W latach 1798-1801 z inicjatywy i pod bezpośrednim dowództwem Napoleona Bonaparte armia francuska próbowała zdobyć przyczółek na Bliskim Wschodzie, zdobywając Egipt. W historycznej karierze Napoleona kampania egipska stała się drugą wielką wojną po kampanii włoskiej.
Egipt jako terytorium miał i ma ogromne znaczenie strategiczne. W dobie ekspansji kolonialnej był bardzo atrakcyjny zarówno dla Paryża, jak i Londynu. Burżuazja południowej Francji, zwłaszcza Marsylii, od dawna utrzymywała rozległe powiązania i handel z krajami śródziemnomorskimi. Burżuazja francuska nie miała nic przeciwko zdobywaniu przyczółków w wielu lukratywnych miejscach, takich jak wybrzeże Półwyspu Bałkańskiego, wyspy wschodniego wybrzeża Morza Śródziemnego, archipelag grecki, Syria i Egipt.
Pod koniec XVIII wieku znacznie wzrosła chęć założenia kolonii w Syrii i Egipcie. Brytyjczycy zdobyli szereg kolonii francuskich (Martynika, Tobago itp.), a także niektóre holenderskie i hiszpańskie posiadłości kolonialne, co doprowadziło do prawie całkowitego zaprzestania francuskiego handlu kolonialnego. To mocno uderzyło we francuską gospodarkę. Talleyrand w swoim raporcie dla Instytutu z 3 lipca 1797 r. „Pamiętnik o zaletach nowych kolonii w nowoczesnych warunkach” wprost wskazał Egipt jako możliwą rekompensatę za straty poniesione przez Francuzów. Sprzyjało temu stopniowe słabnięcie Imperium Osmańskiego, które traciło swoją pozycję w Afryce Północnej. Upadek Turcji w XVIII wieku doprowadził do pojawienia się kwestii „dziedzictwa tureckiego”. Egipt w tej spuściźnie był szczególnie smacznym kąskiem.
Francuzi przyglądali się także bardzo kuszącym Lewantowi, terytorium wschodniego Morza Śródziemnego (współczesna Turcja, Syria, Liban, Izrael, Jordania, Palestyna), które było własnością sułtanów osmańskich. Przez długi czas, od czasów wypraw krzyżowych, Europejczyków interesował także Egipt, który w czasie Rewolucji Francuskiej był legalnie częścią Imperium Osmańskiego, ale w rzeczywistości był samodzielną formacją państwową. Egipt, obmywany zarówno Morzem Śródziemnym, jak i Czerwonym, mógł stać się trampoliną, dzięki której Francja mogłaby wywierać poważniejszy wpływ na konkurentów w walce o Indie oraz inne kraje i ziemie azjatyckie. Słynny filozof Leibniz złożył kiedyś raport królowi Ludwikowi XIV, w którym radził francuskiemu monarchowi zająć Egipt, aby podważyć pozycję Holendrów na całym Wschodzie. Teraz głównym konkurentem Francji w Azji Południowej i Południowo-Wschodniej była Anglia.
Nic więc dziwnego, że propozycja Napoleona dotycząca zajęcia Egiptu nie rozgniewała rządu francuskiego. Jeszcze przed kampanią w Egipcie Napoleon nakazał zdobycie Wysp Jońskich. Jednocześnie w końcu wpadł na pomysł kampanii na Wschód. W sierpniu 1797 roku Napoleon pisał do Paryża: „Niedaleko jest czas, kiedy poczujemy, że aby naprawdę pokonać Anglię, musimy podbić Egipt”. Po zajęciu Wysp Jońskich uporczywie doradzał rządowi zajęcie Malty, która była potrzebna jako baza do rzucenia się do Egiptu.
