Włochy spotkały początek II wojny światowej z bardzo silnym pododdziałem dywersantów okrętów podwodnych. Po tym, jak włoscy marynarze z powodzeniem zaatakowali okręty, włoska marynarka wojenna postanowiła zorganizować nalot na Maltę. W tym czasie brytyjska wyspa Malta była główną placówką Londynu na Morzu Śródziemnym. To właśnie posiadanie Malty pozwoliło brytyjskiej flocie kontrolować główne szlaki żeglugowe z Włoch i południowej Francji do Tunezji i Algierii. Szlaki te odegrały szczególnie ważną rolę w kontekście toczących się walk w Afryce Północnej, gdzie wojska brytyjskie walczyły z wojskami włoskimi, a następnie niemieckimi.
Ale Malta była przedmiotem nie tylko militarnego zainteresowania Rzymu. Dominująca ideologia głosząca potrzebę odrodzenia Cesarstwa Rzymskiego uważała Maltę za prawowitą część państwa włoskiego. Wyspa miała stać się włoską, ale cel ten był praktycznie nieosiągalny, biorąc pod uwagę poważną przewagę militarną Wielkiej Brytanii nad Włochami. Dlatego Włochy zdecydowały się pozyskać poparcie Niemiec. Opracowano tajny plan operacji Herkules, po którym rozpoczęły się regularne naloty niemieckie i włoskie zarówno na samą wyspę, jak i na podążające za nią brytyjskie konwoje morskie. W tym samym czasie dowództwo włoskiej marynarki wojennej podjęło decyzję o zorganizowaniu podwodnej operacji dywersyjnej mającej na celu osłabienie floty brytyjskiej, stacjonującej u wybrzeży Malty.
Rozwój operacji okrętów podwodnych rozpoczął się w kwietniu 1941 roku. Sam Teseo Tesei bardzo aktywnie wspierał operację – kultowa postać włoskich dywersantów okrętów podwodnych, jeden z twórców torped kierowanych i twórców flotylli dywersantów okrętów podwodnych. Operacją miał kierować dowódca 10. flotylli MAS, kapitan 2. stopnia Vittorio Moccagatta (na zdjęciu), a major inżynier Teseo Thesei zgłosił się na ochotnika do osobistego udziału w tym nalocie. Ponadto nalegał, aby w nalocie używano nie tylko łodzi MTM, ale także kierowanych torped. Dowództwo floty, zaniepokojone bezpieczeństwem konstruktora, próbowało odwieść go od udziału w operacji, tym bardziej, że podczas niedawnego badania lekarskiego Thesei został tymczasowo niezdolny do nurkowania z powodu wady serca. Ale Thesei, który miał bardzo silny charakter i uchodził za zagorzałego patriotę faszystowskich Włoch, był nieugięty – zażądał osobistego udziału w operacji, a dowództwo musiało się z nim zgodzić.
Grupa nurków musiała przeniknąć na specjalnych łodziach do zatoki Marsa Machet, a następnie wysadzić most Sant Elmo i zorganizować sabotaż przeciwko brytyjskim okrętom podwodnym i nawodnym znajdującym się w zatoce. Wieczorem 25 lipca 1941 r. oddział podwodnych dywersantów pod dowództwem Moccagatty opuścił bazę w Augusta na Sycylii i skierował się w stronę Malty. W skład dywizjonu wchodził statek kurierski „Diana”, 9 eksplodujących łodzi MTM na pokładzie, specjalna łódź motorowa MTL, przeznaczona do transportu torped kierowanych „Maiale”, dwie łodzie motorowe i torpedowiec. Kiedy oddział zbliżył się do Malty o 20 mil, wszystkie 9 łodzi MTM zostało opuszczonych do wody. Jednak jedna z łodzi natychmiast zatonęła, więc tylko 8 łodzi skierowało się na wyspę.
Aby odwrócić uwagę brytyjskiej straży przybrzeżnej, włoskie samoloty trzykrotnie zbombardowały bazę La Valletta.
