Historia Ameryki Łacińskiej jest wypełniona wojskowymi zamachami stanu, powstaniami i rewolucjami, lewicowymi i prawicowymi dyktaturami. Jedną z najdłużej działających dyktatur, niejednoznacznie ocenianą przez wyznawców różnych ideologii, były rządy generała Alfredo Stroessnera w Paragwaju. Ten człowiek, jeden z najciekawszych polityków latynoamerykańskich XX wieku, rządził Paragwajem przez prawie trzydzieści pięć lat - od 1954 do 1989 roku. W Związku Radzieckim reżim Stroessnera był oceniany wyjątkowo negatywnie – jako prawicowy radykalny, profaszystowski, związany z amerykańskimi służbami specjalnymi i zapewniający schronienie neonazistom Hitlera, którzy po wojnie przenieśli się do Nowego Świata. Jednocześnie mniej sceptycznym punktem widzenia jest uznanie zasług Stroessnera dla Paragwaju w zakresie rozwoju gospodarczego kraju i zachowania jego politycznego oblicza.
Położenie geograficzne i historyczne cechy rozwoju Paragwaju w dużej mierze determinowały jego zapóźnienie społeczno-gospodarcze w XX wieku. Paragwaj, pozbawiony dostępu do morza, był skazany na zacofanie gospodarcze i uzależnienie od większych państw sąsiednich – Argentyny i Brazylii. Mimo to pod koniec XIX wieku w Paragwaju zaczęli osiedlać się liczni emigranci z Europy, głównie Niemcy. Jednym z nich był Hugo Strössner – pochodzący z bawarskiej miejscowości Hof, z zawodu księgowy. Lokalnie jego nazwisko wymawiano Stroessner. W Paragwaju ożenił się z dziewczyną z miejscowej zamożnej rodziny o nazwisku Eribert Mathiauda. W 1912 mieli syna Alfredo. Podobnie jak wiele innych osób z rodzin paragwajskiej klasy średniej, Alfredo od najmłodszych lat marzył o karierze wojskowej. W Ameryce Łacińskiej w pierwszej połowie XX wieku droga zawodowego żołnierza wiele obiecywała – zarówno sukces z kobietami, jak i szacunek dla cywilów, a także dobrą pensję, a co najważniejsze otwierała te możliwości kariery, których nie było. wśród ludności cywilnej - z wyjątkiem dziedzicznych przedstawicieli elity. W wieku szesnastu lat młody Alfredo Stroessner wstąpił do państwowej szkoły wojskowej, którą ukończył trzy lata później w stopniu porucznika. Co więcej, kariera wojskowa młodego i obiecującego oficera rozwijała się szybko. Sprzyjały temu burzliwe, jak na standardy Paragwaju, wydarzenia.
W czerwcu 1932 roku rozpoczęła się wojna o Chaco – konflikt zbrojny między Paragwajem a Boliwią, spowodowany roszczeniami terytorialnymi Boliwii do Paragwaju – boliwijscy przywódcy mieli nadzieję na przejęcie północnej części regionu Gran Chaco, gdzie odkryto obiecujące pola naftowe. Z kolei władze Paragwaju uznały zachowanie regionu Gran Chaco dla Paragwaju za kwestię prestiżu narodowego. W 1928 r. doszło do pierwszego konfliktu zbrojnego na granicy paragwajsko-boliwijskiej. Szwadron kawalerii paragwajskiej zaatakował boliwijski fort Vanguardia, zginęło 6 żołnierzy, a Paragwajowie zniszczyli same fortyfikacje. W odpowiedzi wojska boliwijskie zaatakowały należący do Paragwaju Fort Boqueron. Za pośrednictwem Ligi Narodów konflikt został rozwiązany. Strona paragwajska zgodziła się na odbudowę fortu boliwijskiego, a wojska boliwijskie zostały wycofane z terenu fortu Boqueron. Utrzymywało się jednak napięcie w stosunkach dwustronnych między sąsiadującymi państwami. We wrześniu 1931 r. doszło do nowych starć granicznych.
