Przez wiele tysięcy lat człowiek wpatrywał się w rozgwieżdżone niebo i zadawał sobie to samo pytanie – czy jesteśmy sami we Wszechświecie? Z biegiem czasu technologie, które posiada ludzkość, uległy poprawie. Człowiek mógł spoglądać dalej i dalej i im dalej ludzkość mogła zajrzeć w kosmiczne głębiny, tym więcej dokonywała odkryć i tym bardziej zbliżała się do odpowiedzi na pytanie o swoją samotność w świecie. Pierwszym i najważniejszym warunkiem poszukiwania pozaziemskich form życia jest znalezienie warunków niezbędnych do jego powstania. Aby określić te warunki, naukowcy byli zmuszeni zwrócić się do jedynych znanych nam form życia, jakie mamy na Ziemi.
Ziemia po prostu roi się od różnych żywych organizmów, które są powszechne na całej planecie i są w stanie przetrwać i przystosować się nawet do najbardziej nietypowych miejsc. Jednocześnie, niezależnie od ich siedliska, wszystkie żywe istoty na Ziemi mają wspólną cechę - mogą żyć tam, gdzie jest woda. Nie ma życia na naszej planecie bez wody, nie ma ani jednego wyjątku od tej reguły, bez względu na to, w jakich warunkach żyje żywy organizm. Ten fundamentalny związek między obecnością wody a życiem jest dziś sednem poszukiwań życia pozaziemskiego. Obecność wody na obiektach kosmicznych jest gwarancją, że ludzkość będzie w stanie znaleźć na nich przejawy życia.
Nie tak dawno temu amerykańscy astronomowie doradzili NASA, aby poszukiwała życia pozaziemskiego nie na czerwonej planecie, ale na Europie, księżycu Jowisza, ponieważ może tam znajdować się cały ocean. To właśnie w Europie istnieje największa szansa wykrycia pozaziemskich form życia. To właśnie tego satelitę musimy zbadać w pierwszej kolejności i mamy już koncepcję misji, którą NASA uważa za wykonalną. Robert Pappalardo, pracownik Jet Propulsion Laboratory NASA, mówił o tym na marginesie konferencji American Association for the Advancement of Science.
Obecnie Laboratorium Fizyki Stosowanej i Laboratorium Napędów Odrzutowych Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa, na polecenie NASA, stworzyły projekt lotu na satelitę Jowisza o wartości 2 miliardów dolarów. Zdaniem naukowców lot do Europy będzie musiał wykonać automatyczna stacja kosmiczna Clipper, która powinna wejść na orbitę gazowego giganta i wykonać kilka lotów po Europie. Dlatego naukowcy mają nadzieję uzyskać globalną mapę księżyca Jowisza.
Jeśli ten plan zostanie zatwierdzony, projekt Clipper może zostać uruchomiony już w 2021 roku. W tym przypadku lot stacji kosmicznej do Jowisza potrwa od 3 do 6 lat. Jak na razie, zdaniem Pappalardo, realizację projektu utrudnia brak środków finansowych – wcześniej NASA oświadczyła, że nie przewidziano pieniędzy na projekt badania satelity Jowisza. W tym samym czasie amerykańska agencja kosmiczna zaplanowała wystrzelenie na Marsa w 2020 roku nowego robota, który jest podobny do tego, który już pracuje na Marsie. Jednocześnie, zdaniem Pappalardo, ta strategia jest błędna, bo jeśli życie istniało kiedyś na Marsie, to zniknęło kilka miliardów lat temu, ale życie w Europie może istnieć nawet teraz, uważa naukowiec.
Europa jest szóstym księżycem Jowisza, jego powierzchnia składa się z lodu, którego zauważalna młodość doprowadziła do hipotezy, że Europa może mieć ocean i być może życie. Jednocześnie Europa ma dość rozrzedzoną atmosferę, która składa się głównie z tlenu. Księżyc Jowisza był już kilkakrotnie badany za pomocą automatycznych sond. W 1979 był to Voyager, aw 1989 Galileo.
