Historia Armady pod koniec XVIII wieku pełna jest różnych jasnych osobowości. Oto marynarz o zdolnościach organizacyjnych i dyplomatycznych, o którym ktoś zaczął opowiadać, że był bękartem samego Carlosa III. Oto człowiek, który całe życie poświęcił służbie innym, w tym zwykłym ludziom, który nie dba o swoje szlachetne pochodzenie. A ilu naukowców było w Armadzie! Tutaj i Gastagneta i Jorge Juan i Antonio de Ulloa…. Ale najbardziej szanowanym i znanym naukowcem Armady końca XVIII wieku jest Cosme Damian de Churruca i Elorsa.
Dzieciństwo i młodość
W Kraju Basków, w mieście Motrico, na tej samej posiadłości, którą zbudował José Antonio de Gastagneta, w 1761 roku urodził się chłopiec o imieniu Cosme Damian de Churruca y Elorsa. Jego ojcem był burmistrz miasta, Francisco de Churruca i Iriondo, a matką Dona Maria Teresa de Elorsa i Iturris. Nie był pierwszym dzieckiem w rodzinie – chłopiec miał starszego brata Juana Baldomero (1758-1838), który odniósł wielkie sukcesy w lingwistyce i prawoznawstwie, a także stał się jednym z bohaterów hiszpańskiej wojny o niepodległość (jak w Hiszpanię nazywają wojną z Francją 1808-1815). Cosme Damian od dzieciństwa był osobą skromną, powściągliwą, życzliwą i sympatyczną i te cechy udało mu się zachować przez całe życie, dlatego jeśli nie wszyscy, to zdecydowana większość ludzi, którzy spotkali go za jego życia, później przemówiła o nim z wielką sympatią i szacunkiem. Poza tym chłopak był mądry, bardzo mądry, co otwierało przed nim wielkie możliwości w przyszłości. Pierwszą edukację otrzymał w katedralnym gimnazjum w Burgos, a potem prawie poszedł drogą życia kościelnego z zamiarem przyjęcia święceń kapłańskich, ale morze nie puściło potomka wielkiego admirała Gastanety. Od dzieciństwa żył opowieściami o admirale, bitwach morskich i podróżach, dlatego nie był obojętny na flotę. Ale to nie był czynnik decydujący – w tym samym miejscu, w Burgos, Cosme spotkał się z siostrzeńcem arcybiskupa, młodym oficerem piechoty morskiej, a rozmowa z nim ostatecznie przekonała młodego Baska, że jego przyszłość związana jest wyłącznie z Armadą.
Po gimnazjum katedralnym wstąpił do szkoły w Vergarze, jednocześnie zostając członkiem Królewskiego Baskijskiego Towarzystwa Przyjaciół Kraju, z którego nie opuścił aż do śmierci. Potem nastąpiła specjalna edukacja wojskowa - w 1776 wstąpił do Akademii Kadyksu, a studia ukończył już w Ferrol, w 1778. Jednocześnie odnosi taki sukces w nauce morskiej, że kierownictwo postanawia wyróżnić go spośród kolegów z klasy, promując 16-letniego młodzieńca do stopnia kadego fregaty (alferez de fragata). Pod koniec roku Churruca objął dowództwo Francisco Gil de Taboada, jednego z najwybitniejszych żeglarzy ówczesnej Hiszpanii, i wyruszył w swój dziewiczy rejs na pokładzie statku San Vicente. Wkrótce wziął udział w wielkiej wojnie z Wielką Brytanią, toczonej u boku amerykańskich separatystów i francuskich sojuszników. Tutaj Churruka pokazał się jako odważny i zręczny żeglarz, łatwo kreślący trudne kursy, odważnie zachowywał się pod ostrzałem wroga. W 1781 był już na pokładzie fregaty „Santa Barbara” pod dowództwem innego słynnego hiszpańskiego żeglarza Ignacio Marii de Alava i brał udział w generalnym szturmie na twierdzę Gibraltar. I znów udowodnił, że jest kompetentnym, zręcznym i odważnym oficerem, inicjując ryzykowny manewr, w wyniku którego jego fregata próbowała pomóc płonącym bateriom pływającym pod ostrzałem brytyjskiej artylerii fortecznej. Po niepowodzeniu szturmu "Santa Barbara" udała się do Montevideo i ponownie los pozwolił Churruce się wykazać - młody oficer odkrył błąd w obliczeniach nawigatora, w wyniku którego w ostatniej chwili udało mu się uratować statek z lądowania na skałach. Zaczynają mówić o młodym, ale bardzo utalentowanym oficerze nie tylko na pokładzie Santa Barbara, ale w całej Armadzie. To był jednak dopiero początek.