15 czerwca 1932 r. wojska boliwijskie zaatakowały pozycje armii paragwajskiej w rejonie miasta Pitiantuta, po czym rozpoczęły się działania wojenne. Boliwia miała początkowo silniejszą i dobrze uzbrojoną armię, ale pozycję Paragwaju uratowało bardziej umiejętne kierownictwo jego armii, a także udział w wojnie po stronie Paragwaju emigrantów rosyjskich - oficerów, fachowców wojskowych najwyższej klasy. Dwudziestoletni porucznik Alfredo Stroessner, który służył w artylerii, brał również udział w działaniach wojennych podczas wojny czakowskiej. Wojna między dwoma krajami trwała trzy lata i zakończyła się faktycznym zwycięstwem Paragwaju. 12 czerwca 1935 r. zawarto rozejm.
Sukcesy w wojnie znacznie wzmocniły pozycję armii w Paragwaju i dodatkowo wzmocniły pozycję korpusu oficerskiego w elicie politycznej kraju. W lutym 1936 r. w Paragwaju doszło do wojskowego zamachu stanu. Do władzy w kraju doszedł pułkownik Rafael de la Cruz Franco Ojeda (1896-1973), zawodowy wojskowy, bohater wojny Chaksky'ego. Rozpocząwszy kiedyś służbę jako młodszy oficer artylerii, Rafael Franco w czasie wojny czakowskiej awansował do stopnia dowódcy korpusu, otrzymał stopień pułkownika i poprowadził wojskowy zamach stanu. W swoich poglądach politycznych Franco był zwolennikiem socjaldemokracji i po dojściu do władzy ustanowił 8-godzinny dzień pracy, 48-godzinny tydzień pracy w Paragwaju oraz wprowadził obowiązkowe święta. Dla kraju takiego jak Paragwaj w tamtym czasie był to bardzo duży sukces. Działalność Franco wywołała jednak wielkie niezadowolenie w kręgach prawicowych i 13 sierpnia 1937 r. w wyniku kolejnego zamachu wojskowego pułkownik został obalony. Na czele kraju stanął prawnik „tymczasowy prezydent” Felix Paiva, który pozostał na czele państwa do 1939 roku.
W 1939 roku nowym prezydentem kraju został generał Jose Felix Estigarribia (1888-1940), który wkrótce otrzymał najwyższy stopień wojskowy marszałka Paragwaju. Pochodzący z baskijskiej rodziny generał Estigarribia początkowo otrzymał wykształcenie agronomiczne, ale potem postanowił połączyć swoje życie ze służbą wojskową i wstąpił do szkoły wojskowej. Przez osiemnaście lat awansował do rangi szefa sztabu armii paragwajskiej, a podczas wojny czackiej został dowódcą wojsk paragwajskich. Nawiasem mówiąc, jego szefem sztabu był były generał rosyjskiej służby Iwan Timofiejewicz Bielajew, doświadczony oficer wojskowy, który podczas I wojny światowej dowodził brygadą artylerii na froncie kaukaskim, a następnie były inspektor artylerii Armii Ochotniczej.
Marszałek Estigarribia był krótko u władzy w kraju - już w 1940 roku zginął w katastrofie lotniczej. W tym samym 1940 roku młody oficer Alfredo Stroessner został awansowany do stopnia majora. W 1947 dowodził batalionem artylerii w Paraguari. Brał czynny udział w paragwajskiej wojnie domowej w 1947 r., ostatecznie wspierając Federico Cháveza, który został prezydentem kraju. W 1948 roku, w wieku 36 lat, Stroessner został awansowany na generała brygady, stając się najmłodszym generałem w armii paragwajskiej. Dowództwo doceniło Stroessnera za pomysłowość i pracowitość. W 1951 roku Federico Chávez mianował generała brygady Alfredo Stroessnera szefem sztabu armii paragwajskiej. W chwili objęcia tego wysokiego stanowiska Stroessner nie miał jeszcze 40 lat – zawrotna kariera dla wojskowego ze stosunkowo ubogiej rodziny. W 1954 roku 42-letni Stroessner został awansowany do stopnia generała dywizji. Otrzymał nową nominację - na stanowisko głównodowodzącego armii paragwajskiej. W rzeczywistości Stroessner okazał się w rzeczywistości drugą po prezydencie osobą w kraju. Ale to nie wystarczyło ambitnemu młodemu generałowi. 5 maja 1954 r. generał dywizji Alfredo Stroessner poprowadził wojskowy zamach stanu i po stłumieniu krótkiego oporu zwolenników prezydenta przejął władzę w kraju.
