210 lat temu, 6 sierpnia 1806 r., Święte Cesarstwo Rzymskie przestało istnieć. Wojna Trzeciej Koalicji w 1805 r. zadała śmiertelny cios Świętemu Cesarstwu Rzymskiemu. Armia austriacka została doszczętnie pokonana w bitwie pod Ulm i pod Austerlitz, a Wiedeń został zajęty przez Francuzów. Cesarz Franciszek II został zmuszony do zawarcia pokoju presburskiego z Francją, zgodnie z którym cesarz nie tylko zrzekł się posiadłości we Włoszech, Tyrolu itp. na rzecz Napoleona i jego satelitów, ale także uznał tytuły królów dla władców Bawarii i Wirtembergia. To prawnie pozbawiło te państwa jakiejkolwiek władzy cesarza i dało im niemal całkowitą suwerenność.
Imperium stało się fikcją. Jak podkreślił Napoleon w liście do Talleyrand po traktacie w Presburgu: „Nie będzie już Reichstagu… nie będzie już Cesarstwa Niemieckiego”. Kilka państw niemieckich utworzyło Konfederację Reńską pod auspicjami Paryża. Napoleon I ogłosił się prawdziwym następcą Karola Wielkiego i ogłosił dominację w Niemczech i Europie.
22 lipca 1806 r. austriacki poseł w Paryżu otrzymał od Napoleona ultimatum, zgodnie z którym jeśli Franciszek II nie abdykuje do 10 sierpnia, armia francuska zaatakuje Austrię. Austria nie była gotowa na nową wojnę z imperium Napoleona. Odrzucenie korony stało się nieuniknione. Na początku sierpnia 1806 r., otrzymawszy od posła francuskiego gwarancje, że Napoleon nie będzie nosił korony cesarza rzymskiego, Franciszek II postanowił abdykować. 6 sierpnia 1806 Franciszek II ogłosił rezygnację z tytułu i uprawnień cesarza Świętego Cesarstwa Rzymskiego, tłumacząc to niemożnością wypełniania obowiązków cesarza po ustanowieniu unii reńskiej. Święte Cesarstwo Rzymskie przestało istnieć.
Herb Świętego Cesarza Rzymskiego z dynastii Habsburgów, 1605
Najważniejsze kamienie milowe w historii imperium
2 lutego 962 r. w Bazylice św. Piotra w Rzymie, król niemiecki Otton I został uroczyście koronowany koroną cesarską. Ceremonia koronacyjna zwiastowała odrodzenie Cesarstwa Rzymskiego, do którego później dodano epitet Sacred. Stolica niegdyś istniejącego Cesarstwa Rzymskiego nie bez powodu nazywana była Wiecznym Miastem: przez wieki ludzie myśleli, że Rzym zawsze istniał i będzie istniał na zawsze. To samo dotyczyło Cesarstwa Rzymskiego. Chociaż starożytne imperium rzymskie upadło pod naporem barbarzyńców, tradycja nadal żyła. Ponadto nie zginęło całe państwo, a jedynie jego zachodnia część – Cesarstwo Zachodniorzymskie. Część wschodnia przetrwała i istniała pod nazwą Bizancjum przez około tysiąc lat. Władzę cesarza bizantyjskiego po raz pierwszy uznano na Zachodzie, gdzie Niemcy stworzyli tzw. „królestwa barbarzyńskie”. Rozpoznawany do czasu pojawienia się Świętego Cesarstwa Rzymskiego.
W rzeczywistości pierwszą próbę ożywienia imperium podjął Karol Wielki w 800 roku. Imperium Karola Wielkiego było rodzajem „Unii Europejskiej-1”, która zjednoczyła główne terytoria głównych państw Europy - Francji, Niemiec i Włoch. Święte Cesarstwo Rzymskie, feudalno-teokratyczna formacja państwowa, miało kontynuować tę tradycję.
Karol Wielki czuł się spadkobiercą cesarzy Augusta i Konstantyna. Jednak w oczach władców Cesarstwa Bizantyjskiego (Rzymskiego) Bazyleusa, prawdziwych i prawowitych spadkobierców starożytnych cesarzy rzymskich, był on tylko barbarzyńskim uzurpatorem. Tak powstał „problem dwóch imperiów” – rywalizacja między cesarzami zachodnimi i bizantyńskimi. Istniało tylko jedno Imperium Rzymskie, ale dwóch cesarzy, z których każdy twierdził, że ich władza ma uniwersalny charakter. Karol Wielki, zaraz po koronacji w 800 r., cieszył się długim i niezręcznym tytułem (wkrótce zapomnianym) „Karol, Jego Najjaśniejsza Wysokość August, koronowany, wielki i miłujący pokój cesarz, władca Cesarstwa Rzymskiego”. Następnie cesarze, od Karola Wielkiego do Ottona I, nazywali siebie po prostu „Cesarzem Augustem”, bez żadnej konkretyzacji terytorialnej. Wierzono, że z czasem całe dawne Cesarstwo Rzymskie, a ostatecznie cały świat, wejdzie do państwa.