Sytuacja polityczna
Po zwycięstwie we Włoszech Napoleon 10 grudnia 1797 został uroczyście powitany w Paryżu. Tłumy ludzi witały bohatera, którego nazwisko ostatnio nie wyszło z ust. W Pałacu Luksemburskim generała powitała cała oficjalna Francja: członkowie Dyrektorium, ministrowie, dygnitarze, członkowie Rady Starszych i Rady Pięciuset, generałowie, wyżsi oficerowie. Barras wygłosił kwieciste przemówienie, w którym powitał Bonapartego jako bohatera, który pomścił Francję, zniewoloną i zniszczoną w przeszłości przez Cezara. Francuski dowódca przywiózł do Włoch, jego słowami, „wolność i życie”.
Jednak za uśmiechami i przyjaznymi przemówieniami polityków jak zwykle kryły się kłamstwa, irytacja i strach. Zwycięstwa Napoleona we Włoszech, negocjacje z rządami włoskimi i Austriakami uczyniły z niego postać polityczną, przestał być tylko jednym z wielu generałów. Przez prawie dwa lata Napoleon działał zarówno w sferze wojskowej, jak i politycznej i dyplomatycznej, lekceważąc interesy grupy rządzącej, często w bezpośrednim z nią konflikcie. W szczególności Dyrektorium dało Napoleonowi bezpośredni rozkaz, aby nie zawierał pokoju z Austrią, aby rozpocząć kampanię przeciwko Wiedniu. Ale generał, wbrew wyraźnym instrukcjom rządu, zawarł pokój, a Dyrektoriat był zmuszony go zaakceptować, ponieważ rady ustawodawcze i cały kraj, wyczerpany wojną, tęsknił za pokojem. Ukryta konfrontacja stale się nasilała. A co przerażało członków Dyrektoriatu, pozycja Napoleona stale się umacniała. Jego polityka spotkała się z szerokim poparciem.
Bonaparte stanął przed wyborem: co dalej? Sytuacja w Rzeczpospolitej była trudna - finanse były w rozsypce, skarbiec był pusty, korupcja i kradzieże kwitły w pełnym rozkwicie. Garstka spekulantów, dostawców dla wojska, malwersantów dorobiła się ogromnych fortun, a zwykli ludzie, zwłaszcza biedni, cierpieli z powodu braku żywności i wysokich spekulacyjnych cen żywności. Katalog nie był w stanie stworzyć stabilnego reżimu, uporządkować rzeczy w kraju, przeciwnie, jego członkowie sami byli uczestnikami defraudacji i spekulacji. Jednak Napoleon nie wiedział jeszcze, do czego właściwie ma dążyć. Był wystarczająco ambitny i starał się o miejsce w Dyrektoriacie. Podjęto próby w tym kierunku. Ale członkowie Dyrektoriatu, a przede wszystkim Barras, byli przeciwni włączeniu generała do rządu. Bezpośrednia, legalna droga na szczyt władzy okazała się dla Napoleona zamknięta. Inne sposoby były nadal niemożliwe. Większość ludności nadal popierała Rzeczpospolitą, nielegalne przejęcie władzy mogłoby wywołać poważny opór w społeczeństwie. Wyjazd do Egiptu odroczył ostateczną decyzję, dał Napoleonowi czas do namysłu, umocnił obóz jego zwolenników. Sukces w tej kampanii mógł wzmocnić jego publiczny wizerunek. Tak, a jego przeciwnicy byli zadowoleni - Dyrektoriat nie bez przyjemności wysłał ambitnego generała na wyprawę egipską. Jeśli to się uda, to jest dobre, ginie, to też jest dobre. Ta decyzja usatysfakcjonowała obie strony.
Trzeba powiedzieć, że w tym czasie Napoleon zbliżył się do ministra spraw zagranicznych Talleyranda. Z pewnym instynktem domyślił się wschodzącej gwiazdy w młodym korsykańskim generałze i zaczął wspierać jego starania.
