80 lat temu Włochy przeprowadziły strategiczną operację wojskową w celu zdobycia Egiptu. Pomimo znacznej przewagi sił, wojska włoskie okazały się niezadowalające, nie były w stanie stłumić Brytyjczyków i zdobyć Egipt Kanałem Sueskim.
Walka o Morze Śródziemne, Afrykę i Bliski Wschód
Po zajęciu Holandii, Belgii i północnej Francji Hitler, kierując się logiką wojny, musiał rozpocząć walkę o dominację na Morzu Śródziemnym, Afryce i na Bliskim Wschodzie. Ta walka była spowodowana strategicznymi, politycznymi i gospodarczymi interesami III Rzeszy, która pretenduje do miana przywódcy Europy i całego Zachodu. Kontrola nad tymi obszarami pozwoliła na uzyskanie ogromnych zysków, zaopatrzenie się w strategiczne surowce, zasoby ludzkie i rynki zbytu. Najważniejsza komunikacja przebiegała przez Morze Śródziemne, Bliski Wschód i Afrykę, łącząc europejskie metropolie, przede wszystkim Wielką Brytanię i Francję, z ich koloniami.
Morze Śródziemne miało szczególne znaczenie strategiczne w kontekście toczącej się II wojny światowej. Wybrzeże Afryki Północnej, na którym znajdowały się bazy morskie i lotnicze, było strategicznym przyczółkiem, za pomocą którego flota i samoloty mogły atakować wybrzeża Francji i Włoch, Bałkanów i Turcji. Nie bez powodu Brytyjczycy próbowali zniszczyć flotę francuską po upadku Francji i w obliczu burzy zdobyciu francuskich okrętów przez Niemców i Włochów. Ponadto regiony Afryki Północnej mogą być przyczółkami do ofensywy sił lądowych (przy wsparciu floty i sił powietrznych) w głębokie regiony Afryki i Bliskiego Wschodu. Afryka zainteresowała europejskie drapieżniki jako źródło surowców i pożywienia.
Najważniejszym regionem był Egipt z Kanałem Sueskim – jedną z twierdz brytyjskiego imperium kolonialnego. Bliski Wschód był bastionem imperiów francuskiego i brytyjskiego. Przez nią i Suez przebiegały główne szlaki morskie i lądowe z Europy do Azji iz powrotem. Szczególne miejsce zajmowały rezerwy ropy w regionie. Na początku 1937 r. zbadane rezerwy „czarnego złota” na Bliskim Wschodzie stanowiły ponad 20% rezerw całego świata kapitalistycznego. Wydobycie ropy naftowej w Iraku, Arabii Saudyjskiej i Iranie miało ogromne znaczenie dla Anglii.
Kolejnym strategicznym regionem Morza Śródziemnego były Bałkany. Z jednej strony był to strategiczny przyczółek dla ruchu na południe i wschód. Z drugiej strony istniała tu bogata baza surowcowa i żywnościowa. Hitler doskonale to rozumiał. Azja Mniejsza miała również duże znaczenie dla przeciwnych stron. Przez Turcję przebiegała najkrótsza trasa z Europy na Bliski i Środkowy Wschód. W rezultacie kraje bałkańskie i Turcja nie mogły trzymać się z daleka od toczącej się wojny światowej.
Komunikacja śródziemnomorska miała wielkie znaczenie zarówno dla Wielkiej Brytanii, jak i Niemiec i Włoch. Brytyjczycy starali się utrzymać kontrolę nad swoimi głównymi bazami na Morzu Śródziemnym: Gibraltarem, Maltą i Suezem. Podróż z Bliskiego Wschodu przez Afrykę do Europy była ponad trzykrotnie dłuższa przez Morze Śródziemne. A z Indii do Europy w okolicach Afryki jest o 8 tys. km dłuższa niż przez Kanał Sueski. Wstrzymanie transportu przez Morze Śródziemne doprowadziłoby do 2-4 krotnego spadku obrotów tonażowych, co zakłóciłoby brytyjskie dostawy surowców strategicznych. Drastycznie spowolniłoby to przenoszenie wojsk i posiłków z jednego teatru do drugiego. To znaczy, gdyby Hitler zajął Suez zamiast atakować Rosję, dałby czek i mata Imperium Brytyjskiemu.
