Wystawa lotnicza Airsow China 2014, która odbyła się w Zhuhai w Chinach, stała się platformą do pokazania zarówno nowych rozwiązań, jak i znanego już publicznie sprzętu. Na przykład Chiny pokazały wielozadaniowy bezzałogowy statek powietrzny Wing Loong w jednym z obszarów wystawy. Istnienie tego rozwoju było znane od dawna. Ponadto urządzenia tego typu są sprzedawane do krajów trzecich i wykorzystywane do różnych celów. Podczas niedawnej wystawy chińscy specjaliści przypomnieli potencjalnym klientom o istnieniu drona, dzięki czemu w najbliższym czasie mogą zostać podpisane umowy na jego dostawę.
Według doniesień projekt Wing Loong („Pterodaktyl”) rozpoczął się w 2005 roku. Opracowaniem obiecującego bezzałogowego statku powietrznego podjął się Chengdu Aviation Research Institute (CADI), który jest częścią Aircraft Corporation of China (AVIC). Poinformowano, że projekt jest tworzony z uwzględnieniem przyszłej sprzedaży sprzętu do krajów trzecich, dlatego będzie realizowany z poszanowaniem praw własności intelektualnej. Prace projektowe i budowa prototypu nie trwały długo. Pierwszy dron „Pterodaktyl” wystartował w 2007 roku (według innych źródeł w 2009 roku). W 2008 roku na wystawie Airshow China odbyła się „światowa premiera” z pokazem układu, a od 2012 roku na wystawy przywożono pełnoprawną próbkę nowej maszyny.
Zewnętrznie chiński UAV Wing Loong przypomina amerykańskie pojazdy MQ-1 Predator i MQ-9 Reaper. Niemniej jednak, według chińskich producentów samolotów, jest to całkowicie niezależny rozwój i nie jest kopią zagranicznej technologii. Zatem zewnętrzne podobieństwo można wyjaśnić wspólnymi zadaniami i podobnymi rozwiązaniami technicznymi. Nie można jednak wykluczyć, że specjaliści CADI i AVIC „zainspirowali się” amerykańską technologią.
UAV Wing Loong ma kadłub o dużym wydłużeniu o charakterystycznym kształcie. Na dziobie znajduje się duża owiewka, która nadaje urządzeniu podobieństwo do szybowców załogowych. Kadłub ma płaskie dno i zaokrąglony kształt dla reszty. W dziobie pod dużą owiewką spód ma zakrzywiony kształt. W tej części drona znajduje się moduł ze sprzętem obserwacyjnym.
Urządzenie wykonane jest według schematu „mid-wing” i ma proste skrzydło o wysokim wydłużeniu, zaprojektowane tak, aby zapewnić wysokie parametry lotu. Jednostka ogonowa składa się z jednego stabilizatora w kształcie litery V. Skrzydło wyposażone jest w zaawansowaną mechanizację: lotki i klapy. Stabilizator wyposażony jest w dwuczęściowe stery. W zależności od kierunku wychylenia mogą pełnić funkcję sterów wysokości lub sterów.
Dron wyposażony jest w trzypunktowe podwozie. Wszystkie stojaki mają jedno koło. W locie kolumna nosowa chowa się do tyłu i wpasowuje się w niszę kadłuba. Główne podpory są również schowane do kadłuba, obracając się wokół własnej osi, dzięki czemu koła mogą wchodzić w specjalne nisze.
Tylny kadłub ma silnik nieznanego typu i mocy. Prawdopodobnie UAV Pterodactyl wykorzystuje elektrownię turbośmigłową. Silnik obraca trzyłopatowe śmigło o zmiennym skoku. Elektrownia drona została zaprojektowana z uwzględnieniem długiego przebywania w powietrzu i realizacji patroli na wyznaczonych obszarach.