Jeszcze półtora miesiąca przed powrotem do Paryża Bonaparte został mianowany dowódcą „armii angielskiej”. Ta armia była przeznaczona do inwazji na Wyspy Brytyjskie. Po podpisaniu pokoju z Austrią i Imperium Rosyjskim tylko Anglia była w stanie wojny z Francją. Słabość marynarki francuskiej w stosunku do marynarki brytyjskiej uniemożliwiła bezpieczny transport dużej armii do Ameryki czy Indii. Dlatego zaproponowano dwie opcje: 1) lądowanie w Irlandii, gdzie miejscowa ludność nienawidziła Brytyjczyków (w rzeczywistości dokonali ludobójstwa Irlandczyków); 2) wylądować armią w posiadłościach Imperium Osmańskiego, skąd przy odrobinie szczęścia można ją przenieść do Indii. W Indiach Francuzi liczyli na wsparcie lokalnych władców. Druga opcja była lepsza. Wierzono, że z Turkami można się dogadać. Francja tradycyjnie miała silną pozycję w Stambule. Ponadto, po zajęciu Wysp Jońskich przez Francuzów i podpisaniu przez Francję lukratywnych umów z Królestwem Neapolu, Wielka Brytania utraciła wszystkie swoje stałe bazy morskie na Morzu Śródziemnym.
Ponadto Wschód zawsze przyciągał Napoleona. Jego ulubionym bohaterem był bardziej Aleksander Wielki niż Cezar czy jakikolwiek inny bohater historyczny. Podróżując już przez egipskie pustynie, pół żartem, pół serio mówił swoim towarzyszom, że urodził się za późno i nie mógł, jak Aleksander Wielki, który również podbił Egipt, od razu ogłosić się bogiem lub synem Bożym. I już całkiem poważnie mówił o tym, że Europa jest mała i że na Wschodzie można zrobić naprawdę wielkie rzeczy. Powiedział Burienne: „Europa jest tunelem czasoprzestrzennym! Nigdy nie było tak wielkich posiadłości i wielkich rewolucji jak na Wschodzie, gdzie żyje 600 milionów ludzi”. W jego głowie rodziły się wielkie plany: dotrzeć do Indusu, podnieść miejscową ludność przeciwko Brytyjczykom; potem odwróć się, zdobądź Konstantynopol, podnieś Greków do walki wyzwoleńczej przeciwko Turcji itd.
Napoleon posiadał myślenie strategiczne i rozumiał, że Anglia jest głównym wrogiem Francji w Europie i na świecie. Pomysł inwazji na Wyspy Brytyjskie był dla Napoleona bardzo kuszący. Podnieś francuski sztandar w Londynie, który dla ambitnego Napoleona mógł być bardziej urzekający. Anglia nie miała potężnych sił lądowych i nie byłaby w stanie przeciwstawić się armii francuskiej. W 1796 r. Francuzi zdołali nawiązać kontakty z irlandzkimi kołami narodowej rewolucji. Ale operacja była bardzo ryzykowna ze względu na słabość francuskiej floty. W lutym 1798 Napoleon udał się na zachodnie i północne wybrzeża Francji. Odwiedził Boulogne, Calais, Dunkierkę, Newport, Ostendę, Antwerpię i inne miejsca. Rozmawiał z marynarzami, rybakami, przemytnikami, zagłębiał się we wszystkie szczegóły, analizując sytuację. Wnioski wyciągnięte przez Napoleona były rozczarowujące. Powodzenie lądowania na Wyspach Brytyjskich, ani morskie, ani finansowe, nie było gwarantowane. Według samego Napoleona powodzenie operacji zależał od szczęścia, przypadku.