Od czasów II Rzeszy Niemcy rościły sobie pretensje do rozległych obszarów w Afryce, na Bliskim i Środkowym Wschodzie. Niemcy chcieli odzyskać swoje dawne kolonie w Afryce: Kamerun, Południowy Zachód (dzisiejsza Namibia) i Afryka Wschodnia (dzisiejsza Tanzania, Burundi i Rwanda). Miały stać się zalążkiem nowego niemieckiego imperium kolonialnego w Afryce, obejmującego Kongo Belgijskie, francuską Afrykę Równikową, brytyjską Kenię i Rodezji. Związek RPA miał stać się wasalem faszystowskim. Madagaskar przeszedł również w strefę wpływów Niemiec.
Plany Wielkie Włochy
Początkowo Hitler chciał zostać całkowitym panem Europy. Spojrzał na Wschód. Podczas gdy niemieckie dywizje miały podbić „przestrzeń życiową” na Wschodzie, główną rolę na Morzu Śródziemnym i Afryce przypisano Włochom. Duce miał zapewnić tył fuhrera od strony Morza Śródziemnego.
W tym samym czasie sam Mussolini miał własne plany w basenie Morza Śródziemnego i Afryce. Jeszcze przed formalnym wybuchem wojny światowej w 1939 r. Rzym zaczął tworzyć „wielkie imperium rzymskie”. Włoscy faszyści marzyli o odrodzeniu Cesarstwa Rzymskiego z jądrem we Włoszech. W latach 1935-1936. Włosi zdobyli Etiopię, w 1939 - Albanię. Latem 1940 roku Włochy poparły niemiecką agresję na Francuzów i zagarnęły kawałek południowo-wschodniej Francji. W tym samym czasie Rzym zagarnął bardziej rozległe ziemie południowej Francji, Korsykę.
Włoscy faszyści planowali zaprowadzić pełną dominację na Morzu Śródziemnym, w tym dostęp do Oceanu Atlantyckiego i Indyjskiego oraz zajęcie najważniejszych wysp i regionów na Bałkanach (Czarnogóra, Dalmacja). Oprócz Libii i Etiopii Włosi mieli włączyć do swojego imperium część Egiptu i Sudanu anglo-egipskiego, brytyjską i francuską Somalię, Aden, wyspę Socotra. Włoska strefa wpływów obejmowała Jemen, Oman, Arabia Saudyjska, Irak, Turcja, Palestyna i Transjordania.
Siły stron. Włochy
Do 1940 roku Włochy posiadały znaczne siły w regionie Morza Śródziemnego, w tym w metropolii, oraz w północno-wschodniej Afryce. Siły lądowe, w tym siły kolonialne i faszystowskie formacje milicji, liczyły 71 dywizji, ponad 1,1 miliona ludzi. Siły Powietrzne dysponowały ponad 2 tysiącami samolotów, flota – około 150 dużych statków (w tym 4 pancerniki i 22 krążowniki) oraz 115 okrętów podwodnych. Jednak faszystowskie Włochy, pomimo wszystkich wysiłków kierownictwa wojskowo-politycznego, które w latach dwudziestych XX wieku rozpoczęło kurs ekspansji, agresji i militaryzacji, nie były przygotowane do wojny. Siły zbrojne mogły mniej lub bardziej skutecznie walczyć tylko z zacofanymi przeciwnikami. W tym samym czasie silny ruch partyzancki spętał znaczne siły we Włoszech.
Uzbrojenie armii włoskiej było w dużej mierze przestarzałe (m.in. park artyleryjski w czasie I wojny światowej). Baza wojskowo-przemysłowa kraju była słaba, brakowało surowców. Włochy nie mogły samodzielnie dostarczyć siłom zbrojnym nowoczesnej broni i sprzętu. Same Niemcy walczyły i przygotowywały się do bitwy z Rosją, więc dostawy dla aliantów były ograniczone. Wojska lądowe i lotnictwo miały niewielkie doświadczenie w prowadzeniu działań bojowych w Afryce (brak łączności, często kompletnej, problemy z zaopatrzeniem, zaopatrzeniem w wodę pitną itp.). Niska mechanizacja była dużym problemem dla włoskich jednostek.
Jednak pomimo wszystkich problemów i niedociągnięć włoskie przywództwo przygotowywało się do działań wojennych w Afryce Północnej i Wschodniej. Znaczące kontyngenty wojsk zostały wysłane do Erytrei, włoskiej Somalii, Etiopii i Libii. Oznacza to, że Włosi mogliby przeprowadzać operacje osłaniające oddziały brytyjskie (oddziały brytyjskie, australijskie, afrykańskie, kolonialne, indyjskie, nowozelandzkie i południowoafrykańskie) w Egipcie i Sudanie z flanki.