Otton II bywa nazywany „Cesarzem Rzymian Augustem”, a od czasów Ottona III jest to nieodzowny tytuł. Wyrażenie „Imperium Rzymskie” jako nazwa państwa zaczęło być używane od połowy X wieku, a ostatecznie zakorzeniło się w 1034 roku. „Święte Cesarstwo” znajduje się w dokumentach cesarza Fryderyka I Barbarossy. Od 1254 r. źródła zakorzeniają się w pełnym określeniu „Święte Cesarstwo Rzymskie”, a od 1442 r. dodano do niego słowa „naród niemiecki” (Deutscher Nation, łac. Nationis Germanicae) – najpierw dla odróżnienia właściwych ziem niemieckich od "Imperium Rzymskie" całość. Dekret cesarza Fryderyka III z 1486 r. o „pokoju światowym” odnosi się do „Cesarstwa Rzymskiego Narodu Niemieckiego”, a dekret Reichstagu w Kolonii z 1512 r. używał ostateczną formę „Świętego Cesarstwa Rzymskiego Narodu Niemieckiego”, która istniała do 1806 roku.
Imperium Karolingów okazało się krótkotrwałe: już w 843 r. trzej wnukowie Karola Wielkiego podzielili je między siebie. Najstarszy z braci zachował tytuł cesarski, który odziedziczył, ale po upadku imperium karolińskiego prestiż zachodniego cesarza zaczął w niekontrolowany sposób zanikać, aż do całkowitego zaniku. Nikt jednak nie odwołał projektu zjednoczenia Zachodu. Po kilkudziesięciu latach wypełnionych burzliwymi wydarzeniami, wojnami i przewrotami wschodnia część dawnego imperium Karola Wielkiego, królestwo wschodnio-frankońskie, przyszłe Niemcy, stały się najpotężniejszą potęgą militarną i polityczną w Europie Środkowej i Zachodniej. Król niemiecki Otto I Wielki (936-973), decydując się na kontynuację tradycji Karola Wielkiego, objął w posiadanie królestwo włoskie (dawniej Lombardzkie) ze stolicą w Pawii, a dekadę później nakłonił papieża do ukoronowania go koroną korona cesarska w Rzymie. Tak więc odtworzenie istniejącego, ciągle zmieniającego się do 1806 Cesarstwa Zachodniego było jednym z najważniejszych wydarzeń w dziejach Europy i świata i miało dalekosiężne i głębokie konsekwencje.
Imperium Rzymskie stało się podstawą Świętego Cesarstwa Rzymskiego, chrześcijańskiego państwa teokratycznego. Dzięki włączeniu do świętej historii chrześcijaństwa Cesarstwo Rzymskie uzyskało szczególne uświęcenie i godność. Próbowali zapomnieć o jej wadach. Idea światowej dominacji imperium, odziedziczona po rzymskiej starożytności, była ściśle spleciona z roszczeniami tronu rzymskiego do dominacji w świecie chrześcijańskim. Wierzono, że cesarz i papież, dwaj najwyżsi, powołani do służby przez samego Boga, przedstawiciela Imperium i Kościoła, powinni zgodnie rządzić światem chrześcijańskim. Z kolei, cały świat prędzej czy później znalazł się pod panowaniem „projektu biblijnego” kierowanego przez Rzym. Tak czy inaczej, ten sam projekt zdefiniował całą historię Zachodu i znaczną część historii świata. Stąd krucjaty przeciwko Słowianom, Bałtom i muzułmanom, tworzenie wielkich imperiów kolonialnych i tysiącletnia konfrontacja cywilizacji zachodniej i rosyjskiej.
Władza cesarza z samej swej idei była władzą uniwersalną, zorientowaną na dominację nad światem. Jednak w rzeczywistości cesarze Świętego Cesarstwa Rzymskiego rządzili tylko Niemcami, większością Włoch i Burgundią. Ale w swej wewnętrznej istocie Święte Cesarstwo Rzymskie było syntezą pierwiastków rzymskich i germańskich, które zrodziły nową cywilizację, która próbowała stać się głową całej ludzkości. Od starożytnego Rzymu tron papieski, który stał się pierwszym „stanowiskiem dowodzenia” (centrum pojęciowym) cywilizacji zachodniej, odziedziczył wielką ideę porządku światowego obejmującego wiele narodów w jednej przestrzeni duchowej i kulturowej.
