowce torpedowe „Suordfish” w locie nad lotniskowcem „Arc Royal”
Mimo pogarszającej się pogody brytyjskie dowództwo postanawia wieczorem powtórzyć nalot, z rozkołysanego pokładu lotniskowca startuje 15 załóg i kieruje się na Bismarck. Część z nich zgubiła się w deszczu i niskich chmurach, ale pozostałym udało się dotrzeć do celu.
Artyleria przeciwlotnicza pancernika Bismarck spotyka wolnobieżne dwupłatowce z potężnym ogniem. Powietrze nad statkiem otoczone jest gęstym pierścieniem pęknięć. Przebijając się przez nią, Brytyjczycy atakują na różnych kursach i na różnych wysokościach. Ich wytrwałość przynosi sukces. Jedna torpeda trafiła w środkową część kadłuba i nie wyrządziła Bismarckowi większych szkód, ale druga okazała się śmiertelna. Eksplozja uszkodziła śmigła i zablokowała ster, po czym gigantyczny statek stracił kontrolę i został zgubiony.
Członkowie załóg Swordfish, którzy brali udział w ataku na Bismarck
Niemcy i Włosi wyciągnęli pewne wnioski z tego, co się stało, porzucając ryzykowne naloty na pełnym morzu i zaczęli zwracać większą uwagę na obronę przeciwlotniczą wód przybrzeżnych z udziałem myśliwców. Wobec Messerschmittów Suordfish był absolutnie bezbronny.
Rankiem 12 lutego 1942 r. 6 825 dywizjon Suordfish próbował zaatakować niemieckie pancerniki Scharnhorst i Gneisenau na kanale La Manche podczas operacji Cerberus. Celem operacji było przemieszczenie statków „grupy brzeskiej” do portów Niemiec.
W samobójczym ataku wszystkie 6 samolotów pod dowództwem komandora porucznika Eugene'a Esmonda zostało zestrzelonych przez niemieckie myśliwce osłonowe, nie przebijając się do niemieckich pancerników. Był to ostatni znaczący epizod użycia Suordfisha jako bombowca torpedowego. Zostały one następnie zastąpione na pokładach lotniskowców przez szybsze i lepiej wyposażone Fae Barracuda.
Brytyjski lotniskowiec bombowiec torpedowy i bombowiec nurkujący Fairey Barracuda
Jednak uczciwie należy powiedzieć, że Suordfish przetrwał na pokładach lotniskowców dwupłatowy dwupłatowiec torpedowy Fairey Albacore stworzony w celu jego zastąpienia.
Brytyjski lotniskowiec bombowiec torpedowy Fairey Albacore
Aby pozostać w szeregach, musiał zmienić specjalizację, ten pozornie beznadziejnie przestarzały dwupłatowiec okazał się idealny jako łowca łodzi podwodnych. Na początku „Bitwy o Atlantyk” stało się jasne, że najskuteczniejszym sposobem walki z niemieckimi okrętami podwodnymi jest lotnictwo. W celu ochrony brytyjskich konwojów zaczęto uwzględniać tak zwane „lotniczki eskortowe” – małe lotniskowce, zwykle przerobione ze statków transportowych, tankowców lub lekkich krążowników, z kilkoma samolotami do zwalczania okrętów podwodnych na pokładzie. Dla takiego samolotu nie liczyła się duża prędkość i silna broń defensywna.
Brytyjski lotniskowiec eskortowy „Chaser”
Pierwsze przeciw okrętom podwodnym „Suordfish” były uzbrojone w ładunki wybuchowe i głębinowe. Później, latem 1942 roku, zaczęto montować wyrzutnie rakiet 5-calowych (127 mm), po 4-5 sztuk pod każdym dolnym skrzydłem. W tym przypadku część lnianej skóry na skrzydle zastąpiono metalowymi panelami. Tak pojawiła się modyfikacja Mk. II do zwalczania okrętów podwodnych.
Miecznik wz. II.