Naukowiec, kartograf i oficer bojowy
W 1783 wojna się skończyła i Churruka wrócił do Hiszpanii, aby kontynuować naukę. Ponownie wstąpił do Akademii Ferrol i został przyjęty pomimo braku wolnych miejsc w niej - nikt nie chciał stracić tak obiecującego personelu z powodu takich drobiazgów. Churruka nie byłby sobą, gdyby nie ugruntował się ponownie w najlepszy możliwy sposób - od 1784 zaczyna nie tylko uczyć się, ale także uczyć, zastępując nieobecnych profesorów, i to z takim powodzeniem, że wielokrotnie przełamuje oklaski publiczność, m.in. 1787, kiedy to wzorowo organizuje egzaminy z mechaniki, matematyki i astronomii. Wielu już przepowiadało mu losy wybitnego nauczyciela, specjalisty i teoretyka, kiedy otrzymał rozkaz - przygotowywał się do dalekiego rejsu. W 1788 r. przygotowywano ekspedycję w Kadyksie w celu zbadania Cieśniny Magellana, a także przeprowadzenia innych badań naukowych i eksperymentów w Ameryce Południowej. Miały wypłynąć dwa statki – „Santa Casilda” i „Santa Eulalia”, pod dowództwem Don Antonio de Cordoba. A don Antonio de Cordoba, doświadczony kapitan i żeglarz, poprosił swoich przełożonych o przysłanie mu 26-letniego Churruca, który do tego czasu otrzymał stopień porucznika okrętu (teniente de navio), by stanął na czele część astronomiczna i geograficzna. Władze dały zielone światło i Churruka wyruszył w trudną podróż do Cieśniny Magellana, gdzie sporządził dokładną mapę regionu, a także stał się dumnym właścicielem zatoki o swoim imieniu na jednej z wysp. Rejs ten okazał się jednak niełatwy – ze względu na słabą organizację przesiadek i zakup żywności załogi obu statków bardzo ucierpiały na szkorbut, a wśród tych, którzy omal nie udali się na inny świat, był sam Cosme Damian Churruka. W 1789 wrócił do domu i został skierowany na rekonwalescencję w stosunkowo spokojnym środowisku w San Fernando jako pracownik miejscowego obserwatorium. Ale żywiołowa natura baskijskiego szlachcica nie pozwoliła mu po prostu usiedzieć w miejscu i raz po raz brał udział w różnych lokalnych projektach, które nie pozwoliły mu w końcu wyzdrowieć. Wreszcie w 1791 r. pod presją przyjaciół wyjechał na wakacje do prowincji Guipuzcoa, gdzie jego zdrowie w końcu wróciło do normy i pełen zapału wrócił do służby.