Ideę cesarstwa rzymskiego charakteryzowały roszczenia cywilizacyjne. Rozbudowa imperium według idei rzymskich oznaczała nie tylko zwiększenie sfery dominacji Rzymian, ale także rozprzestrzenienie się kultury rzymskiej (później – chrześcijańskiej, europejskiej, amerykańskiej, popularnej pochrześcijańskiej). Rzymskie koncepcje pokoju, bezpieczeństwa i wolności odzwierciedlały ideę wyższego porządku, który sprowadza kulturowe człowieczeństwo do dominacji Rzymian (Europejczyków, Amerykanów). Z tą kulturową ideą imperium połączyła się idea chrześcijańska, która całkowicie zapanowała po upadku Cesarstwa Zachodniorzymskiego. Z idei zjednoczenia wszystkich narodów w Cesarstwie Rzymskim narodziła się idea zjednoczenia całej ludzkości w Cesarstwie Chrześcijańskim. Chodziło o maksymalną ekspansję świata chrześcijańskiego i jego ochronę przed poganami, heretykami i niewiernymi, którzy zajęli miejsce barbarzyńców.
Dwie idee dały zachodniemu imperium szczególną odporność i siłę. Po pierwsze, przekonanie, że panowanie Rzymu, jako uniwersalne, musi być również wieczne. Centra mogą się zmieniać (Rzym, Londyn, Waszyngton…), ale imperium pozostanie. Po drugie, związek państwa rzymskiego z jedynym władcą – cesarzem i świętość cesarskiego imienia. Od czasów Juliusza Cezara i Augusta, kiedy cesarz został wyświęcony na arcykapłana, jego osobowość stała się święta. Te dwie idee – światowa potęga i światowa religia – dzięki rzymskiemu tronowi stały się podstawą projektu zachodniego.
Tytuł cesarski nie dawał królom Niemiec wielkich dodatkowych uprawnień, choć formalnie stawali oni ponad wszystkimi domami królewskimi Europy. Cesarze rządzili w Niemczech, posługując się już istniejącymi mechanizmami administracyjnymi, i bardzo mało ingerowali w sprawy swoich wasali we Włoszech, gdzie ich głównym oparciem byli biskupi miast lombardzkich. Od 1046 r. cesarz Henryk III otrzymał prawo mianowania papieży, podobnie jak trzymał w swoich rękach mianowanie biskupów w kościele niemieckim. Po śmierci Henryka walka z tronem papieskim trwała nadal. Papież Grzegorz VII potwierdził zasadę wyższości władzy duchowej nad władzą świecką i w ramach tego, co przeszło do historii jako „walka o inwestyturę”, która trwała od 1075 do 1122 roku, rozpoczął atak na prawo cesarza do mianowania biskupów.
Kompromis osiągnięty w 1122 r. nie doprowadził do ostatecznej jasności w kwestii supremacji w państwie i Kościele, a za Fryderyka I Barbarossy, pierwszego cesarza z dynastii Hohenstaufów, walka między tronem papieskim a cesarstwem trwała nadal. Chociaż teraz głównym powodem konfrontacji była kwestia własności ziem włoskich. Za Fryderyka po raz pierwszy do słów „Imperium Rzymskie” dodano definicję „Święte”. Był to okres największego prestiżu i potęgi imperium. Fryderyk i jego następcy scentralizowali system rządów na swoich terytoriach, podbili włoskie miasta, ustanowili zwierzchnictwo feudalne nad państwami spoza imperium, a wraz z natarciem Niemców na wschód rozszerzali swoje wpływy również w tym kierunku. W 1194 Królestwo Sycylii przeszło w ręce Hohenstaufów, co doprowadziło do całkowitego okrążenia posiadłości papieskich przez ziemie Świętego Cesarstwa Rzymskiego.