Europa jest nieco mniejsza niż jeden ziemski satelita. Kiedyś Galileusz, który ją odkrył, nazwał satelitę na cześć księżniczki Europy, porwanej przez byka Zeusa. Średnica satelity wynosi 3130 km, a średnia gęstość materii to około 3 g/cm3. Powierzchnia satelity pokryta jest lodem wodnym. Podobno pod lodową skorupą może znajdować się płynny ocean o grubości 100 km, który pokrywa krzemianowe jądro satelity. Powierzchnia satelity usiana jest siecią jasnych i ciemnych linii, które mogą być pęknięciami skorupy lodowej powstałymi w wyniku procesów tektonicznych. Ich długość może sięgać kilku tysięcy kilometrów, a grubość przekracza 100 kilometrów. Jednocześnie na powierzchni księżyca Jowisza prawie nie ma kraterów, co może wskazywać na młodość powierzchni Europy - setki tysięcy czy miliony lat.
Na powierzchni Europy nie ma wysokości większych niż 100 metrów, a szacowana grubość skorupy waha się od kilku kilometrów do kilkudziesięciu kilometrów. Ponadto w trzewiach satelity udało się wyzwolić energię oddziaływania pływowego, która utrzymuje płaszcz w stanie płynnym – podlodowym oceanie, który może być nawet ciepły. Dlatego możliwość obecności najprostszych form życia w tym oceanie jest całkiem realna.
Sądząc po średniej gęstości Europy, skały krzemianowe powinny znajdować się pod płynnym oceanem. Zdjęcia wykonane przez Galileusza pokazują poszczególne pola o nieregularnych kształtach i wydłużonych równoległych grzbietach i dolinach, które z góry wyglądają jak autostrady. W wielu miejscach na powierzchni Europy można zobaczyć ciemne plamy, które są najprawdopodobniej osadami materii wydobytymi spod lodu.
Według amerykańskiego naukowca Richarda Greenberga warunków do życia na Księżycu Jowisza należy szukać nie w głębokim subglacjalnym oceanie, ale w dużej liczbie pęknięć. Według niego, ze względu na wpływ pływów na satelitę, pęknięcia te okresowo rozszerzają się i zwężają do szerokości około 1 metra. W chwili, gdy pęknięcie się zwęża, ocean opada, a gdy się rozszerza, woda ponownie unosi się prawie do samej powierzchni pęknięcia. W tym czasie przez korek lodowy, który uniemożliwia wodzie dotarcie na powierzchnię, mogą przenikać promienie słoneczne, które niosą ze sobą energię niezbędną organizmom żywym.
7 grudnia 1995 roku stacja kosmiczna Galileo weszła na orbitę Jowisza, co pozwoliło naukowcom na rozpoczęcie unikalnych badań 4 satelitów: Ganimedesa, Io, Calypso i Europy. Przeprowadzone pomiary magnetometryczne wykazały, że w pobliżu jego księżyców Kalipso i Europy zauważalne są zaburzenia pola magnetycznego Jowisza. Najwyraźniej ujawnione zmiany w polu magnetycznym satelitów zostały wyjaśnione obecnością „podziemnego” oceanu, który może mieć zasolenie charakterystyczne dla ziemskich oceanów. Przeprowadzone pomiary pozwalają stwierdzić, że pod widoczną powierzchnią Europy znajduje się przewodnik elektryczny, a prąd elektryczny nie mógł przepływać przez lity lód, który nie jest dobrym przewodnikiem. Jednocześnie pomiary grawitacyjne przeprowadzone przez Galileo potwierdziły również zróżnicowanie ciała satelity: obecność stałego jądra i pokrywy lodu wodnego o grubości do 100 km.
Obecnie wielu naukowców ma nadzieję wysłać misję naukową do Europy, jednak jak pokazuje historia, problemy budżetowe NASA mogą poważnie utrudnić te plany. Oznacza to, że nie wiadomo, kiedy dokładnie ludzkość będzie w stanie znaleźć przynajmniej jakąś pozaziemską formę życia w naszym Wszechświecie.
