Bezzałogowe samoloty szturmowe pojawiły się znacznie wcześniej, niż się powszechnie uważa. Za krwawymi wyczynami MQ-9 Reaper w Iraku i Afganistanie kryje się 70 lat historii szturmowych „dronów”, które dowiodły w praktyce możliwości skutecznego bojowego wykorzystania tego typu technologii.
Poza rękodziełem pasjonatów, którzy w latach 20….30. ubiegłego wieku przeprowadzali nieudane eksperymenty z dwupłatowcami sterowanymi radiowo, prawdziwa historia szokowych UAV rozpoczęła się podczas II wojny światowej. Od razu przychodzi na myśl niemiecka "cudowna broń" "V-1" - pociski Fieseler Fi-103 z pulsującym silnikiem odrzutowym, używane do bombardowania celów wielkopowierzchniowych - Londyn, Antwerpia, Liege, kilka pocisków zostało wystrzelonych na Paryż.
Pomimo swojej ponurej sławy, V-1 tylko trochę przypomina współczesne bezzałogowce. Ich konstrukcja i system naprowadzania były zbyt prymitywny. Autopilot oparty na czujniku barometrycznym i żyroskopie kierował rakietą w zadanym kierunku, aż do uruchomienia mechanizmu zegarowego. V-1 zanurkował gwałtownie i zniknął w oślepiającym błysku eksplozji. Dokładność takiego systemu nie wystarczała nawet do terroru przeciwko dużym miastom wroga. Faszystowski „wunderwaffle” okazał się bezużyteczny do rozwiązywania konkretnych zadań taktycznych.
Superrakieta „V-1” była przeciętną „grzechotką” na tle prawdziwej cudownej broni, 70 lat przed swoim czasem. Prototypów współczesnych „Żniwiarzy” i „Predatorów” należy szukać w tym samym miejscu - za granicą.
Kamera telewizyjna "Blok-1"
Ważne wydarzenie bezpośrednio związane z powstaniem bezzałogowych samolotów bojowych miało miejsce w 1940 roku. Rosyjski emigrant inżynier Władimir Zvorykin otrzymał od US Navy niezwykłe zamówienie na stworzenie niewielkiej kamery telewizyjnej o wadze nie większej niż 45 kg. Bardzo rygorystyczny wymóg według standardów z tamtych lat, kiedy zamiast tranzystorów stosowano próżniowe lampy radiowe.
Kamera telewizyjna Olympia-Kanone, 1936 Scan - 180 linii
Z tym zadaniem z powodzeniem poradził sobie Vladimir Kozmich Zvorykin, który wyrobił sobie markę dzięki stworzeniu lampy elektronopromieniowej i wynalezieniu nowoczesnej telewizji. Kamera telewizyjna „Block 1” wraz z baterią i nadajnikiem została umieszczona w piórniku o wymiarach 66x20x20 cm i ważyła zaledwie 44 kg. Kąt widzenia wynosi 35°. Jednocześnie kamera miała rozdzielczość 350 linii i możliwość przesyłania obrazu wideo przez kanał radiowy z prędkością 40 klatek na sekundę!
Unikalna kamera telewizyjna została stworzona na zamówienie lotnictwa morskiego. Łatwo zgadnąć, po co amerykańscy piloci potrzebowali tego systemu…
Międzystanowy TDR-1
Jeszcze przed atakiem na Pearl Harbor US Navy uruchomiła program stworzenia bezzałogowego samolotu uderzeniowego. Lotnictwo morskie potrzebowało zdalnie sterowanego bombowca torpedowego, który byłby w stanie przebić się przez system obrony powietrznej wrogich statków bez narażania życia i zdrowia pilotów.
Rzucanie torped to jedna z najniebezpieczniejszych technik walki: w tym momencie samolot musi bezwzględnie utrzymywać kurs bojowy, będąc w bezpośrednim sąsiedztwie celu. A potem nastąpił równie niebezpieczny manewr wymijający - w tym momencie bezbronna maszyna znajdowała się tuż przed strzelcami przeciwlotniczymi wroga. Piloci torped z II wojny światowej nie różnili się zbytnio od kamikadze, a Jankesi byli oczywiście zainteresowani możliwością wykonania tak ryzykownej pracy przy pomocy bezdusznych zdalnie sterowanych robotów.
Japoński bombowiec torpedowy w ataku. Zdjęcie zrobione z lotniskowca Yorktown
Pierwsze pomysły na stworzenie takiego systemu zostały wyrażone w 1936 roku przez porucznika US Navy Delmara Fairnleya. Pomimo swojego statusu science-fiction, program tworzenia ataku UAV uzyskał priorytet (choć nie wysoki na tle innych programów marynarki wojennej) i rozpoczął życie.