Potęga Świętego Cesarstwa Rzymskiego została osłabiona przez wojnę domową, która wybuchła między Welfami a Hohenstaufenami po przedwczesnej śmierci Henryka w 1197 roku. Pod rządami papieża Innocentego III Rzym dominował w Europie do 1216 r., otrzymując nawet prawo do rozwiązywania sporów między kandydatami do tronu cesarskiego. Po śmierci Innocentego Fryderyk II przywrócił koronie cesarskiej dawną świetność, ale został zmuszony do opuszczenia niemieckich książąt, aby w swoich posiadłościach robić, co im się podoba. Pozostawiwszy zwierzchnictwo w Niemczech, całą uwagę skupił na Italii, aby tu umocnić swoją pozycję w walce z tronem papieskim i miastami pod rządami Gwelfów. Wkrótce po śmierci Fryderyka w 1250 r. tron papieski przy pomocy Francuzów ostatecznie pokonał Hohenstaufów. W okresie od 1250 do 1312 nie było koronacji cesarzy.
Niemniej jednak imperium istniało w takiej czy innej formie przez ponad pięć wieków. Tradycja cesarska przetrwała, mimo wciąż ponawianych prób przejęcia przez królów francuskich korony cesarzy w swoje ręce i prób papieża Bonifacego VIII umniejszania statusu władzy cesarskiej. Ale dawna potęga imperium pozostała w przeszłości. Władza imperium ograniczała się teraz do samych Niemiec, ponieważ Włochy i Burgundia odeszły od niej. Otrzymał nową nazwę – „Święte Cesarstwo Rzymskie Narodu Niemieckiego”. Ostatnie związki z tronem papieskim zostały przerwane pod koniec XV wieku, kiedy to królowie niemieccy uznali za regułę przyjmowanie tytułu cesarza bez wyjazdu do Rzymu po koronę z rąk papieża. W samych Niemczech potęga książąt-elektorów została znacznie wzmocniona, a prawa cesarza osłabione. Zasady wyboru na tron niemiecki zostały ustanowione w 1356 roku przez Złotą Bullę cesarza Karola IV. Siedmiu elektorów wybrało cesarza i wykorzystało swoje wpływy do wzmocnienia własnej i osłabienia władzy centralnej. Przez cały XV wiek książęta bezskutecznie próbowali wzmocnić rolę cesarskiego Reichstagu, w którym, kosztem cesarza, reprezentowali elektorów, pomniejszych książąt i miasta cesarskie.
Od 1438 r. cesarska korona znajdowała się w rękach austriackiej dynastii Habsburgów i stopniowo Święte Cesarstwo Rzymskie związało się z Cesarstwem Austriackim. W 1519 r. król Hiszpanii Karol I został wybrany na cesarza Świętego Cesarstwa Rzymskiego pod imieniem Karol V, jednocząc Niemcy, Hiszpanię, Holandię, Królestwo Sycylii i Sardynię pod swoim panowaniem. W 1556 Karol abdykował z tronu, po czym korona hiszpańska przeszła na jego syna Filipa II. Następcą Karola jako cesarza Świętego Rzymu był jego brat Ferdynand I. Karol próbował stworzyć „paneuropejskie imperium”, co zaowocowało serią brutalnych wojen z Francją, Imperium Osmańskim, w samych Niemczech przeciwko protestantom (luteranom). Reformacja zniszczyła jednak wszelkie nadzieje na odbudowę i odrodzenie starego imperium. Pojawiły się państwa zsekularyzowane i rozpoczęły się wojny religijne. Niemcy podzieliły się na księstwa katolickie i protestanckie. Augsburski świat religijny z 1555 r. między luterańskimi i katolickimi poddanymi Świętego Cesarstwa Rzymskiego a królem rzymskim Ferdynandem I, działającym w imieniu cesarza Karola V, uznał luteranizm za oficjalną religię i ustanowił prawo posiadłości cesarskich do wyboru swojej religii. Władza cesarza stała się dekoracyjna, spotkania Reichstagu przekształciły się w zjazdy dyplomatów zajętych drobiazgami, a imperium zdegenerowało się w luźny sojusz wielu małych księstw i niepodległych państw. Chociaż rdzeniem Świętego Cesarstwa Rzymskiego jest Austria, to przez długi czas zachowała ona status wielkiego mocarstwa europejskiego.
Cesarstwo Karola V w 1555
6 sierpnia 1806 r. ostatni cesarz Świętego Cesarstwa Rzymskiego Franciszek II, który już w 1804 r. został cesarzem Austrii Franciszek I po klęsce militarnej z Francją, zrzekł się korony i tym samym położył kres istnieniu imperium. W tym czasie Napoleon ogłosił się prawdziwym następcą Karola Wielkiego i był wspierany przez wiele państw niemieckich. ale W taki czy inny sposób zachowała się idea jednego zachodniego imperium, które powinno zdominować świat (Imperium Napoleona, Imperium Brytyjskie, II i III Rzesza). Stany Zjednoczone urzeczywistniają obecnie ideę „wiecznego Rzymu”.