Właśnie w tym czasie przygotowywano nową ekspedycję na dużą skalę do Ameryki Północnej, której zadaniem było m.in. sporządzenie przejrzystych map Zatoki Meksykańskiej, wysp karaibskich i wybrzeża Kalifornii. Churruka oczywiście znalazł się w tej wyprawie, jednocześnie awansując do stopnia kapitana fregaty (capitano de fragata). Całe przedsięwzięcie zorganizowano z rozmachem, Cosme Damian objęła dowództwo jednocześnie dwoma okrętami – brygantynami „Descubridor” i „Vihilante” oraz osobistym zadaniem – mapować Antyle. Podróż trwała 28 miesięcy i zakończyła się dopiero w 1795 roku. Churruka zdołał ponownie się w nim sprawdzić – tym razem nie tylko jako badacz, ale także jako oficer wojskowy, gdyż niedługo po wypłynięciu wybuchła wojna z rewolucyjną Francją i niejednokrotnie „Descubridor” i „Vihilanta” musiały strzelać z armat do wrogich statków i fortec. Musiał zajmować się dostarczaniem ważnych listów do Indii Zachodnich, brać udział w inwazji na Martynikę, chronić statki handlowe kompanii z Gipuzcoa, której był członkiem i która zapewniała mu stały dochód. Wszystkie te działania ponownie podkopały zdrowie Churruki i został zmuszony do pozostania w Hawanie, gdzie zaczął stopniowo wracać do zdrowia i gromadzić wszystkie wyniki swojej pracy. Do domu wrócił dopiero w 1798 roku, a po tym czasie na naukę pozostało coraz mniej - trwały ciągłe wojny z tradycyjnym wrogiem, Wielką Brytanią, a Hiszpania nie miała czasu na badania. Jednak Churruka nadal pracował nad wynikami swojej podróży do Indii Zachodnich i zaczął stopniowo publikować wyniki. W tym samym czasie zawarto krótki rozejm między Hiszpanią a Wielką Brytanią, a hiszpański badacz został wysłany z misją naukową do Paryża, gdzie przypadkiem spotkał się z Pierwszym Konsulem Napoleonem. Był zachwycony Churruką, otaczał go honorem, pomagał publikować swoje prace, w szczególności bardzo dokładne mapy Antyli, a także podarował specjalny prezent – tzw. dzieła hiszpańskiego oficera nie tylko dla ojczyzny, ale i dla Francji. Niestety, to był koniec pokojowej działalności Churuki, a przed nią była tylko jedna wojna.
Cosme Damian wróciła do domu z Hawany w 1798 roku na pokładzie pancernika „Conquistador”. Natychmiast po powrocie został awansowany do stopnia kapitana statku (capitan de navio) i wyznaczony na dowódcę tego samego „Konkwistadora”. Statek i załoga byli w opłakanym stanie, czego świadkiem był świeżo upieczony kapitan w drodze z Ameryki, i trzeba było wykonać poważną pracę, aby doprowadzić go do mniej lub bardziej inteligentnej postaci. Ale ponieważ jego dowódca nazywał się Cosme Damian de Churruca i Elorsa, po prostu nie mógł się powstrzymać od przykładnego porządku. Tutaj słynny Baskijczyk pokazał się zarówno jako utalentowany organizator, dyplomata, jak i polityk - mimo że zespół był prawdziwym motłochem, nie traktował go jak motłoch i potrafił kultywować jednego ducha korporacyjnego wśród marynarzy i oficerów. Sprawa dotyczyła również modernizacji samego okrętu – wprowadzono szereg usprawnień zwiększających wytrzymałość kadłuba i manewrowość. Drużyna zyskała żelazną dyscyplinę, a ponadto fanatyczną lojalność wobec swojego dowódcy. Wzrosła również zdolność bojowa statku, dla czego Churruka wykorzystywał każdą okazję, by prowadzić swoich marynarzy wzdłuż zasłon lub angażować się w ćwiczenia artyleryjskie. W ramach szwadronu, który przybył do Brześcia w 1799 r., by działać wspólnie z Francuzami, jego „konkwistador” był najlepszy. Tu zajął się trochę bardziej swojską sprawą, pisząc szereg prac dotyczących utrzymania porządku i dyscypliny we flocie, po czym tekst ten został odtworzony w miejscowej drukarni i rozesłany na wszystkie hiszpańskie statki. Wypracowane przez Churukę metody okazały się bardzo skuteczne – na wszystkich statkach, w których panował zły porządek wśród załogi, sytuacja szybko zaczęła się poprawiać. Dowódca eskadry Federico Gravina był zachwycony poczynaniami swojego podwładnego i przyjaciela. Potem w 1802 roku odbyła się podróż do Paryża, honor i szacunek, i jak zimny prysznic po powrocie do Brześcia wiadomość, że zgodnie z umowami między Hiszpanią a Francją Armada zobowiązała się przekazać 6 swoich okrętów liniowych. do Francuzów, a wśród nich był jego „konkwistador”. Zwykle spokojny Churruka był wściekły, ale nic na to nie mógł poradzić. Wracając do domu, do floty wrócił dopiero pod koniec 1803 r., prowadząc interesy w rodzinnym Motriko, m.in. zajmując miejsce opuszczonego po śmierci ojca burmistrza.