Pod spodem nosa kadłuba dron Wing Loong niesie blok sprzętu optoelektronicznego. Wewnątrz sferycznej owiewki znajduje się zestaw systemów przeznaczonych do całodobowego monitorowania sytuacji na danym terenie. Ponadto proponuje się, aby ten sprzęt był używany podczas wykonywania zadań perkusyjnych. W tym przypadku system optoelektroniczny służy do wyszukiwania celów i monitorowania wyników strzelania.
UAV Wing Loong ma długość 9,05 m, rozpiętość skrzydeł 14 m i wysokość postojową 2,77 m. Masa sucha pojazdu nie jest znana. Normalna masa startowa to 1100 kg. Maksymalna prędkość drona sięga 280 km/h, zasięg lotu to do 5000 km. Praktyczny pułap to 5000 m. Rezerwa paliwa, oszczędny silnik i dobre parametry lotu pozwalają aparatowi Pterodactyl przebywać w powietrzu przez kilka godzin i wykonywać przydzielone mu zadania.
Urządzenie Wing Loong może zabrać na pokład ładunek o wadze do 100 kg. Mogą to być pojemniki ze specjalnym wyposażeniem lub niektóre rodzaje broni. Do zawieszenia broni dron posiada dwa pylony z uchwytami belek umieszczonymi pod środkową sekcją. Twierdzi się, że UAV Wing Loong może przenosić różne rodzaje broni kierowanej o odpowiedniej masie.
Na niedawnej wystawie obok drona zademonstrowano modele pocisków kierowanych i bomb kilku typów. Sugeruje to, że używany jako broń uderzeniowa „Pterodaktyl” jest zdolny do niszczenia szerokiej gamy celów naziemnych, w tym pojazdów opancerzonych różnych typów i niektórych fortyfikacji wroga. Stosunkowo mały ładunek amunicji (nie więcej niż dwie bronie) musi być zrekompensowany wysoką wydajnością broni.
Kilka lat temu, kiedy pojawiły się pierwsze informacje o projekcie Wing Loong, argumentowano, że koszt jednej takiej maszyny wyniesie około 1 miliona dolarów. Okazuje się więc kilkakrotnie tańszy od zagranicznego sprzętu o podobnym przeznaczeniu. Ponieważ BSP „Pterodaktyl” został stworzony z myślą o dostawach eksportowych, taka jego cecha powinna była przyciągnąć uwagę zagranicznych nabywców.
W ciągu ostatnich kilku lat bezzałogowy statek powietrzny Wing Loong zdołał zainteresować kilka zagranicznych krajów. Szereg takiego sprzętu zamówiły Zjednoczone Emiraty Arabskie i Uzbekistan. W kwietniu br. dowiedział się o zawarciu kilku kontraktów między Chinami a Arabią Saudyjską. Zgodnie z jednym z porozumień chińska firma AVIC musi dostarczyć kilka „Pterodaktylów”. Szczegóły tej umowy pozostają nieznane.
Jest prawdopodobne, że drony Wing Loong trafiają do chińskich sił zbrojnych, ale nie ma na ten temat wiarygodnych informacji. Brakuje również informacji o przyszłości projektu. W niektórych źródłach urządzenie „Pterodaktyl” pojawia się pod oznaczeniem Wing Loong 1, co może wskazywać na stworzenie nowej modyfikacji drona, która otrzyma literę „2”. Mimo to chińscy producenci samolotów nie spieszą się z ogłoszeniem takich planów i nadal prezentują znany już sprzęt na wystawach.
Można przypuszczać, że ZEA, Uzbekistan i Arabia Saudyjska nie pozostaną jedynymi nabywcami nowego chińskiego drona. Maszyna oferowana przez AVIC cieszy się dużym zainteresowaniem w wielu krajach, które potrzebują takiego sprzętu, ale nie mają możliwości zakupu go od czołowych światowych producentów. W tym przypadku warty około 1 mln dolarów bezzałogowiec Wing Loong ma znacznie większy potencjał niż np. amerykański MQ-1 Predator, którego cena przekracza 4 mln. Różnicę w cechach i możliwościach w pełni rekompensuje niższy koszt, który może być decydującym czynnikiem przy wyborze zakupionego sprzętu.
