Admirała Williama Sydneya Smitha. Los ucieszył się tak, że chwała pierwszego zdobywcy Napoleona, w tamtych latach jeszcze generała Bonaparte, spadła na jego los. Życie Sydneya Smitha było bardziej gwałtowne niż fabuła jakiejkolwiek powieści przygodowej, co jednak nie dziwi jak na tamtą heroiczną epokę. Był godnym spadkobiercą sławy korsarzy, a innym razem z pewnością konkurowałby z samym Francisem Drake'iem.
Wśród jego dowódców byli wybitni dowódcy marynarki wojennej, w tym Nelson i jego współpracownik Collingwood, a także admirałowie Hood, Rodney i Barham, których nazwiskami było i nadal jest wiele okrętów brytyjskiej marynarki wojennej. Można powiedzieć, że Smith miał też szczęście do przeciwników: wśród nich byli nie tylko Francuzi i Hiszpanie, ale także rosyjscy admirałowie S. Greig i P. Chichagov, bardziej znani jako przegrany Berezyny. Ale Napoleon oczywiście zajmuje wśród nich szczególne miejsce.
Na przełomie XVIII i XIX wieku przedsiębiorczy duch i odwaga Smitha, jego gotowość do podjęcia najbardziej niewykonalnych zadań nigdy nie zostały docenione. A jednak to on, w tym czasie zwykły komandor eskadry śródziemnomorskiej, zdołał zadać pierwszą poważną klęskę przyszłemu władcy Europy. Dowódca marynarki, który wziął na siebie ochronę nadmorskiej twierdzy, w tym czasie iw tym miejscu okazał się bardziej skuteczny niż najlepszy dowódca Francji.
Sydney Smith, pochodzący z Londynu, syn kapitana gwardii królewskiej, był o pięć lat starszy od Napoleona. Wśród jego przodków i krewnych było wielu oficerów marynarki, a młody Sidney Smith, którego wszyscy uważali za zbyt energicznego i bezczelnego, rozpoczął karierę w wieku 13 lat jako chłopiec pokładowy na statku, który wyruszył na wojnę w Ameryce Północnej. Tam 13 państw domagało się niezależności od korony brytyjskiej. Smith walczył w 44-działowym brygu, któremu udało się schwytać jedną z amerykańskich fregat. Biorąc udział w całej serii bitew, Smith już w 1780 roku zdał egzamin na porucznika, aw wieku 18 lat objął dowództwo slupu „Fury”.
Młody oficer zdołał zamieszkać we Francji, odwiedził Afrykę Północną z misją inspekcyjną, aw 1789 roku otrzymał od Admiralicji półroczny urlop na wyjazd do Szwecji i Rosji. Nie dostał się do Rosji, ale przyjął propozycję służby w szwedzkiej marynarce wojennej, zapominając, że zobowiązał się do tego, by nikogo nie zatrudniać. Prośba o zniesienie tego obowiązku została odrzucona w Londynie, ale wrócił do Karlskrony, zgadzając się służyć królowi Gustawowi III jako ochotnik.
W tym czasie aktywne działania toczyły się w Zatoce Fińskiej, gdzie Smith, pod dowództwem księcia Sudermanlandu, wyróżnił się, gdy wyprowadził z Zatoki Wyborskiej prawie sto małych statków zablokowanych przez Rosjan. Brał także udział w bezowocnej bitwie pod fortem Krasnaya Gorka w Kronsztadzie. Jego służba stała się znana Szwedom, ale wielu z tych, którzy znali Smitha, walczyło po drugiej stronie. Po zawieszeniu broni Smith powrócił do Londynu, gdzie w maju 1792 r. na prośbę szwedzkiego monarchy król Jerzy III odznaczył go Krzyżem Kawalerskim Orderu Miecza. Wrogowie Smitha wiedzieli teraz także o „szwedzkim rycerzu”, poza tym na krótko przed nagrodą zginęło sześciu brytyjskich oficerów marynarki wojennej walczących o Rosję z Turkami.