Sojusznicy
Dowództwo angielsko-francuskie pierwotnie planowało pokonanie obu wrogich ugrupowań - libijskiej i etiopskiej. Miały być brane w kleszcze: do Libii z Egiptu i Tunezji, Etiopii z Sudanu i Kenii. Sukces operacji polegał na tym, że sojusznicy mogli odciąć włoskie grupy w Etiopii i Libii od Włoch przy pomocy floty i lotnictwa. A bez posiłków, zaopatrzenia, części zamiennych wojska włoskie w koloniach były skazane na klęskę. Kolonie nie posiadały bazy wojskowo-przemysłowej. W razie wybuchu wojny flota francuska miała przejąć kontrolę nad zachodnią częścią Morza Śródziemnego, brytyjska – wschodnią. Po zdobyciu dominacji na Morzu Śródziemnym, pokonaniu wroga w Afryce, alianci mieli zamiar zaatakować same Włochy.
Jednocześnie, opracowując plany wojenne, Brytyjczycy tradycyjnie zamierzali wykorzystać sojuszników („mięso armatnie”) we własnym interesie. Przede wszystkim stawką postawiono wojska francuskie, których duże kontyngenty stacjonowały w Afryce Północnej i na Bliskim Wschodzie. Mieli zadać główny cios Włochom w Libii z francuskiej Tunezji i Algierii. Koncentracja dużych sił francuskich w Syrii powinna zmusić Turcję do stanięcia po stronie Paryża i Londynu. Doprowadziło to do zmiany układu sił na korzyść sojuszników na Bliskim Wschodzie i na Bałkanach. W Afryce Północno-Wschodniej Brytyjczycy zamierzali użyć przeciwko Włochom przede wszystkim partyzantów etiopskich.
Przed upadkiem Francji pozycja aliantów na Morzu Śródziemnym, Afryce i na Bliskim Wschodzie była silna. Flota aliancka, która miała tu 107 nawodnych okrętów wojennych (w tym 6 pancerników i krążowników liniowych, 1 lotniskowiec, 1 samolot, 17 krążowników i 63 okręty podwodne, kontrolowała większość Morza Śródziemnego i Czerwonego. Siły francuskie w Afryce Północnej i na wschodzie wybrzeże Morza Śródziemnego) przekroczyła 300 tys. 150 tys. Francuzi skoncentrowali się w kierunku libijskim, 80 tys. w Syrii i Libanie, a Brytyjczycy ok. 130 tys.
Klęska Francji, orientacja reżimu Vichy na Niemcy i wejście Włoch do wojny po stronie Hitlera zachwiały siłą pozycji Wielkiej Brytanii na Morzu Śródziemnym, Bliskim Wschodzie iw Afryce. Sytuacja strategiczna w tym obszarze planety zmieniła się radykalnie na korzyść Włoch i Niemiec. Gdyby Niemcy rozpoczęli aktywną ofensywę na Morzu Śródziemnym, Egipcie i Afryce Północnej dużymi siłami, wspierając istniejące wojska Włoch, to militarno-polityczny upadek Imperium Brytyjskiego stałby się rzeczywistością.
Anglia została zmuszona do przejścia do obrony strategicznej, mając nadzieję na ochronę Egiptu, Sudanu, Kenii, Palestyny, Iraku i Adenu. Jednocześnie Brytyjczycy, opierając się na pozostałej przewadze militarnej na morzu, planowali utrzymać dominację na Morzu Śródziemnym, blokując w jak największym stopniu bazy morskie Włoch. Dodatkowe siły i sprzęt zostały pospiesznie rozmieszczone z Indii, Australii, Nowej Zelandii, afrykańskich kolonii, a nawet samej Anglii na Bliski i Środkowy Wschód. Brytyjscy agenci próbowali też zaktywizować ruch partyzancki w Etiopii i włoskiej Somalii, aby przeciągnąć na swoją stronę miejscowych mieszkańców, w tym Arabów. Wzmocniono obronę Malty, głównej twierdzy Wielkiej Brytanii w środkowej części Morza Śródziemnego. Część francuskiej elity i społeczeństwa, niezadowolona z rządu Vichy, przeszła na stronę Wielkiej Brytanii. Patrioci niektórych francuskich kolonii – francuskiej Afryki Równikowej i Kamerunu – wypowiadali się przeciwko Vichy. Jesienią 1940 r. stały się twierdzą „Wolnej Francji” de Gaulle'a, która kontynuowała wojnę po stronie Anglii. Po stronie Brytyjczyków stanęły władze kolonialne Konga Belgijskiego.
