Kontynuując tradycję
Królewskie Australijskie Siły Powietrzne to potężny i duży gracz regionalny, dysponujący dziesiątkami samolotów różnych klas. Podstawą lotnictwa bojowego są różne wersje F/A-18, w tym nowoczesne myśliwce-bombowce Super Hornet. Główną nadzieją australijskich sił powietrznych w najbliższej przyszłości będzie F-35A. Pierwszy z tych samolotów odbył swój dziewiczy lot 29 września 2014 roku na lotnisku fabrycznym koncernu Lockheed Martin w Fort Worth, w sumie Australia otrzymała ponad 20 takich samolotów z 72 zamówionych.
Jak łatwo zauważyć, potencjał australijskich sił powietrznych jest całkowicie uzależniony od Stanów Zjednoczonych. Nie zawsze tak było. Na przykład podczas II wojny światowej Australia wyprodukowała warunkowo „narodowy” myśliwiec CAC Boomerang.
Można powiedzieć, że teraz kraj postanowił odzyskać utracone pozycje, ale już w ramach nowych realiów współczesnej globalizacji. 5 maja 2020 r. w przedsiębiorstwie Boeing Australia wprowadzono pierwszy prototyp bezzałogowego statku powietrznego Loyal Wingman. Sam Boeing Australia jest największą jednostką biznesową Boeinga poza Stanami Zjednoczonymi. Została założona w 2002 roku na bazie De Havilland Australia: firma kontroluje liczne spółki zależne, integrując i koordynując działalność korporacji transatlantyckiej w Australii. Liczba pracowników na rok 2019 to 3000 osób.
Oczywistym jest, że rozwój własnego kompleksu wojskowo-przemysłowego jest dla Australii niezwykle ważną kwestią. Lojalny skrzydłowy jest jednak interesujący z innego powodu: chodzi o potencjalnie jeden z najbardziej rewolucyjnych samolotów bojowych przyszłości. Przypomnijmy, że powstaje w ramach Loyal Wingman Advanced Development Program w interesie Australijskich Sił Powietrznych. Projekt jest finansowany przez Boeing Corporation i rząd australijski.
Rozwój byłby niemożliwy bez udziału strony amerykańskiej: opiera się na koncepcjach opracowanych przez Phantom Works, specjalną grupę badawczą Boeinga, pracującą w obiecujących obszarach. To prawda, że Australijczycy mają nadzieję na wprowadzenie pełnego cyklu produkcji UAV w swojej ojczyźnie z możliwością eksportu urządzenia do innych krajów. Jeśli Loyal Wingman zdoła „wcisnąć się” w wąski rynek samolotów bojowych, to samo w sobie można by uznać za wielki sukces Boeinga Australia.
Aspekt techniczny
Poddźwiękowy dron jest podstawą tzw. Boeing Airpower Teaming System – zestawu samolotów bojowych i bezzałogowych skrzydłowych. Te ostatnie powinny otrzymywać polecenia od pilotów i działać w trybie półautonomicznym. De facto jest to skrzyżowanie nowoczesnych UAV typu MQ-9 z hipotetycznymi dronami bojowymi, które działają w oparciu o sieci neuronowe i podejmują samodzielne decyzje.
Lojalny skrzydłowy to dość duża maszyna. Ma 11 metrów długości i 11,7 metra szerokości. Posiada jeden silnik odrzutowy. Główną cechę konstrukcyjną UAV można nazwać zasadą modułową: w zależności od charakteru zadania urządzenie będzie mogło przyjmować różne obciążenia. Przede wszystkim prawdopodobnie mówimy o różnych czujnikach, które pozwalają wykryć i zidentyfikować wroga. W przyszłości urządzenie może otrzymać własną broń.
Co ważne, przy deklarowanym zasięgu 3700 kilometrów (prawdopodobnie promem) Loyal Wingman będzie mógł towarzyszyć załogowym myśliwcom podczas całego lotu, niezależnie od charakteru misji bojowej. Wśród deklarowanych celów są rekonesans, misje uderzeniowe, zagłuszanie i tak dalej. Ogólnie rzecz biorąc, to wielofunkcyjność leży u podstaw obiecującego UAV. Jednocześnie możliwe będzie wykorzystanie do tego różnych platform. Jak zauważa blog wojskowy bmpd, mogą to być zarówno myśliwce bojowe F-35A i F/A-18F, jak i samoloty walki elektronicznej EA-18G, a także samoloty patrolowe Boeing P-8A i Boeing E-7A Wedgetail wcześnie samolot ostrzegawczy.
