Od końca ostatniej dekady nad projektem bezzałogowego statku powietrznego RQ-21 Blackjack pracuje amerykańska firma Boeing Insitu. To urządzenie zostało opracowane na zlecenie Korpusu Piechoty Morskiej i Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Głównym przeznaczeniem maszyny jest prowadzenie rozpoznania, patrolowanie wyznaczonych obszarów oraz wykrywanie różnych obiektów. Do tej pory wszystkie prace projektowe zostały zakończone i trwa budowa na pełną skalę nowych dronów.
UAV RQ-21 został opracowany w ramach programu STUAS (Small Tactical Unmanned Aircraft System). Celem tego programu było stworzenie lekkiego drona do użytku w ILC i Marynarce Wojennej. To oznaczenie wpłynęło na wymagania dla obiecującego samochodu. Tak więc konieczne było wykonanie stosunkowo lekkiego samochodu zdolnego do patrolowania przez długi czas. Ponadto musiał mieć możliwie najmniejsze wymiary do przechowywania na statkach. W kompleksie zaplanowano wyrzutnię szyn do startu. Lądowanie musiało odbywać się za pomocą systemu, który pozwala na obejście się bez dużej platformy.
Oprócz Boeing Insitu w programie STUAS wzięło udział kilka innych firm. Raytheon przedstawił UAV Killer Bee (obecnie znany jako Northrop Grumman Bat), AAI zaproponował projekt Aerodyne, a General Dynamics (USA) i Elbit Systems (Izrael) weszły do programu z projektem Storm. Prace nad projektami wstępnymi i ich porównywanie trwały do połowy 2010 roku. W czerwcu 2010 roku klient dokonał wyboru. Za najlepszy z proponowanych projektów w Pentagonie uznano Boeing Insitu Integrator RQ-21A (tak nazywał się projekt na wczesnych etapach). Na ukończenie projektu deweloperowi przeznaczono 43,7 miliona dolarów.
Podstawą projektu RQ-21A było wcześniejsze opracowanie Boeing Insitu - UAV ScanEagle. Nowy dron „odziedziczył” szereg jednostek i rozwiązań technicznych. Niemniej specyfika wymagań Korpusu Piechoty Morskiej i Marynarki Wojennej wymusiła znaczne przeprojektowanie oryginalnego projektu. Wszystko to doprowadziło więc do radykalnej zmiany wyglądu i układu urządzenia.
UAV RQ-21 z punktu widzenia aerodynamiki to dwubomowy górnopłat ze śmigłem pchającym. Kadłub i skrzydło Integratora / Blackjacka powstały poprzez przerobienie odpowiednich jednostek UAV ScanEagle. Nowa maszyna ma wydłużony kadłub o charakterystycznym kształcie, wewnątrz którego zainstalowany jest silnik i różne urządzenia.
W środkowej części kadłuba zamocowane jest wysoko umieszczone skrzydło o rozpiętości 4,8 m. Skrzydło o dużym wydłużeniu ma niewielkie wychylenie wzdłuż krawędzi natarcia. Na styku skrzydła i kadłuba środkowa część ma charakterystyczne zaokrąglone ugięcie. Na zakończeniach znajdują się tzw. skrzydełka. Zastosowana konstrukcja skrzydła ma na celu zapewnienie jak najwyższej jakości aerodynamicznej, co bezpośrednio wpływa na dane lotu urządzenia, przede wszystkim na zasięg i czas trwania lotu.
Na złączach sekcji środkowej i konsol skrzydłowych dwie cienkie belki są przymocowane do płaszczyzny, na której zamocowana jest jednostka ogonowa w kształcie litery U. Ten ostatni składa się z dwóch stępek ze sterami i wysoko umieszczonego statecznika z windą. Biorąc pod uwagę bomy ogonowe i usterzenie, całkowita długość BSP RQ-21 wynosi 2,5 m.
W kadłubie rufowym znajduje się silnik tłokowy o mocy 8 KM, który jako paliwo wykorzystuje naftę lotniczą JP-5 i JP-8. Jako śmigło zastosowano śmigło pchające znajdujące się pomiędzy dwoma wysięgnikami ogonowymi. Zastosowany silnik pozwala dronowi osiągnąć maksymalną prędkość 167 km/h. Prędkość przelotowa – 101 km/h. Sufit sięga 6 km. Dostępne zapasy paliwa wystarczają na patrolowanie przez 16 godzin.
RQ-21 Integrator / Blackjack UAV jest wystarczająco lekki. Waga pustej aparatury wynosi 36 kg. Maksymalna masa startowa przy ładowności 17 kg wynosi 61 kg. Niska waga auta pozwoliła na pokonanie stosunkowo małej mocy silnika.
W nosie kadłuba znajduje się stabilizowana żyroskopowo instalacja dla sprzętu obserwacyjnego. W standardowej konfiguracji zawiera układ optoelektroniczny z kamerą wideo i kamerą termowizyjną oraz dalmierz laserowy i transponder systemu identyfikacji. W razie potrzeby urządzenie może przewozić dodatkowy sprzęt. Do zasilania urządzeń elektronicznych dron wyposażony jest w generator o mocy 350 W.