W sierpniu 1954 r. pod kontrolą wojska odbyły się wybory prezydenckie, w których zwyciężył Stroessner. W ten sposób stał się prawowitą głową państwa paragwajskiego i pozostał na stanowisku prezydenta kraju do 1989 roku. Stroessnerowi udało się stworzyć reżim o zewnętrznym wyglądzie rządów demokratycznych – generał co pięć lat przeprowadzał wybory prezydenckie i niezmiennie je wygrywał. Ale nikt nie mógł zarzucić Paragwajowi porzucenia demokratycznej zasady wyboru głowy państwa. W kontekście konfrontacji między Stanami Zjednoczonymi a ZSRR w okresie zimnej wojny Amerykanie traktowali zagorzałego antykomunistę Stroessnera protekcjonalnie i woleli przymykać oko na liczne „perypetie” reżimu ustanowionego przez generała.
Generał Stroessner ogłosił stan wyjątkowy w kraju natychmiast po zamachu stanu, który doprowadził go do władzy. Ponieważ można go było ogłosić prawnie tylko na dziewięćdziesiąt dni, Stroessner odnawiał stan wyjątkowy co trzy miesiące. Trwało to ponad trzydzieści lat – do 1987 roku. W obawie przed rozprzestrzenianiem się nastrojów opozycji w Paragwaju, zwłaszcza komunistycznych, Stroessner utrzymywał w kraju reżim jednopartyjny do 1962 roku. Cała władza w kraju była w rękach jednej partii - „Kolorado”, jednej z najstarszych organizacji politycznych w kraju. Utworzona w 1887 roku, Kolorado pozostała partią rządzącą Paragwaju w latach 1887-1946, w latach 1947-1962. była jedyną dozwoloną imprezą w kraju. Ideologicznie i praktycznie Partię Kolorado można by zaliczyć do prawicowych populistów. Oczywiście w latach Stroessnera partia zapożyczyła wiele elementów od hiszpańskich frankistów i włoskich faszystów. W rzeczywistości tylko członkowie partii Kolorado mogli czuć się mniej lub bardziej pełnoprawnymi obywatelami kraju. Stosunek do Paragwajczyków, którzy nie brali udziału w partii, był początkowo tendencyjny. Przynajmniej nie mogli nawet liczyć na żadne stanowiska rządowe i nawet mniej lub bardziej poważną pracę. Stroessner starał się więc zapewnić jedność ideologiczną i organizacyjną społeczeństwa Paragwaju.
Od pierwszych dni po ustanowieniu dyktatury Stroessnera Paragwaj znajdował się na liście głównych latynoamerykańskich „przyjaciół Stanów Zjednoczonych”. Waszyngton udzielił Stroessnerowi ogromnej pożyczki, a amerykańscy specjaliści wojskowi rozpoczęli szkolenie oficerów dla armii paragwajskiej. Paragwaj znalazł się wśród sześciu krajów realizujących politykę Operacji Kondor – prześladowania i eliminowania komunistycznej i socjalistycznej opozycji w Ameryce Łacińskiej. Oprócz Paragwaju kondory obejmowały Chile, Argentynę, Urugwaj, Brazylię i Boliwię. Amerykańskie służby wywiadowcze zapewniły kompleksowe wsparcie i patronat reżimom antykomunistycznym. Walka z opozycją w krajach Ameryki Łacińskiej była wówczas rozpatrywana w Waszyngtonie nie z perspektywy przestrzegania lub łamania praw obywatelskich i wolności człowieka, ale jako jeden z najważniejszych elementów przeciwdziałania wpływom sowieckim i komunistycznym w Ameryce Łacińskiej. Dlatego Stroessner, Pinochet i wielu innych podobnych im dyktatorów otrzymało de facto carte blanche, aby przeprowadzić zakrojone na szeroką skalę represje wobec dysydentów.
