Po II wojnie światowej rozwój obiecujących czołgów ciężkich był kontynuowany w Stanach Zjednoczonych, ale pierwsze projekty tego typu zakończyły się niepowodzeniem. Od 1948 roku trwały prace nad projektem T43, a kilka lat później powstały czołg wszedł do służby pod oznaczeniem M103. Skończyło się na tym, że był ostatnim amerykańskim czołgiem ciężkim.
We wczesnych stadiach
W 1948 roku Detroit Arsenal, wykorzystując dostępną technologię i komponenty, opracował projekt czołgu ciężkiego T43. Ten pojazd otrzymał grubą, ukośną, jednorodną rezerwację i 120-mm armatę gwintowaną do oddzielnego strzału ładującego. Zakładano, że taki pojazd bojowy będzie godną odpowiedzią na ciężkie czołgi potencjalnego wroga.
Wojsko wykazywało niewielkie zainteresowanie tym projektem, co spowalniało prace. Dopiero pod koniec 1950 roku, na tle wojny koreańskiej, projekt techniczny został ukończony, a na samym początku 1951 roku pojawił się kontrakt z Chryslerem. Wykonawca miał zbudować sześć prototypów z pierwotnego projektu. Pierwszy czołg wywieziono do testów w listopadzie tego samego roku.
Podczas testów czołgów T43 ujawniono szereg wad i problemów. Zaproponowano ich naprawienie podczas tworzenia ulepszonego projektu o nazwie T43E1. Równolegle przeprowadzono rozwój głównej broni i amunicji do niej. W październiku 1953 roku zakończono wszystkie prace projektowe i czołg był gotowy do nowego etapu.
Już w grudniu Chrysler wprowadził na rynek pełnowymiarową serię. Do czerwca 1954 zbudowali 300 czołgów ulepszonej wersji T43E1. Następnie rozpoczęto montaż opancerzonych wozów ratowniczych M51 na bazie nowego czołgu. Do 1955 roku zbudowano 187 sztuk takiego sprzętu.
Oddzielne zbiorniki produkcyjne poszły na testy kontrolne - i nie poradziły sobie z nimi. W przypadku szeregu parametrów sprzęt nie spełniał wymagań klienta. Testy i udoskonalenia trwały do połowy 1955 roku, po czym podjęto decyzję o wysłaniu czołgów do przechowywania.
Właściwości techniczne
W projekcie T43E1 ukończono tworzenie ostatecznego wyglądu obiecującego czołgu ciężkiego. W przyszłości projekt był wielokrotnie dopracowywany, zmieniał się skład wyposażenia, ale czołg nie zmienił się zasadniczo.
T43E1 był tradycyjnym ciężkim pojazdem opancerzonym z działem gwintowanym 120 mm. W konstrukcji szeroko stosowane gotowe komponenty, m.in. pożyczone z innych czołgów. Takie podejście uprościło projekt, ale doprowadziło do pewnych problemów.
Kadłub zbiornika jest spawany, składany z części odlewanych i walcowanych. Pancerz przedni miał do 127 mm grubości przy nachyleniu 60 °. Deski - do 51 mm. Odlana wieża miała czoło 127 mm i maskę o grubości do 254 mm. Boki mają od 70 do 137 mm. Założono, że taki pancerz będzie w stanie chronić czołg przed głównymi działami czołgów obcych.
W tylnej części kadłuba znajdowała się jednostka napędowa oparta na silniku benzynowym Continental AV-1790 o mocy 810 KM, zapożyczonym z czołgu M48. Podwozie miało siedem kół jezdnych z zawieszeniem drążka skrętnego po każdej stronie. W przyszłości elektrownia i podwozie zostały zmienione.
Wieża była wyposażona w działo T122/M58 kal. 120 mm z lufą gwintowaną 60 klb i hamulcem wylotowym w kształcie litery T. Pistolet używał oddzielnych strzałów ładujących. Pistolet mógł przyspieszyć pocisk przeciwpancerny M358 do 1067 m / s. Na dystansie 1000 jardów (914 m) przebił 220 mm pancerza (kąt 30°), na 2000 jardów - 196 mm. Ponadto amunicja zawierała pociski kumulacyjne, odłamkowo-burzące, dymne i ćwiczebne. Paczki zawierały 34 strzały.