Modyfikacja 127-mm 25-funtowej rakiety przeciwpancernej Mk. II została opracowana specjalnie do zwalczania kadłuba płytkich okrętów podwodnych wroga. Jako głowicę bojową rakiety użyto przebijającego pancerz stalowego blanku nie zawierającego materiałów wybuchowych. Z ich pomocą można było pewnie trafić wrogie okręty podwodne znajdujące się na głębokości 10 metrów, tj. pod fajką lub na głębokości peryskopowej. Chociaż trafienie pojedynczego pocisku w kadłub łodzi z reguły nie doprowadziło do jej zniszczenia, ale po otrzymaniu uszkodzenia łódź podwodna została pozbawiona możliwości zanurzenia się i została skazana na zagładę. 23 maja 1943 roku pierwszy niemiecki okręt podwodny U-752 został zatopiony przez salwę pocisków przeciwpancernych z dwupłatowca Suordfish na Północnym Atlantyku.
Na początku 1943 roku wprowadzono do produkcji nową wersję pojazdu, Mk. III, z uniwersalnym uzbrojeniem rakietowym i bombowym oraz radarem lotniczym. Samoloty te były używane głównie do wyszukiwania i niszczenia okrętów podwodnych, które nocą wynurzają się na powierzchnię, aby naładować baterie. Plastikowy radar radioprzepuszczalny dla anteny radarowej znajdował się na Mk. III między głównym podwoziem, a sam radar znajdował się w kokpicie zamiast trzeciego członka załogi.
„Swordfish” Mk. III
Suordfish często wykonywał misje bojowe parami: Mk. II niósł broń, a Mk. III z radarem naprowadzał go na cel, dzieląc w ten sposób obowiązki. Większość lotniskowców eskortujących towarzyszących konwojom anglo-amerykańskim, w tym przewożone z ładunkami pomocy wojskowej do ZSRR, była wyposażona w Suordfish Mk. II i Mk. III. Te dwupłatowce o niskiej prędkości okazały się bardzo skuteczną bronią przeciw okrętom podwodnym. Tak więc konwój PQ-18 zawierał lotniskowiec Avenger z 12 Sea Hurricane’ami i 3 Suardfish na pokładzie. Jeden z nich 14 sierpnia 1942 r. wraz z niszczycielem Onslow zatopił okręt podwodny U-589. Suordfish, strzegący konwoju RA-57 w drodze do Murmańska, zniszczył niemieckie okręty podwodne U-366, U-973 i U-472. Takich przykładów było wiele.
Wynikało to w dużej mierze z doskonałych właściwości startu i lądowania, które pozwoliły Sordfish wystartować z małych pokładów lotniczych bez obracania statku pod wiatr. Przy sprzyjającym wietrze Sordfish mógł wystartować nawet ze statku stojącego na kotwicy. Te dwupłatowce z otwartym kokpitem były w stanie operować w trudnych warunkach pogodowych, gdy inne, bardziej nowoczesne samoloty były niemożliwe do latania.
Po otwarciu Drugiego Frontu patrol przeciw okrętom podwodnym „Suordfish” zaczął operować z lotnisk w Belgii i Norwegii. Część z nich była wykorzystywana do górnictwa lotniczego na niemieckich szlakach morskich i portach.
Służba eskortowa „Suordfish” była prowadzona prawie do ostatnich dni wojny - ostatni kontakt z wrogim okrętem podwodnym zarejestrowano 20 kwietnia 1945 r. W sumie jednostki uzbrojone w Sordfish zniszczyły 14 okrętów podwodnych. Warto zwrócić uwagę na dużą odwagę załóg latających tymi przestarzałymi jednosilnikowymi dwupłatowcami. Uszkodzenie lub awaria silnika nad zimnymi wodami Północnego Atlantyku z reguły prowadziła do szybkiej śmierci z powodu hipotermii. Mimo to brytyjscy piloci wykonywali swój obowiązek z honorem.
Samolot był produkowany w latach 1936-1944, w sumie zbudowano około 2400 sztuk. Do dziś zachowało się kilka egzemplarzy samochodów, zajmujących poczesne miejsce w muzeach lotniczych w Anglii, Kanadzie i Nowej Zelandii. Niektóre z nich są w stanie lotu.
