Amerykańska firma Boeing otrzymała fundusze na budowę obiecującego samolotu pionowego startu i lądowania, który został oznaczony jako Phantom Swift. Unikalny samolot w przyszłości będzie w stanie dokonać rewolucji w sprawach wojskowych, porównywalnej do tej, którą kiedyś zrobił helikopter. Agencja Obronnych Zaawansowanych Projektów Badawczych DARPA zapewnia Boeingowi 9,4 miliona dolarów na budowę prototypowego demonstratora Phantom Swift. Fundusze przekazywane są w formie grantu w ramach programu X-Plane. W 2013 roku Boeing, korzystając z technologii druku 3D i szybkiego prototypowania, wykonał już mniejszą kopię swojego samolotu (17% planowanego rozmiaru), więc budowa pełnowymiarowego samolotu powinna przebiegać wystarczająco szybko.
Dotacja, którą Boeing otrzymał 26 sierpnia 2014 r., jest drugą. Dziennikarze IHS Jane zostali o tym poinformowani przez przedstawicielkę firmy, Deborah Van Nierop. W 2013 roku cztery konkurencyjne firmy pracujące nad stworzeniem obiecującego samolotu otrzymały 130 milionów dolarów od Departamentu Obrony USA. Podobno większość prac budowlanych dla Phantom Swift będzie prowadzona w zakładzie firmy w Ridley Park w Pensylwanii.
Należy zauważyć, że program, oznaczony jako X-Plane, został uruchomiony przez DARPA w zeszłym roku. W ramach tego programu planowane jest opracowanie nowego samolotu, który wyróżniałby się zwiększoną prędkością lotu i możliwością zawisu w powietrzu. Zgodnie z zakresem uprawnień wydanym czterem amerykańskim firmom prędkość przelotowa samolotu stworzonego w ramach programu X-Plane powinna wynosić 556-741 km/h, a wydajność w trybie zawisu powinna wzrosnąć z tradycyjnych 60% do 75%. Jednocześnie jakość aerodynamiczna podczas lotu z prędkością przelotową powinna wzrosnąć z 5-6 do co najmniej 10 jednostek. Również wojsko postawiło rygorystyczne wymagania dotyczące ładowności pojazdu. Nowy samolot powinien z łatwością podnieść do 40% całkowitej masy startowej (4,5-5,5 tony).
Spośród czterech wnioskodawców tylko Boeing był w stanie przedstawić do rozpatrzenia przez ekspertów gotowy (choć wykonany w skali 1:6) model, który ponadto został już przetestowany w locie. W sumie nad stworzeniem obiecującego samolotu pracują cztery firmy: Sikorsky, Aurora Flight Sciences, Karem i Boeing, każda z nich jest gotowa zaprezentować swoje rozwiązanie wojsku… Podobno etap wstępnej analizy wszystkich zgłoszonych projektów potrwa do końca 2015 roku.
Samolot Phantom Swift może pionowo startować i lądować, a także zawisać w powietrzu jak konwencjonalny helikopter, mając przy tym bardzo dużą prędkość lotu – 550-740 km/h. Według Briana Rittera, szefa programu Boeinga do stworzenia tego samolotu, aby spełnić wymagania specyfikacji DARPA, w projekcie zdecydowano się na zastosowanie śmigieł montowanych w owiewkach pierścieniowych.
Phantom Swift jest napędzany przez dwa duże silniki do podnoszenia wentylatorów, które są zainstalowane wewnątrz kadłuba. Silniki te służą do tworzenia siły nośnej podczas startu, lądowania i zawisu w powietrzu. Ciąg poziomy jest generowany przez dwa obrotowe silniki wentylatorów, które są zamontowane na końcach skrzydła. Tak więc po wystartowaniu i przyspieszeniu w trybie śmigłowca, duże silniki wentylatorów w kadłubie są wyłączane i zamykane specjalnymi klapami. Zamknięcie silników zainstalowanych w kadłubie ma na celu poprawę właściwości aerodynamicznych samolotu. Następnie urządzenie wykonuje lot ze względu na ciąg małych silników i uniesienie skrzydła.
Poinformowano, że pełnowymiarowa wersja obiecującego samolotu Swift Phantom będzie miała długość 13,4 metra, szerokość 15,2 metra i wagę do 5450 kg. W takim przypadku urządzenie musi przenosić ładunek o masie co najmniej 40% jego masy całkowitej. Unikalną cechą samolotu jest zastosowanie śmigieł, które znajdują się w pierścieniowych owiewkach – zarówno na końcach obrotowych konsol skrzydeł, jak i wbudowanych w kadłub. To rozwiązanie poprawia sterowność, zapewnia samolotowi dużą prędkość lotu i bardziej wydajny tryb zawisu.
Niektórym konstrukcja samolotu PhantomSwift może wydawać się nie do końca racjonalna, ponieważ przez większość lotu silniki podnoszące są wyłączone i stanowią „ciężar własny”, który po prostu pochłania brakującą objętość wewnątrz kadłuba samolotu, co oznacza, że zmniejsza możliwą objętość ładunku. Jednocześnie poinformowano, że seryjna wersja urządzenia otrzyma lekkie i kompaktowe napędy całkowicie elektryczne, które nie wymagają obszernej skrzyni biegów, co może częściowo rozwiązać problem ze „zjedzoną” objętością. Jednak takie technologie nie są jeszcze dostępne, więc pierwszy pełnowymiarowy prototyp otrzyma konwencjonalne turbiny gazowe CT7-8 produkowane przez General Electric. Takie silniki są obecnie stosowane w śmigłowcach Sikorsky S-92. W dłuższej perspektywie zostaną zastąpione jednostkami całkowicie elektrycznymi.
Phantom Swift firmy Boeing powinien być szybszą i bardziej niezawodną alternatywą dla istniejących śmigłowców i tiltrotorów V-22 Osprey. Obiecujący samolot będzie w stanie dotrzeć do danego punktu około 3 razy szybciej niż konwencjonalny śmigłowiec. Pojazd będzie mógł, w wersji załogowej lub bezzałogowej, dostarczać na linię frontu różne ładunki, wspierać ogniem wojsk, prowadzić rozpoznanie i ewakuować rannych. Ponadto PhantomSwift będzie wyjątkowo zwrotny. Na przykład, zawisając na dużych silnikach podnoszących zainstalowanych w kadłubie, urządzenie będzie w stanie niemal natychmiast wykonać skręt w miejscu, zmienić nachylenie kadłuba, jego wysokość i szybko nabrać prędkości w dowolnym kierunku lotu. Wszystkie te cechy są bardzo ważne dla samolotów szturmowych i są szczególnie przydatne podczas pracy w trudnych warunkach, na przykład na terenach miejskich.
Ponieważ agencja DARPA nie sprecyzowała, czy potrzebuje bezzałogowego czy załogowego statku powietrznego, wszystkie firmy przedstawiły projekty, które implikują możliwość pracy w obu wariantach. Jednocześnie Ritter zauważył, że Boeing uważa za celowe preferowanie załogowego PhantomSwift, na podstawie którego firma spodziewa się stworzyć całą rodzinę nowych samolotów. W tym samym czasie Departament Obrony USA nie zdecydował się jeszcze na najbardziej udany projekt, wojsko jeszcze nie wybrało zwycięskiej firmy spośród czterech biorących udział w tym projekcie. Testy lotnicze próbki firmy zwycięzcy powinny odbyć się mniej więcej w 2017 lub 2018 roku.