Około 3:00, będąc w pobliżu mostu Sant Elmo, Teseo Tesei i pływak Costa wystrzelili torpedy kierowane Maiale i mieli zamiar zniszczyć sieci zaporowe. Jednak pływacy natychmiast odkryli, że torpeda Costy ma problemy z silnikiem. Ponieważ bezpieczniki na łodziach miały wybuchnąć w określonym czasie, Thesei i jego partner Pedretti (na zdjęciu) na torpedę skierowali się w stronę ogrodzenia. Gdy pływacy wysadzili barierę, eksplodujące łodzie musiały wpłynąć do zatoki. Dotarłszy na mostek, Thesei spojrzał na zegarek i zobaczył, że jest już 4:30 minuta – czas wyznaczony na przepłynięcie łodzi. Nie było czasu na myślenie, inaczej atak by się nie powiódł.
Thesei ustawili bezpiecznik na zero. Chwilę później rozległ się wybuch. W tym samym czasie grupa łodzi MTM skierowała się w stronę zatoki, ale ponieważ żeglarze nie byli pewni, że przeszkoda została zniszczona, wysłano na nią jeden z łodzi MTM, na którym znajdował się Karabelli, który nie miał czasu na ucieczkę. Zagrzmiała eksplozja. Straż przybrzeżna brytyjskiej bazy natychmiast włączyła reflektory, po czym odkryto grupę włoskich łodzi zbliżających się do zatoki. Brytyjczycy rozpoczęli ostrzał łodzi z karabinów maszynowych, podczas gdy myśliwce dyżurne z brytyjskiej bazy lotniczej zostały wzniesione w powietrze. Marynarze na pozostałych łodziach postanowili zawrócić, ale zostali zauważeni przez brytyjskie samoloty. W rezultacie 11 włoskich pływaków wciąż zdołało dostać się do torpedowca.
Brytyjczycy, badając okolice mostu, wkrótce wyłowili zakrwawioną maskę tlenową z kawałkami mięsa. To było wszystko, co pozostało po słynnym pływaku bojowym Teseo Thesei. Atak na Maltę oznaczał pierwszą poważną klęskę 10. flotylli MAS. Strata włoskich pływaków bojowych wyniosła 15 zabitych i 18 wziętych do niewoli przez Brytyjczyków. Ponadto Włosi stracili 2 łodzie motorowe, 8 łodzi eksplodujących, łódź MTL i 2 torpedy kierowane, a także 2 myśliwce wsparcia powietrznego zestrzelone przez Brytyjczyków. Wśród zabitych byli między innymi słynny major Teseo Tesei, jego partner, drugi kapral Pedretti, dowódca oddziału powierzchniowego, kapitan 3. stopnia Giorgio Jobbe, szef służb medycznych, kapitan Bruno Falcomata i dowódca 10. Flotylli, kapitan 2. stopnia Vittorio Moccagatta. Na cześć poległych bohaterów oddział okrętów podwodnych 10. flotylli MAS nazwano Teseo Thesei, a oddział powierzchniowy flotylli nazwano Vittorio Moccagatta.
Porażka ataku na Maltę była dopiero pierwszą z serii kolejnych włoskich porażek na Morzu Śródziemnym. Sytuacja była bardzo zła dla włoskiej floty. Dlatego już w październiku 1941 r. dowództwo floty podjęło decyzję o ponownym wysłaniu na brytyjską bazę wojskową 10. flotylli MAS, która podniosła się nieco po lipcowym fiasku. Tym razem celem była egipska Aleksandria. Operację zaplanowano na grudzień 1941 r.
3 grudnia 1941 roku włoski okręt podwodny Shire opuścił bazę w La Spezii. Na pokładzie znajdowały się trzy kierowane torpedy Maiale. Dowódcą operacji został kapitan II stopnia, książę Valerio Junio Borghese. Na Morzu Egejskim łódź podwodna zabrała sześciu pływaków bojowych, którzy mieli latać torpedami. Byli to porucznik Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella i Spartaco Sherga.