Jeśli chodzi o termin, to bardzo trudno powiedzieć coś konkretnego. Innowacyjność inwestycji może przesunąć oddanie kompleksu do użytku w nieskończoność. Wiadomo jednak, że w tym roku chcą przeprowadzić testy naziemne, a niedługo po nich spodziewany jest pierwszy lot urządzenia. Łącznie w testach biorą udział trzy prototypy lotu Loyal Wingman. Testy zostaną przeprowadzone na poligonie rakietowym i kosmicznym Woomera w Australii Południowej.
Nie panikuj, jestem blisko
Nie ma wątpliwości, że koncepcja bezzałogowego naśladowcy będzie miała początek w życiu. Oprócz technologii stealth i tak zwanej „broni opartej na nowych zasadach fizycznych” (np. laserów bojowych) jest to jedyna szansa na radykalne zwiększenie potencjału bojowego sił powietrznych. Można oczywiście od razu przystąpić do opracowywania wspomnianych „pełnoprawnych” autonomicznych dronów – UAV, zdolnych do samodzielnego decydowania o użyciu broni. Ale to rodzi jednocześnie kilka niewygodnych pytań politycznych i moralno-etycznych. Na przykład, jak zabezpieczyć urządzenie przed przechwyceniem przez wroga? I czy można powierzyć sztucznej inteligencji prawo decydowania o tym, kto żyje, a kto umiera? Jednocześnie bezzałogowy skrzydłowy zawsze (lub prawie zawsze) znajduje się w polu widzenia pilota, który „intuicyjnie” wyczuwa sytuację i może udzielić UAV właściwych instrukcji. Najpierw będzie to zwiad i naprowadzanie, a potem - uderzenia na cele naziemne i ewentualnie udział w rzadkich bitwach powietrznych.
Ściśle mówiąc, Lojalny skrzydłowy niekoniecznie będzie pierwszy. 5 marca 2019 roku na poligonie w Arizonie Kratos Unmanned Aerial Systems wraz z Laboratorium Badawczym Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych przeprowadził pierwszy lot demonstratora technologii bezzałogowego statku powietrznego XQ-58A Valkyrie. Jest postrzegany jako bezzałogowy skrzydłowy myśliwców F-35 i F-22 Raptor, a także wielu innych skrzydlatych pojazdów. Urządzenie przypomina rozmiarami Loyal Wingman: ma 9,1 metra długości i 8,2 metra rozpiętości skrzydeł.
Droga do stworzenia takiego kompleksu bojowego jest długa i trudna. Potwierdził to wypadek, który wydarzył się jesienią ubiegłego roku podczas trzeciego lotu XQ-58A. Następnie przypomnimy, że podczas lądowania przy silnym wietrze urządzenie uległo uszkodzeniu. Nie ma wątpliwości, że nie wpłynie to radykalnie na testowanie UAV: już w styczniu tego roku Kratos wznowił testy demonstratora technologii. „Jesteśmy bardzo zadowoleni z wyników czwartego testu w locie”, powiedział wówczas Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych USA.
Oprócz Australii i Stanów Zjednoczonych na tę drogę zdecydowały się inne kraje. Tak więc na zeszłorocznej wystawie w Le Bourget można było zobaczyć model europejskiego myśliwca szóstej generacji Next Generation Fighter (NGF), a obok niego – opracowywany w ramach tego samego programu model dużego BSP (tj. przyszłego systemu powietrza bojowego). A w Rosji niejednokrotnie mówiono o „pokrewieństwie” nowego bezzałogowego statku powietrznego „Okhotnik” i myśliwca piątej generacji Su-57. Trudno jednak dokładnie powiedzieć, jak seryjny „Hunter” jest postrzegany w rosyjskim Ministerstwie Obrony. Na razie wygląda nie tyle na bezzałogowego skrzydłowego, co na demonstratora technologii ciężkiego wielofunkcyjnego bezzałogowca.