Aby ułatwić zaprojektowanie samolotu w projekcie RQ-21, konieczne było zastosowanie specjalnych urządzeń startowych i lądujących zapożyczonych z projektu ScanEagle. Wystrzelenie proponuje się przeprowadzić za pomocą wyrzutni szynowej. Jednostka jest zamontowana na holowanym podwoziu kołowym. Zainstalowany jest na nim zestaw osprzętu i prowadnica szynowa. Ten ostatni ma ruchomy wózek z mocowaniami do drona. Przed wodowaniem podnieś szynę do pożądanego kąta elewacji i zamontuj samolot na karetce. Na polecenie operatora karetka napędzana napędem pneumatycznym rozpędza UAV do prędkości startowej, po czym oddziela się od niego i unosi w powietrze.
Zaproponowano użycie systemu Skyhook jako urządzenia do lądowania. Jest to platforma holowana z wysięgnikiem, na którym znajduje się linka. Aby wylądować dronem, należy podnieść wysięgnik i doprowadzić kabel do pozycji pionowej. Dalej, bezzałogowiec, korzystając z radiolatarni, wchodzi na kurs lądowania. Operator lub automatyka musi skierować aparat na urządzenie do lądowania w taki sposób, aby chwycić linę za pomocą specjalnego haka zamontowanego na skrzydle. Następnie kabel jest rozciągany i tłumi prędkość poziomą UAV, po czym można go opuścić na ziemię lub na pokład statku.
Bezzałogowy system latający Boeing Insitu RQ-21A Integrator / Blackjack obejmuje pięć samolotów, dwa panele sterowania na podwoziu kołowym oraz holowane przyczepy z wyrzutnią i systemem Skyhook. Taki skład kompleksu pozwala na wykorzystanie go zarówno w wojskach lądowych, jak i w ILC czy Marynarce Wojennej z oparciem sprzętu na okrętach.
28 lipca 2012 roku specjaliści Boeing Insitu przeprowadzili pierwsze testowe uruchomienie nowego drona. Urządzenie pomyślnie oddzieliło się od wyrzutni, ukończyło program lotu i „wylądowało” za pomocą systemu Skyhook. W przyszłości przeprowadzono kilka kolejnych lotów testowych. Na przykład na początku września 2012 r. czas lotu po raz pierwszy przekroczył godzinę.
Na początku lutego 2013 r. kompleks RQ-21A został dostarczony na pokład okrętu desantowego USS Mesa Verde (LPT-19). 10 lutego odbyło się pierwsze wodowanie z pokładu. Przez kilka miesięcy specjaliści sprawdzali działanie kompleksu bezzałogowego w interesie floty lub ILC.
19 lutego amerykańscy specjaliści rozpoczęli testy w locie nowej modyfikacji drona - RQ-21A Block II. Różni się od wersji podstawowej niektórymi cechami konstrukcyjnymi, a także zastosowanym wyposażeniem. Aby monitorować sytuację, ten UAV otrzymał zaktualizowany system optyczno-elektroniczny NightEagle, opracowany w ramach projektu ScanEagle. Ulepszony układ optoelektroniczny zapewnia lepszą wydajność podczas pracy w nocy i w gorącym klimacie. Równolegle prowadzono dalsze testy dronów RQ-21A i RQ-21A Block II.
We wrześniu 2013 roku projekt Integrator został przemianowany na Blackjack. Wkrótce, pod koniec listopada, firma deweloperska otrzymała kontrakt o wartości 8,8 mln dolarów, którego celem było przygotowanie do seryjnej produkcji nowych bezzałogowców. Pierwszy seryjny kompleks RQ-21A został przekazany do Korpusu Piechoty Morskiej w styczniu 2014 roku.
Głównym odbiorcą nowych bezzałogowych statków powietrznych powinien być USMC. Boeing Insitu realizuje obecnie zamówienie dla Korpusu na dostawę 32 kompleksów. W każdym z nich jest pięć dronów. Do 2017 roku Marine Corps zamierza zakupić 100 zestawów systemu Blackjack. Oczekuje się, że całkowita wartość zamówienia pozostanie na poziomie 560 milionów dolarów.
Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych również wyraziła chęć nabycia nowych bezzałogowych statków powietrznych. Zamówiono 25 kompleksów po pięć samolotów w każdym.
Wcześniej informowano, że w 2014 roku Królewska Armia Holandii może otrzymać swojego pierwszego Blackjacka RQ-21A. Struktura ta wyraziła gotowość do zakupu pięciu systemów bezzałogowych. Sześć kolejnych kompleksów mógłby nabyć nienazwany kraj Bliskiego Wschodu. Brak informacji o tej umowie.
W kwietniu 2014 roku USMC rozpoczęło eksploatację bezzałogowych statków powietrznych RQ-21A w Afganistanie. Do jednej z baz dostarczono kompleks pięciu dronów, dwóch jednostek sterujących i kompletu innego sprzętu. Urządzenia do blackjacka były używane do zwiadu i wykrywania celów wroga. We wrześniu poinformowano, że w ciągu 119 dni operacji w Afganistanie łączny czas lotu bezzałogowych statków powietrznych wyniósł 1000 godzin. Kompleks RQ-21A sprawdził się dobrze, w wyniku czego kontynuowano jego eksploatację w Afganistanie.