19 grudnia 1941 r. okręt podwodny Shire na głębokości 15 metrów wystrzelił trzy kierowane torpedy z załogami dwóch pływaków bojowych na każdą torpedę. Port w Aleksandrii znajdował się nieco ponad dwa kilometry dalej. Tym razem pływakom bojowym udało się niepostrzeżenie przekraść się do portu. Jednak tym razem nie obyło się bez problemów. Torpeda, prowadzona przez Emilio Bianchi i Luigiego de la Penne, miała awarię silnika. Bianchi zaczął tracić przytomność i został zmuszony do wynurzenia się, aby zaopatrzyć się w tlen.
De la Penne (na zdjęciu) ręcznie skierował torpedę w kierunku pancernika Valiant.
Udało mu się podłożyć minę magnetyczną bezpośrednio pod kadłubem pancernika, ale gdy tylko de la Penne i Bianchi wypłynęli na powierzchnię, zostali odkryci przez brytyjskich marynarzy i uniesieni na pokład zaminowanego pancernika. De la Penne i Bianchi zostali umieszczeni w ładowni statku. Gdy do wybuchu pozostało 15 minut, de la Penne zadzwonił do kapitana pancernika Charlesa Morgana i poinformował go, że statek jest zaminowany. Jednak włoski oficer nie zdradził szczegółów wydobycia. Wkrótce na pancerniku doszło do eksplozji, a sami Włosi nie zostali ranni.
Tymczasem Antonio Marcella i Spartaco Sherga zaminowali pancernik Queen Elizabeth i o 4:30 pomyślnie opuścili port w Aleksandrii. Vincenzo Martellotta i Mario Marino szukali brytyjskiego lotniskowca, ale nigdy go nie znaleźli, ponieważ opuścił port nieco wcześniej i wypłynął w morze. Dlatego pływacy bojowi ustawili minę na norweskim tankowcu „Sagon”, po czym opuścili terytorium portu. Eksplozje grzmiały około 6 rano. Pancernik Valiant został wyłączony z akcji na 6 miesięcy, Queen Elizabeth - na 9 miesięcy, a tankowiec Sagona został rozdarty na pół i zatonął. Ośmiu brytyjskich marynarzy zginęło na pancerniku Queen Elizabeth. Jeśli chodzi o pływaków bojowych, wszyscy zostali wzięci do niewoli - de la Penne i Bianchi natychmiast po wynurzeniu się na powierzchnię, a Marcella, Sherga, Marino i Martellotta zostali aresztowani przez lokalną policję podczas próby opuszczenia portu i przekazani przez Brytyjczyków.
Mimo schwytania samych pływaków, tym razem Włosi potrafili znakomicie odrobić porażkę w ataku na Maltę. Port Aleksandria uznawany był za jedną z kluczowych baz floty brytyjskiej. Włoskim pływakom udało się unieruchomić brytyjskie pancerniki, a ponieważ trzy tygodnie wcześniej niemiecki okręt podwodny storpedował brytyjski pancernik HMS Barham, włoska flota zajęła priorytetowe pozycje we wschodniej części Morza Śródziemnego. Wiosną 1942 r. włoskie okręty całkowicie zniszczyły brytyjski konwój zmierzający na Maltę, a latem 1942 r. drugi brytyjski konwój został również zniszczony przez niemieckie okręty podwodne i samoloty. W samych Włoszech genialny atak na Aleksandrię był postrzegany jako zwycięstwo narodowe. Książę Borghese i wielu pływaków bojowych otrzymali najwyższą nagrodę wojskową - medal „Za męstwo”.
W czerwcu 1942 r. włoscy dywersanci wzięli udział w operacji przeciwko sowieckiej bazie marynarki wojennej w Sewastopolu, uderzając w transportowiec, dwie łodzie podwodne i mały statek, a w czerwcu-wrześniu 1942 r. przypuścili dwa ataki na port Gibraltar, gdzie również uszkodzili kilka brytyjskich statków.
Pod koniec 1942 roku włoscy pływacy przeprowadzili kolejną bardzo udaną operację - nalot na Algierię. W tym czasie w porcie Algierii znajdowała się duża liczba statków towarowych i transportowych należących do aliantów. 4 grudnia 1942 r. włoski karłowaty okręt podwodny Ambra opuścił bazę morską La Spezia, przewożąc 3 kierowane torpedy i 10 sabotażystów. Wieczorem 10 grudnia okręt podwodny zbliżył się do portu w Algierii na głębokości 18 metrów. O 23:45 pływacy bojowi i kierowane torpedy opuścili łódź. Dowódca załogi „Ambre” czekał do 3:00 na powrót pływaków, ale bez czekania opuścił teren portu i ruszył w kierunku La Spezii.