Ale Armada nie mogła rozproszyć takiego personelu, a Cosme Damian wrócił do floty, powierzając uporządkowanie pancernika Principe de Asturias. I znowu nastąpiły obawy o zorganizowanie luźnej załogi we wzorową, i znowu Churruka jednocześnie zaczął aktywnie angażować się w pracę naukową, choć w dziedzinie marynarki wojennej. Wraz z Antonio Escagno napisał pod koniec 1803 r. „Słownik marynarki wojennej”, który następnie zostanie opublikowany w wielu językach europejskich i będzie używany nawet na początku XX wieku, a na początku 1804 r. ostro skrytykował artylerię Armady. Krytyka sięgała od stosunkowo małego kalibru dział (większość pancerników w Hiszpanii była uzbrojona w maksymalnie 24-funtowe armaty, podczas gdy Brytyjczycy mieli 32-funtowe działa na gondoli), po szczerze obrzydliwe przygotowanie załóg artylerii. Sytuacja, w jakiej znajdowała się w tym momencie artyleria Armady, była straszna - z powodu wojny z Wielką Brytanią, nierównych i drapieżnych traktatów z Francją oraz otwarcie nieefektywnego rządu finansowanie floty zostało zminimalizowane, a pieniędzy nie starczyło nawet na ćwiczenia według starych metod, które nie przyniosły pożądanego efektu. W rzeczywistości Armada strzelała gorzej w 1804 niż w 1740! Oczywiście, osoba taka jak Churruka nie mogła nie kierować się zasadą „krytykować – sugerować” i opublikowała pracę zatytułowaną „Instrucciones sobre puntería para uso de los bajeles de SM”, ustalono standardy szybkostrzelności i celności, i stworzono przejrzysty system, jeśli przestrzegano go, można by w dość krótkim czasie zmniejszyć opóźnienie w stosunku do Anglii pod względem artylerii. Praca została zreplikowana i rozprowadzona na statki Armady, ale niestety - dopiero po Trafalgarze. A sam Churruca, porządkując Principe de Asturias, jak tylko mógł, ale zdając sobie sprawę, że nie zostanie powołany do dowodzenia przyszłym okrętem flagowym floty, złożył dość niezwykłą petycję - o wycofanie się z rezerwy i przeniesienie go pod dowództwo pancernika San Juan Nepomuseno”, ze specjalnym przywilejem zmiany statku tak, jak chce. Dzięki jego władzy osiągnął ten przywilej, a dawny 74-działowy okręt liniowy został ponownie wyposażony i nieco zmodernizowany, stając się 82-działowym statkiem. Załoga została zwerbowana i wyszkolona zgodnie z wysokimi standardami ich baskijskiego kapitana i do 1805 roku był to bez wątpienia jeden z najbardziej wydajnych statków w całej Armadzie.