Tymczasem młodszy brat Smitha, John Spencer, został przydzielony do ambasady w Stambule. W 1792 Sydney Smith został wysłany do tureckiego sułtana Selima III, który nie tylko odwiedził swojego brata, ale także zbadał fortyfikacje Turków na wybrzeżu Morza Śródziemnego, a nawet Morza Czarnego. Kiedy Francja wypowiedziała wojnę Wielkiej Brytanii w lutym 1793 roku, Sydney Smith zwerbował pod Smyrną około czterdziestu odwołanych brytyjskich marynarzy. Odbudował zatopiony statek na własny koszt i udał się do Tulonu, gdzie czekało go jego pierwsze spotkanie z Bonapartem, wówczas nieznanym oficerem Rewolucji.
Na redzie Tulonu znajdowała się flota pod dowództwem lorda Hooda, która wraz z sojusznikami hiszpańskimi i neapolitańskimi próbowała wesprzeć partię antyjakobińską. W połowie grudnia Bonaparte zorganizował słynne bombardowania fortów i flot, co zmusiło aliantów do wycofania swoich wojsk. Smith zgłosił się na ochotnika do zniszczenia tych okrętów floty francuskiej - trzydziestu dwóch linii i czternastu fregat - których nie można było wycofać, znajdowały się w wewnętrznym porcie, obok arsenału morskiego. Sam arsenał miał zostać wysadzony w powietrze.
Spłonęło jednak tylko trzynaście z tych statków, w tym dziesięć liniowych. Dzięki bohaterstwu galerowych zesłańców, którzy nie bali się ognia, do republikanów trafiło osiemnaście okrętów liniowych i cztery fregaty. Arsenał nie był zbyt zniszczony. Napoleon w swoim eseju o oblężeniu Tulonu uznał za konieczne napisać, że „ten oficer bardzo słabo spełnił swój obowiązek, a republika powinna być mu wdzięczna za te bardzo cenne przedmioty, które zachowały się w arsenale”.
W Anglii wielu było oburzonych poczynaniami Smitha, twierdząc, że przegapił wyjątkową okazję do osłabienia francuskich sił morskich. Ale ten admirał Hood wierzył, że zmuszony do działania bez przygotowania, zrobił wszystko, co mógł, a nawet chciał osiągnąć awans Smitha. Admiralicja przyjęła argumenty Lorda Hooda i wyznaczyła Smitha na dowódcę nowej 38-działowej fregaty Diamond na Morzu Północnym.
W grudniu 1794 roku Earl Spencer, który dobrze znał Smitha, został pierwszym Lordem Admiralicji i poprosił go o nowe stanowisko. Za pomocą flotylli małych statków zorganizował blokadę u ujściach północnej Francji. Do wiosny 1796 r. Smith prowadził ją bardzo skutecznie, ale w kwietniu tego roku Francuzi zdołali odciąć jego okręt flagowy, który nie mógł ominąć skalistych mielizn pod Brześciem. Wzięli Smitha do niewoli. Istnieje również nieco inna wersja wydarzeń, które doprowadziły kapitana Smitha do więzienia w świątyni, zgodnie z którą po prostu wpadł pod kamienie młyńskie grozy.
Będąc w więzieniu, Sydney Smith nie bez powodu spodziewał się, że zostanie wymieniony na oficera tego samego stopnia. Był jednak podejrzany o szpiegostwo, a Smith przebywał w areszcie przez prawie dwa lata. Jeden ze współwięźniów Smitha, niejaki Tromelin, połączył go z rojalistą pułkownikiem Louisem-Edmondem Picardem de Felippo, który również przebywał niedaleko Tulonu w 1793 roku. W lutym 1798 roku, kiedy otrzymano rozkaz przeniesienia Smitha do innego więzienia, de Felippo i Tromelin zorganizowali jego ucieczkę. De Felippo i kilku wspólników, przebranych za żandarmów, wręczyło dyrektorowi więzienia fałszywą dyrektywę z Dyrektoriatu, aby przekazać im więźnia. Via Rouen i Honfleur na wynajętej łodzi, która została już przechwycona w cieśninie przez królewską fregatę Argo, Smith i de Felipo, dotarła do Wielkiej Brytanii.