Podczas projektowania okazało się, że do stworzenia takiej maszyny krytycznie potrzeba kilku innowacji - wysokościomierza radiowego i kompaktowej kamery telewizyjnej o wystarczająco wysokiej rozdzielczości i możliwości przesyłania sygnału na odległość. Jankesi mieli już wysokościomierz radiowy, a pan Zworykin uprzejmie podarował im kamerę telewizyjną o wymaganych parametrach.
Wraz z eskalacją działań wojennych na Pacyfiku program stworzenia ataku UAV otrzymał najwyższy priorytet i oznaczenie kodowe „Opcja projektu”. W kwietniu 1942 roku odbył się pierwszy praktyczny test systemu – „dron”, zdalnie sterowany z samolotu lecącego 50 km, z powodzeniem zaatakował cel reprezentowany przez niszczyciel „Aaron Ward”. Zrzucona torpeda przeszła dokładnie pod dnem niszczyciela.
Zachęcone pierwszymi sukcesami, kierownictwo floty spodziewało się do 1943 roku sformować 18 eskadr uderzeniowych, uzbrojonych w 1000 bezzałogowych statków powietrznych i 162 samoloty kontrolne zbudowane na bazie bombowców torpedowych Avenger.
Sam „dron” otrzymał oznaczenie Interstate TDR-1 (Torpedo, Drone, „R” - indeks produkcji firmy „Interstate Aircraft”). Głównymi cechami BSP miały być prostota i masowość. Wśród kontrahentów Interstate znalazła się fabryka rowerów i firma fortepianowa.
Międzystanowy TDR-1 w Narodowym Muzeum Lotnictwa Morskiego
Supersamochód był ramą wykonaną z rur z ram rowerowych, z poszyciem ze sklejki i parą bezpretensjonalnych silników Lycoming O-435-2 o mocy 220 KM. każdy. Zdejmowane podwozie kołowe służyło do startu z lotniska przybrzeżnego lub lotniskowca. Lot ze statku na brzeg lub na sąsiednie lotnisko odbywał się ręcznie - w tym celu na pokładzie drona znajdował się maleńki otwarty kokpit z najprostszymi przyrządami akrobacyjnymi. Podczas lotu na misję bojową był pokryty owiewką.
Kamera telewizyjna Block-1 została zainstalowana w nosie samolotu, pod przezroczystą owiewką. Każdy nadajnik i odbiornik telewizyjny pracował na jednym z czterech stałych kanałów radiowych - 78, 90, 112 i 114 MHz. System zdalnego sterowania działał również na czterech stałych częstotliwościach. Ta okoliczność ograniczyła liczbę UAV biorących jednocześnie udział w ataku do czterech pojazdów.
Udźwig bojowy wynosił 910 kg, co pozwoliło dronowi unieść 2000 funtów. bomba lub torpeda samolotu.
Rozpiętość skrzydeł Interstate TDR-1 wynosi 15 metrów. Waga pustego drona - 2700 kg. Prędkość przelotowa – 225 km/h. Zasięg bojowy - 425 mil (684 km), podczas lotu w jedną stronę.
Samolot kontrolny, oznaczony TBM-1C, wyglądał nie mniej zaskakująco. Fotel operatora przybrał wygląd kokpitu myśliwca z lat 80-tych - z ekranem telewizyjnym i „joystickiem” do sterowania dronem. Zewnętrznie polecenie „Avengers” wyróżniało się osłoną urządzeń antenowych umieszczonych w dolnej części kadłuba.
Jak wykazały dalsze testy, klasyczne bombardowanie z Interstate okazało się trudne – operator nie miał wystarczających danych, aby dokładnie celować i zrzucać bomby. Dron mógł być używany jedynie jako bombowiec torpedowy lub pocisk manewrujący.
Pomimo pozytywnych wyników testów rozwój nowego systemu został opóźniony. Niemniej jednak, do maja 1944 r. TDR-1 były w stanie pomyślnie ukończyć cykl testowy, lecąc z przybrzeżnych baz lotniczych i lotniskowca szkoleniowego na jeziorze. Michigan.
Jeden z pierwszych prototypów zdalnie sterowanego UAV (TDN) na pokładzie lotniskowca szkoleniowego Sable
Zanim drony trafiły do służby, wojna na Pacyfiku przeszła radykalną zmianę. Wielkie bitwy morskie należą już do przeszłości, a marynarka wojenna USA nie potrzebuje już bombowców torpedowych sterowanych radiowo. Ponadto wojsko było zakłopotane zbyt niską charakterystyką lotną bezzałogowych statków powietrznych, co ograniczało ich zastosowanie w poważnych operacjach bojowych. Zmniejszono priorytet programu, a zamówienie ograniczono do zaledwie 200 BSP.