Trafalgar
Z „San Juanem” jednak nie bez muchy w maści. Nie cały zakres modernizacji San Juan Nepomuseno został ukończony na czas, ponieważ arsenał La Carraca nie miał wszystkich niezbędnych zasobów, a w niektórych przypadkach prace były po prostu sabotowane przez mistrzów lądowych arsenału, którzy nie zostali opłaceni przez rząd przez wiele miesięcy. Zespół, zwerbowany niemal z dowolnego miejsca, szybko nauczył się dyscypliny, zwłaszcza po tym, jak Churruka nakazał każdemu z nas przekazać treść swojego kodeksu dyscyplinarnego, który wskazywał konkretne wykroczenia i konkretne kary dla nich. Ale niestety było kilka osób, które bardzo swobodnie interpretowały otrzymane informacje i w 1805 r. nastąpiły zamieszki, które jednak nie przekształciły się w „gorącą fazę”, a po wyeliminowaniu przyczyny źródłowej (żeglarzy, którzy opuścili swoje stanowiska podczas wódki, a gdy w odpowiedzi cała załoga straciła porcję wina, co zaczęło prowokować bunt) na statku przywrócono porządek. San Juan Nepomuseno nie brał udziału w bitwie pod przylądkiem Finisterre, ponieważ jej eskadra znajdowała się w Ferrol i na początku roku nie pojawiła się w żadnych większych wydarzeniach. Dopiero we wrześniu dołączył do głównych sił Villeneuve i Gravina i udał się do Kadyksu, gdzie statki stały przez kilka miesięcy. Cały ten czas spędził na szkoleniu bojowym powierzonego mu statku, przywracając dyscyplinę załodze po zamieszkach i…. Ślub. W wieku 44 lat nie ożenił się długo, choć uważano go za godnego pozazdroszczenia pana młodego, dopóki nie poznał swojej wybranki – Marii de los Dolores Ruiz de Apodaca, córki hrabiego de Venadito i siostry jednego z młodsi oficerowie San Juan. To wydarzenie było obchodzone przez wszystkich oficerów Armady w Kadyksie - Churruka był ulubieńcem wszystkich, szczerze się z niego cieszyli i współczuli mu. Wydawało się, że ma jeszcze tyle do zrobienia, aby cieszyć się życiem rodzinnym, zreformować Armadę, uporządkować artylerię …. Ale potem nastąpiło fatalne wyjście na morze, wbrew opinii hiszpańskich oficerów, i bitwa pod Trafalgarem. Tuż przed nim, 11 października, Churruka wysłał bratu ostatni list, w którym opisuje gorzką sytuację, w jakiej znalazła się flota – 8 miesięcy niepłacenia pensji, spadek morale, przeprosiny i wdzięczność za to, że przejął utrzymanie żony Cosme Damiana, gdyż sam zabrakło mu wszelkich funduszy. List ten kończy się ponurymi słowami – „Jeśli dowiesz się, że mój statek został schwytany, wiedz, że jestem zgubiony”.