Francuski towarzysz Smitha otrzymał nawet stopień pułkownika w armii angielskiej, a sam został komandorem i udał się na Wschód. W tym czasie wyprawa Bonapartego wyjeżdżała już z Tulonu do Egiptu. Sydney Smith objął dowództwo 80-działowego pancernika „Tiger”, a jednocześnie został wraz ze swoim bratem pełnomocnym przedstawicielem korony brytyjskiej w Konstantynopolu. Formalnie jej szefem był admirał Saint Vincent, ale w rzeczywistości we wschodniej części Morza Śródziemnego dowodził kontradmirał Nelson, który pokonał francuską eskadrę Brues pod Aboukir.
Sydney Smith nawiązał korespondencję z Nelsonem, nieświadomie wkraczając w jego władzę przez to, że zmuszony był połączyć rolę okrętu flagowego z misją dyplomatyczną. W Konstantynopolu Smith przyczynił się do pojednania Rosji z Turcją, został nawet członkiem sofy sułtana i dowódcą tureckich sił morskich i wojskowych na wyspie Rodos. Komandor Smith, nigdy nie wyróżniający się niską samooceną, próbował ściągnąć część rosyjskiej eskadry admirała F. F. Uszakowa do operacji u wybrzeży Syrii, ale słusznie wierzył, że jego statki są bardziej potrzebne na Adriatyku i Wyspach Jońskich.
Uszakow wcale nie zamierzał dzielić swoich sił ze względu na Brytyjczyków i zauważył o żądaniach Smitha:
Admirał napisał, że Smith jest wystarczająco silny i nie potrzebuje wzmocnienia, i zauważył z pewną ironią:
Wiosną 1799 roku, kiedy Bonaparte prowadził swoją armię pod mury Akki, którą Francuzi od czasów krzyżowców nazywali Saint-Jean d'Acr, pod dowództwem komandora Sidneya Smitha znajdowały się już dwa pancerniki „Tiger” i „Tezeusz”. Kiedy Smith otrzymał wiadomość, że Bonaparte zaatakował Jaffę, natychmiast wysłał jeden ze swoich statków do portu w Akce. Wraz z początkiem oblężenia Smith wysłał 800 angielskich marynarzy do pomocy 4,000. garnizonowi Akki. Zdobyte przez jego statki francuskie machiny oblężnicze były również przydatne w obronie cytadeli.
Jednym z głównych pomocników Smitha był jego stary przyjaciel, inżynier de Felippo, który z rozpadającej się fortecy wykonał całkowicie nowoczesną fortyfikację. Następnie Acre otrzymała posiłki z Rodos i ostatecznie przetrwała nie mniej niż 12 ataków Francuzów, w odparciu których Smith osobiście uczestniczył wielokrotnie. Ostatecznie Bonaparte musiał znieść oblężenie 20 maja.
Obrona Akki nie rozsławiła zresztą Smitha, wówczas mało kto wyobrażał sobie, jaka przyszłość czeka jego francuskiego rywala. Mimo to komandorowi podziękowały obie izby brytyjskiego parlamentu i przyznano mu emeryturę w wysokości 1000 funtów. Były nagrody od sułtana, a nawet od cesarza rosyjskiego.
Kiedy armia Bonapartego wróciła do Egiptu, Sydney Smith popłynął z Akki na Rodos. Został wymieniony jako nominalny dowódca sił tureckich, które wylądowały na przylądku Abukir. W pewnym sensie można uznać, że pokonaniem tureckiej armii desantowej Bonaparte opłacił się Smithem za Saint-Jean d'Acr. Jednak to na okręcie flagowym Sydney Smith, Tigre, francuski oficer, negocjujący wymianę jeńców, otrzymał wiadomości z Europy, co przyspieszyło wyjazd Bonapartego do Francji.
Następnie Smith wynegocjował konwencję pokojową z następcą Bonapartego, generałem Kleberem, który pokonał także drugie tureckie desantowanie w Egipcie. Smith zdecydował się na trzymiesięczny rozejm, a następnie na zjazd w El-Arish, który faktycznie uratował wyniki egipskiej wyprawy do Francji. Armia egipska, która straciła dowódcę Klebera i została zredukowana do ponad 17 tysięcy ludzi, po kolejnej serii starć z Turkami, zdołała ewakuować się z bronią i większością bogatego łupu.