Amerykański kamikadze
Latem 1944 roku Special Task Air Group One (STAG-1) w końcu znalazła się w pogotowiu i została rozmieszczona w strefie działań wojennych na południowym Pacyfiku. 5 lipca 1944 lotniskowiec eskortowy Marcus Island dostarczył do bazy lotniczej na Russell Island (Wyspy Salomona) bezzałogowe statki powietrzne, samoloty kontrolne i personel STAG-1. Piloci i operatorzy UAV natychmiast przystąpili do testowania sprzętu w warunkach zbliżonych do bojowych. 30 lipca trzy „drony” zaatakowały unieruchomiony i porzucony przez załogę transport Yamazuki Maru, co dało podstawy sądzić, że bezzałogowce są gotowe do wykonywania prawdziwych zadań. We wrześniu ze STAG-1 utworzono dwie eskadry bojowe VK-11 i VK-12.
Pierwsze w historii lotnictwa światowego wypady bojowe bezzałogowego samolotu szturmowego odbyły się 27 września 1944 r. Celem „drona” z eskadry VK-12 był jeden z japońskich transportów u wybrzeży Wysp Salomona, zamieniony na baterię przeciwlotniczą.
Oto jak jeden z pilotów Command Avenger opisuje atak:
„Dobrze pamiętam podekscytowanie, które ogarnęło mnie, gdy zarysy wrogiego statku pojawiły się na szarozielonym ekranie. Nagle ekran naładował się i pokrył się licznymi kropkami - wydawało mi się, że system telekontroli zepsuł się. Po chwili zdałem sobie sprawę, że to strzały artylerii przeciwlotniczej! Po dostosowaniu lotu drona skierowałem go bezpośrednio na środek statku. W ostatniej sekundzie tuż przed moimi oczami pojawiła się talia - tak blisko, że mogłem zobaczyć szczegóły. Nagle ekran zamienił się w szare, statyczne tło… Oczywiście eksplozja zabiła wszystkich na pokładzie.”
W ciągu następnego miesiąca załogi VK-11 i VK-12 przeprowadziły kolejne dwa tuziny udanych ataków, niszcząc japońskie baterie przeciwlotnicze na wyspach Bougainville, Rabaul i wielu innych. Nowa Irlandia. Ostatni lot bojowy dronów odbył się 26 października 1944 roku: trzy UAV zniszczyły zajętą przez wroga latarnię morską na jednej z Wysp Salomona.
Łącznie w działaniach wojennych na Pacyfiku wzięło udział 46 dronów, z których 37 zdołało dotrzeć do celu, a tylko 21 wykonało udany atak. W zasadzie dobry wynik dla tak prymitywnego i niedoskonałego systemu, jak Interstate TDR-1.
To był koniec kariery bojowej UAV. Wojna dobiegała końca - a kierownictwo floty uznało, że nie ma potrzeby używania tak egzotycznych środków. Mają dość odważnych i profesjonalnych pilotów.
Wieści z pól bitew dotarły do generałów armii. Nie chcąc być w niczym gorszym od floty, armia zamówiła dla siebie jeden eksperymentalny prototyp UAV, który otrzymał oznaczenie XBQ-4. Testy na lądzie wykazały niezbyt optymistyczne wyniki: rozdzielczość kamery telewizyjnej Block 1 okazała się niewystarczająca do dokładnej identyfikacji celów w warunkach dużej liczby kontrastujących obiektów. Prace nad XBQ-4 zostały odwołane.
Jeśli chodzi o resztę 189 zbudowanych dronów TDR-1, bezpiecznie stanęły w hangarze do końca wojny. Dalsze pytanie o losy unikalnych maszyn latających zostało rozwiązane z pragmatyzmem charakterystycznym dla Amerykanów. Niektóre z nich zostały zamienione w cele latające. Kolejna część dronów, po odpowiednich zabiegach i usunięciu tajnego sprzętu, została sprzedana cywilom jako samoloty sportowe.
Historia taktycznych dronów szturmowych została na chwilę zapomniana - przed pojawieniem się cyfrowej elektroniki i nowoczesnych systemów łączności.
Delmar Fairnley, czołowy ekspert od tworzenia amerykańskich uderzeniowych bezzałogowych statków powietrznych podczas II wojny światowej, napisał w swoich pamiętnikach: „Koniec wojny zmiótł wszystkie superprojekty do kosza zapomnianych pomysłów”.
X-47B, dzisiaj