Od tego momentu rozpoczyna się ostatni majestatyczny akt życia Cosme Damiana de Churruca i Elorzy. Kiedy Villeneuve nakazał eskadrze skręcić o 180 stopni pod wiatr na początku bitwy, kapitan San Juan powiedział: „Flota jest skazana na zagładę. Admirał francuski nie wie, co robi. Zniszczył nas wszystkich”. Linia floty francusko-hiszpańskiej mieszała się, pośrodku utworzyła się luka - tam, gdzie pędziły dwie kolumny admirałów Nelsona i Collingwooda, miażdżąc statki sojuszników. Ale Churruka nie poddał się: umiejętnie manewrując i strzelając do celnego ognia (praktycznie jedyny statek Armady tego dnia, który strzelał trochę gorzej niż Brytyjczycy), zderzył się z sześcioma angielskimi okrętami liniowymi jednocześnie: 98-działowy Dreadnought, 74-działowy Defense, „Achilles”,„ Tanderer „i„ Bellerophon”i 80-działowy„ Tonnant”. Kapitan Bellerophon został zabity; reszta statków poniosła jakieś straty, czasem bardzo ciężkie. Ale „San Juan” nie był niezniszczalny: z 530 członków załogi podczas bitwy, 100 zginęło, a 150 zostało rannych, czyli tzw. prawie połowa wszystkich, którzy byli na pokładzie. Churruka, stojąc pod ostrzałem wroga na górnym pokładzie, nadal dowodził do końca, nawet gdy mu nogę oderwał mu pocisk, a on, nie chcąc opuszczać posterunku i nie krwawić, kazał umieścić zakrwawioną kikut w wiadrze mąki. Tracąc już przytomność, kapitan zabronił swoim oficerom poddania się po jego śmierci i nakazał kontynuować bitwę. W ostatnich słowach wypowiedzianych do swojego szwagra, Jose Ruiz de Apodache, Churruca przypomniał swoją żonę, którą wciąż myślał o każdej chwili swojego życia i podziękował marynarzom i oficerom za ich doskonałą służbę. Dopiero gdy straty osiągnęły kolosalne rozmiary, a starszy oficer statku, Francisco de Moya, zginął od bezpośredniego trafienia kulą armatnią, porucznik Joaquin Nunez Falcon postanowił poddać statek. „San Juan Nepomuseno” był jednym z ostatnich hiszpańskich statków, które opuściły flagę w tej bitwie. Brytyjczycy oczekiwali, jak wezmą do niewoli tak słynnego marynarza jak Churruk, ale znaleźli tylko jego stygnące ciało i krzywo uśmiechniętego Nuneza, który bez ogródek stwierdził, że gdyby jego kapitan żył, statek nigdy by się nie poddał.
„San Juan” ledwo udało się odholować do Gibraltaru, ponieważ szybko zdobywał wodę i warunkowo zakotwiczył w fortecy już na wpół zanurzonej. Został częściowo odrestaurowany, ale już nigdy nie wypłynął na morze, nadal służąc jako pływająca bateria bez własnego napędu i pływające koszary. Na znak szacunku dla statku, jego załoga i dowódca „San Juan Nepomuseno” nigdy nie zmienił nazwy, a kabina kapitana była na zawsze niedostępna dla osiedlenia - na drzwiach był napis, na którym widniał napis „Cosme Damian Churruca” został napisany złotymi literami. Jeśli ktoś jeszcze chciał wejść do kajuty, to przy wejściu zobowiązał się zdjąć kapelusz na znak szacunku dla tego wielkiego żeglarza, naukowca i oficera wojskowego, który opuścił ten świat w dość młodym wieku w wieku 44 lat. Już pośmiertnie został awansowany do stopnia admirała, a jego siostrzeniec otrzymał tytuł hrabiego Churruka. Ponadto państwo podjęło zobowiązania finansowe na pogrzeb tego wybitnego człowieka, a nawet przyznało wdowie rentę - ale najwyraźniej była ona wypłacana nieregularnie, ponieważ istnieją informacje, że Dolores miała trudności z pieniędzmi przez całe swoje skromne życie i polegał bardziej na pomocy krewnych. Najstarsze małżeństwo Cosme, Juan Baldomero, przez całe życie pamiętało zmarłego i w swojej odwadze zawsze brał go za wzór. Pomniki Churruki stoją teraz w Motrico, jego rodzinnym mieście, a także w Ferrol i San Fernando, gdzie studiował i pracował; Jego imieniem noszą ulice w El Astillero i Barcelonie, a także główny statek serii niszczycieli z połowy XX wieku. W Panteonie Renomowanych Marines w San Fernando znajduje się teraz nagrobek, pod którym pochowany jest sam Churruca. José Ruiz de Apodache, szwagier Cosme Damian, ma słowa na zakończenie historii tego wspaniałego męża:
„Słynni ludzie tacy jak on nie powinni być narażeni na niebezpieczeństwa bitwy, ale muszą być strzeżeni dla rozwoju nauki i floty”.