Praktyczni Anglicy na zjazd w El-Arish wystawili Sidneya Smitha na prawdziwą przeszkodę, a na stopnie admirała musiał czekać bardzo długo. Nadszarpnięta reputacja nie przeszkodziła jednak w popularności porywczego oficera, który wkrótce został wybrany do parlamentu. Ale już w 1803 roku, po przegranej kolejnych wyborach, Smith poprowadził flotyllę małych statków blokujących wybrzeże flamandzkie. Został awansowany do stopnia pułkownika Korpusu Piechoty Morskiej, a nawet bezskutecznie wystrzelił pociski Congreve do francuskiego desantu szkolonego w Bois de Boulogne.
Pierwszy Lord Admiralicji Barham zauważył nawet przy tej okazji, że…
Jednak dopiero po Dover Sydney Smith został w końcu awansowany na kontradmirała i wysłany na wybrzeże Neapolu. Walczył z Francuzami pod Gaeta i na wyspie Capri, a król Neapolu i obu Sycylii Ferdynand mianował go nawet gubernatorem Kalabrii. Przedsiębiorczy Smith aktywnie wspierał i intensyfikował działania partyzanckie w górach, ale dowódca na lądzie, generał Moore, nie poparł Smitha, który nadal irytował swoich dowódców.
Sydney Smith zdołał odwiedzić Konstantynopol, a po tym, jak został doradcą króla Portugalii w Lizbonie, pomógł ewakuować dostojną rodzinę i resztki floty portugalskiej do Rio de Janeiro. Tam nie stracił przytomności umysłu i energii i zorganizował nieudany atak Portugalczyków na Hiszpanów w Buenos Aires. W sierpniu 1809 r. Smith został odwołany do Londynu za naganę, ale… awansował. 31 lipca 1810 roku William Sidney Smith został wiceadmirałem.
Idąc za radą jednego z Lordów Admiralicji, by „strzeżcie się bohaterów”, Smith został trzymany z dala od wielkich interesów. Został mianowany zastępcą Sir Edwarda Pella z Morza Śródziemnego i był głównie zaangażowany w blokadę Tulonu. Tam został zastąpiony dopiero w lipcu 1814 roku, kiedy Napoleon był już na Elbie.
Los sprowadził Sydneya Smitha z powrotem do jego dawnego przeciwnika, a raczej on sam szukał i odnalazł to spotkanie. Pod Waterloo książę Wellington dowodził Brytyjczykami, a kontradmirał Sydney Smith z Brukseli organizował ewakuację rannych z pola bitwy. Wellington z przyjemnością mianował go swoim przedstawicielem w Admiralicji. Sydney Smith już nie walczył, ale nadal zdołał uzyskać stopień admirała w 1821 roku. Co dziwne, ostatnie lata życia spędził w Paryżu, gdzie zmarł 26 maja 1840 r. Pierwszy zwycięzca Bonapartego spoczął na cmentarzu Pere Lachaise, bardziej znanym w naszym kraju jako miejsce pochówku bohaterów Komuny Paryskiej.
Współcześni zwracali uwagę na ekscentryczną naturę Sydneya Smitha, uznając jego energię, inteligencję, bogatą wyobraźnię i odwagę. Był przy tym rzadkim indywidualistą, zupełnie niewrażliwym na innych, za co niejednokrotnie cierpiał. Sądząc po pismach Napoleona, porażka marynarza na lądzie mocno go zahaczyła, nie bez powodu nie skąpi żrących uwag na temat Sydneya Smitha, nawet gdy oddaje mu to, co mu się należy.
… Komandor sir Sydney Smith próbował wnikać we wszystkie szczegóły operacji lądowych, chociaż ich nie rozumiał i w ogóle niewiele mógł zrobić w tej dziedzinie i rozpoczął sprawy morskie, które znał, chociaż mógł zrobić wszystko na tym obszarze. Gdyby angielska eskadra nie dotarła do Zatoki Saint-Jean d'Acre, to miasto zostałoby zajęte przed 1 kwietnia, ponieważ 19 marca do Hajfy przybyłoby dwanaście tartanów z parkiem oblężniczym, a te ciężkie działa w 24 godziny zniszczyłyby fortyfikacje Saint-Jean d'Acre. Zdobywając lub rozrzucając te dwanaście tartanów, angielski komandor w konsekwencji uratował Jezzara Paszę. Jego pomoc i rady dotyczące obrony twierdzy nie miały większego znaczenia.