Był prosty system kierowania ogniem oparty na optyce i innych urządzeniach. W miarę rozwoju projektu zmieniał się jego skład - dodawano nowe urządzenia, aż do komputera balistycznego.
Dodatkowe uzbrojenie stanowiły dwa współosiowe karabiny maszynowe M1919A4 i jeden przeciwlotniczy M2.
Załoga składała się z pięciu osób. Kierowca mieścił się wewnątrz kadłuba, reszta znajdowała się w przedziale bojowym. Działonowy pracował po prawej stronie działa, a dwa ładowarki po lewej. Dowódca znajdował się we wnęce wieży za działem, nad jego miejscem znajdowała się wieża M11. Był również odpowiedzialny za wykorzystanie sprzętu radiowego.
Czołg T43A1 miał masę bojową 58 ton przy długości 11,3 m (z działem do przodu), szerokości 3,76 i wysokości 2,88 m. Prędkość konstrukcyjna wynosiła 32-34 km/h, rzeczywista prędkość była mniejsza. Przewidywany zasięg - 130 km. Czołg mógł pokonywać różne przeszkody. Był lżejszy niż inne czołgi ciężkie swoich czasów, co nakładało mniej ograniczeń na mobilność i użytkowanie.
Nowe modyfikacje
Testy seryjnego T43E1 zakończyły się niezadowalająco. Jednym z głównych powodów krytyki był brak mobilności i wysokie zużycie paliwa związane z użytkowaniem jednostki napędowej z czołgu średniego. Przestarzałe urządzenia kierowania ogniem nie pozwalały na pełne wykorzystanie potencjału armaty. Te i inne problemy doprowadziły do czasowego porzucenia czołgu i wysłania gotowego sprzętu do magazynowania.
Projekt zakończył się instalacją nowej przekładni i innych urządzeń. Ulepszono również uzbrojenie: w szczególności zmieniono konstrukcję hamulca wylotowego i pojawił się wyrzutnik. Kilka istniejących T43E1 zostało przebudowanych zgodnie ze zaktualizowanym projektem T43E2. W nowej formie rzeczywiste cechy czołgów okazały się bliższe obliczonym. W 1956 roku postanowiono wprowadzić czołg do służby pod oznaczeniem 120 mm Gun Combat Tank M103.
Istniejące czołgi z magazynu planowano odbudować według zaktualizowanego projektu i wysłać do jednostek bojowych. Jednak w latach 1956-57. przerobiono tylko 74 samochody. Wkrótce Korpus Piechoty Morskiej chciał zabrać 219 (według innych źródeł 220) czołgów ciężkich, ale rozpoczął nową modernizację. Został ukończony w 1959 roku, a gotowe pojazdy oznaczono jako M103A1.
Projekt A1 przewidywał instalację stereoskopowego celownika działonowego T52 oraz komputera balistycznego M14. Zmieniono elektryczny mechanizm obrotu wieży oraz kosz wieży. Jeden ze współosiowych karabinów maszynowych został usunięty z uchwytu.
Ostatnia poważna modernizacja została przeprowadzona w 1964 roku w interesie ILC. 153 czołgi otrzymały jednostkę napędową z M60, opartą na silniku wysokoprężnym Continental AVDS-1790-2 o mocy 750 KM. Dzięki temu maksymalna prędkość wzrosła do 37 km/h, a rezerwa chodu – do 480 km. Wymieniono również niektóre urządzenia kierowania ogniem. Zmodernizowane czołgi oznaczono jako M103A2.
Krótki serwis
Czołg ciężki M103 oficjalnie wszedł do służby w 1956 roku, ale faktyczne dostawy i rozmieszczenie sprzętu trwały kilka lat. Jako pierwsze nowy sprzęt otrzymały jednostki w najbardziej krytycznych obszarach.