Paragwaj, jeśli nie wziąć Chile Pinocheta, stał się jednym z rekordzistów Ameryki Łacińskiej w XX wieku pod względem brutalności represji. Generał Stroessner, który ustanowił w kraju kult własnej osobowości, wykonał znakomitą robotę, rozbijając komunistyczną opozycję. Tortury, zaginięcia przeciwników reżimu, brutalne zabójstwa polityczne – to wszystko było powszechne w Paragwaju w latach 50. i 80. XX wieku. Większość zbrodni popełnionych przez reżim Stroessnera nie została jeszcze rozwiązana. Jednocześnie, będąc zaciekłym przeciwnikiem opozycji we własnym kraju, Stroessner hojnie udzielał schronienia dla ukrywających się zbrodniarzy wojennych i obalonych dyktatorów z całego świata. Za jego rządów Paragwaj stał się jednym z głównych schronień byłych zbrodniarzy nazistowskich. Wielu z nich nadal służyło w paragwajskiej armii i policji w latach 50. i 60. XX wieku. Będąc z pochodzenia Niemcem, Alfredo Stroessner nie krył sympatii do byłego nazistowskiego personelu wojskowego, wierząc, że Niemcy mogą stać się podstawą formowania elity społeczeństwa Paragwaju. Nawet osławiony dr Josef Mengele ukrywał się przez jakiś czas w Paragwaju, co możemy powiedzieć o nazistach niższej rangi? W 1979 roku do Paragwaju wyjechał obalony dyktator Nikaragui Anastasio Somoza Debayle. Co prawda nawet na terytorium Paragwaju nie mógł ukryć się przed zemstą rewolucjonistów – już w następnym 1980 roku został zabity przez argentyńskich radykałów lewicowych działających na polecenie nikaraguańskiej SFNO.
Sytuacja ekonomiczna Paragwaju w latach rządów Stroessnera, niezależnie od tego, jak obrońcy jego reżimu próbowali powiedzieć coś przeciwnego, pozostawała niezwykle trudna. Pomimo faktu, że Stany Zjednoczone udzieliły kolosalnej pomocy finansowej jednemu z kluczowych reżimów antykomunistycznych w Ameryce Łacińskiej, większość z nich albo trafiła na potrzeby sił bezpieczeństwa, albo trafiła do kieszeni skorumpowanych ministrów i generałów.
Ponad 30% budżetu przeznaczono na obronność i bezpieczeństwo. Stroessner, dbając o lojalność różnych grup elity wojskowej, przymykał oko na liczne zbrodnie popełniane przez wojsko i totalną korupcję w strukturach władzy. Na przykład wszystkie siły zbrojne pod jego rządami zostały włączone do przemytu. Policja kryminalna kontrolowała handel narkotykami, siły bezpieczeństwa kontrolowały handel żywym inwentarzem, a Gwardia Końska kontrolowała przemyt alkoholu i wyrobów tytoniowych. Sam Stroessner nie widział w takim podziale funkcji niczego nagannego.
Ogromna większość ludności Paragwaju nadal żyła w skrajnej nędzy, nawet jak na standardy latynoamerykańskie. W kraju brakowało normalnego systemu dostępnej edukacji, usług medycznych dla ogółu ludności. Rząd nie uznał za konieczne rozwiązania tych problemów. W tym samym czasie Stroessner przydzielił ziemię bezrolnym chłopom na niezamieszkanych wcześniej terenach wschodniego Paragwaju, co nieco złagodziło ogólny poziom napięć w społeczeństwie Paragwaju. W tym samym czasie Stroessner prowadził politykę dyskryminacji i tłumienia ludności indyjskiej, która stanowiła większość w Paragwaju. Uważał za konieczne zniszczenie indyjskiej tożsamości i całkowite rozbicie plemion indiańskich w jeden naród Paragwaju. W praktyce przerodziło się to w liczne zabójstwa ludności cywilnej, wypieranie Indian z ich tradycyjnego siedliska, usuwanie dzieci z rodzin w celu ich późniejszej sprzedaży jako robotników rolnych itp.