Początek wyprawy i zdobycie Malty
5 marca 1798 Napoleon został mianowany dowódcą „armii egipskiej”. 38 tys. armia ekspedycyjna była skoncentrowana w Tulonie, Genui, Ajaccio i Civitavecchia. Napoleon w krótkim czasie poświęcił wiele pracy na przygotowanie wyprawy, na inspekcję statków, na dobór ludzi do kampanii. Kontrolując wybrzeże i flotę, tworzącą części, dowódca nadal uważnie obserwował flotę brytyjską pod dowództwem Nelsona, co mogło zniszczyć wszystkie jego plany. Bonaparte niemal jeden po drugim wybierał żołnierzy i oficerów do kampanii w Egipcie, preferując ludzi zaufanych, z którymi walczył we Włoszech. Dzięki wyjątkowej pamięci znał indywidualnie ogromną liczbę osób. Wszystko sprawdzał osobiście – artylerię, amunicję, konie, prowiant, sprzęt, książki. Wziął do kampanii barwy generałów republiki – Klebera, Deze, Berthier, Murata, Lannesa, Bessièresa, Junota, Marmonta, Duroc, Sulkovsky'ego. Lavalette, Burienne. Naukowcy poszli również na kampanię - przyszły "Instytut Egiptu", słynny Monge, Berthollet, Saint-Hiller, Conte, Dolomier itp.
19 maja 1798 armada składająca się z czterystu transportów i okrętów wojennych opuściła porty i po zjednoczeniu ruszyła na południe. Jej okrętem flagowym był pancernik Orion. Cała Europa wiedziała, że we Francji przygotowywany jest korpus ekspedycyjny, że jego dowódcą jest słynny Bonaparte. Pytanie brzmiało - dokąd to zostanie wysłane? Zdobycie Malty, Sycylii, Egiptu? Irlandia? Nikt, z wyjątkiem najwęższego kręgu dowódców wojskowych, nie wiedział, dokąd zmierza flota. Nawet minister wojny Scherer nie był o tym poinformowany do ostatnich dni. Gazety rozpowszechniały wszelkiego rodzaju plotki. Na początku maja krążyła pogłoska, że flota przekroczy Cieśninę Gibraltarską, wyprzedzi Półwysep Iberyjski i wyląduje na Zielonej Wyspie. W tę plotkę uwierzyli również Brytyjczycy, Nelson, podczas gdy flota francuska opuściła port i na Maltę strzegła Gibraltaru.
W dniach 9-10 czerwca czołowe francuskie okręty dotarły na Maltę. Wyspa od XVI wieku należy do Zakonu Kawalerów Maltańskich. Rycerze Maltańscy (znani również jako joannici lub joannici) kiedyś odegrali dużą rolę w walce z północnoafrykańskimi piratami i Imperium Osmańskim, ale pod koniec XVIII wieku. przeżył czas upadku. Zakon utrzymywał przyjazne stosunki z Anglią i Rosją, wrogami Francji. Wyspa była wykorzystywana jako tymczasowa baza dla floty brytyjskiej.
Francuzi zwrócili się z prośbą o dostawę wody pitnej. Maltańczycy zezwolili na czerpanie wody tylko przez jeden statek na raz. Biorąc pod uwagę wielkość floty francuskiej, było to zuchwałe (opóźnienie mogło doprowadzić do pojawienia się floty brytyjskiej). Generał Bonaparte zażądał kapitulacji wyspy. Maltańczycy zaczęli przygotowywać się do obrony. Jednak rycerze już dawno stracili ducha walki i nie byli zdolni do walki, najemnicy nie okazywali chęci umrzeć śmiercią odważnych i poddali się lub przeszli na stronę Francuzów, miejscowa ludność również nie wyrażała chęć walki. Wielki mistrz zakonu maltańskiego Ferdynand von Gompesz zu Bolheim nie zorganizował obrony, wręcz przeciwnie, ochoczo poddał się Francuzom, tłumacząc swoje działania tym, że statut zakonu zabrania joannitom walki z chrześcijanami. W rezultacie flota francuska z łatwością wylądowała kilka sił szturmowych, które szybko zajęły całą wyspę. Nad fortecą La Valette wzniesiono francuski sztandar.
Napoleon odniósł swoje pierwsze zwycięstwo. 19 czerwca flota francuska ruszyła dalej, wiały sprzyjające wiatry, a Brytyjczycy byli niewidoczni. Na wyspie pozostał niewielki garnizon.