Już w 1956 roku kilka doświadczonych T43E2 zostało wysłanych do Niemiec. W styczniu 1958 r. 899. batalion czołgów ciężkich (później 2. batalion 33. pułku czołgów), wyposażony w pojazdy M103, pojawił się w ramach „niemieckiej” 7. Armii Amerykańskiej. Batalion składał się z czterech kompanii po sześć plutonów każda. Pluton posiadał trzy czołgi, batalion 72, tj. cała dostępna flota nowych czołgów ciężkich została wysłana do RFN.
ILC sprowadził ciężkie czołgi M103 do kompanii batalionów czołgów. Podobna technika była również dostępna w jednostkach rezerwowych. Według znanych danych marines M103 zostali zabrani ze Stanów Zjednoczonych do różnych baz zamorskich i z powrotem w razie potrzeby.
Operacja wojskowa ujawniła nowe wady konstrukcyjne. Silnik wysokoprężny, mimo że był ekonomiczny, nie zapewniał dobrej mobilności. Jednostka napędowa wytrzymała zaledwie 500 mil drogi, po czym wymagała naprawy, a nawet wymiany. Podwozie nie było niezawodne. Układ wewnętrznych przedziałów był nieudany i utrudniał załodze.
Ponadto na początku lat sześćdziesiątych M103 przestał spełniać ówczesne wymagania. Nie posiadał ochrony przed bronią masowego rażenia i nie wszystkie parametry techniczne spełniały obecne wymagania. Okazało się też, że zwiad wcześniej przecenił radzieckie czołgi ciężkie, a w zderzeniu ze średnim T-54/55 parametry M103 okazały się wygórowane.
Szybka odmowa
Pod względem parametrów technicznych, bojowych i operacyjnych czołg ciężki M103 szybko stał się przestarzały. Ponadto pojawił się już M60 - pierwszy pełnoprawny czołg podstawowy Stanów Zjednoczonych, łączący wysoką mobilność i siłę ognia. Tak więc M103 nie był już przedmiotem zainteresowania armii; perspektywy dla całego kierunku czołgów ciężkich były kwestionowane.
We wczesnych latach sześćdziesiątych siły naziemne rozpoczęły masowy rozwój czołgu podstawowego M60, który do 1963 roku doprowadziło do całkowitego porzucenia ciężkiego M103. KMP nie spieszyło się z odpisaniem swojego sprzętu i przeprowadziło modernizację według projektu A2. Jednak później, na początku lat siedemdziesiątych, marines rozpoczęli również dozbrojenie. W 1974 r. przestarzałe czołgi ciężkie ponownie ustąpiły miejsca obiecującym czołgom głównym.
Tak więc przez cały czas, od 1951 do 1955 roku, ok. 300 czołgów T43 w dwóch modyfikacjach, które później były wielokrotnie modernizowane. Operacja w wojsku trwała niespełna pięć lat, aw ILC – trzykrotnie dłużej. Przez cały ten czas czołgi wielokrotnie uczestniczyły w manewrach, ale nigdy nie weszły do bitwy.
Po oddaniu do użytku wycofany sprzęt trafiał do baz magazynowych lub był usuwany. Nie zapomnieliśmy też o muzeach. Według znanych danych przetrwało 25 czołgów wszystkich głównych modyfikacji, które były w służbie. Technika znajduje się w różnych muzeach, m.in. w bazach wojskowych w Stanach Zjednoczonych. Czołgi mają inne warunki, część z nich jest jeszcze w ruchu.
Koniec ery
Czołg ciężki T43 / M103 trafił do służby wojskowej na długi czas i nie był łatwy. Osiągnięcie pożądanego potencjału wymagało kilku kolejnych modernizacji. W tym samym czasie liczba sprzętu pozostała niewielka - tylko 300 sztuk, w tym wszystkie prototypy.
Na tle tych procesów przygotowania do nowego przełomu w budowie czołgów szły pełną parą. Na przełomie lat pięćdziesiątych i sześćdziesiątych armia amerykańska otrzymała swój pierwszy czołg główny, a koncepcja czołgu ciężkiego została ostatecznie i nieodwołalnie przestarzała. Zamiennik dla M103 w swojej klasie nie był już tworzony. Przyszłość była dla MBT.