Tymczasem pływacy potrafili z powodzeniem radzić sobie ze swoimi zadaniami. O 5:00 na kilku statkach zagrzmiały eksplozje. Brytyjski okręt Ocean Vanquisher i norweski Berta zatonął, Empire Centaur i Armatan zostały poważnie uszkodzone, a amerykański desant LSM-59 został wyrzucony na brzeg. To prawda, że wszystkich 16 włoskich pływaków bojowych i dywersantów, którzy brali udział w wydobyciu statków, zostało schwytanych.
Należy zauważyć, że oprócz 10. flotylli MAS, w latach 1941-1942. Utworzono 12. eskadrę torpedowców operujących na jeziorze Ładoga i biorących udział w blokadzie Leningradu oraz 4. eskadrę torpedowców, stacjonującą na Krymie okupowanym przez wojska niemieckie i włoskie. Ataki trwały na Morzu Śródziemnym, a na początku 1943 flotylla poważnie rozważała plan zorganizowania sabotażu w Nowym Jorku.
Jednak po upadku reżimu Mussoliniego w 1943 r. działalność 10. flotylli MAS na morzu gwałtownie spadła, a następnie całkowicie ustała. Ale przekonany faszysta Borghese nie zamierzał, w przeciwieństwie do wielu innych włoskich oficerów, przejść na stronę aliantów. Przyrzekł wierność prohitlerowskiej Włoskiej Republiki Socjalnej, a cała flotylla MAS poszła w jego ślady. Jednocześnie radykalnie zmienił się profil jego działalności. Zmuszona do działania na lądzie, flotylla zamieniła się w karną jednostkę policji, która brała udział w operacjach antypartyzanckich. Z powodu flotylli, egzekucji 68 cywilów w mieście Massa, zabójstwa cywilów w Udine, egzekucji 12 cywilów w Borto Ticino, egzekucji 5 drobnych przestępców w Casteletto Ticino. Przed końcem wojny byli dywersanci okrętów podwodnych brali udział w operacjach przeciwko jugosłowiańskim partyzantom na obszarze granicy włosko-jugosłowiańskiej.
Oczywiście bohaterscy pływacy bojowi, którzy nie mogli nie wzbudzić podziwu dla swojego wyszkolenia i odwagi, mocno zdyskredytowali się antypartyzanckimi akcjami i egzekucjami cywilów. W tym czasie książę Valerio Junio Borghese „opracował” termin, który otrzymał po zwycięstwie za udział w zbrodniach wojennych. Były dowódca flotylli został schwytany przez partyzantów i przekazany pod dowództwo sił alianckich. Valerio Borghese został skazany na 12 lat więzienia, ale spędził tylko około czterech lat w więzieniu i został zwolniony w 1949 roku. Do tego czasu sytuacja polityczna na świecie poważnie się zmieniła, były sojusznik ZSRR zaczął być postrzegany przez Stany Zjednoczone i Wielką Brytanię jako głównego wroga. Doświadczenie bojowe podwodnych sabotażystów może się przydać do nowych celów. W 1952 roku włoska jednostka pływaków bojowych została reaktywowana pod nazwą COMSUBIN jako część włoskiej marynarki wojennej, która miała odegrać ważną rolę w planach NATO dla regionu Morza Śródziemnego.
Po wojnie Valerio Junio Borghese aktywnie zaangażował się we włoską politykę, zbliżając się do skrajnie prawicowych środowisk we Włoszech, marzących o odrodzeniu faszyzmu. W tym samym czasie, choć oficjalnie nie pełnił już służby wojskowej, kontynuował dotychczasową działalność sabotażystą, pracując już tylko dla środowisk skrajnie prawicowych i służb specjalnych. To jego ludzie byli podejrzani o udział w bombardowaniu radzieckiego pancernika Noworosyjsk w 1955 roku, ale to już inna historia.
