Być może temat artykułu wywoła dezorientację niektórych czytelników: mówimy o Cesarstwie Rzymskim, co oznacza, jak wielu może sądzić, jednoznacznie rozstrzygnięta jest kwestia stolicy - Rzymu. Jednak termin „Imperium Rzymskie” jest również niejednoznaczny, a kwestia jego stolic jest znacznie bardziej skomplikowana, niż mogłoby się wydawać na pierwszy rzut oka.
Wprowadzony przez cesarza Dioklecjana tetrarchiczny system rządów Cesarstwa Rzymskiego wymagał zdefiniowania nowych ośrodków politycznych. Te w 286 roku stały się Nikomedią (obecnie Izmit), którą sam Dioklecjan wybrał na swoją rezydencję (1 sierpnia), oraz Mediolanus (obecnie Mediolan), który stał się rezydencją Maksymiana Herkuliusza (2 sierpnia). W 293 r. wyznaczono stolice dla ich współwładców, cezarów: Sirmiusza (obecnie Sremska Mitrovica) dla Galeriusza (współwładcy Dioklecjana) i Augusta Treverskiej (obecnie Trewir) dla Konstancjusza Chlorusa (współwładcy Maksymiana Herkuliusza).
W 305 roku, pod koniec 20-letniej kadencji, zgodnie z oczekiwaniami Dioklecjan i Maksymian Herkuliusz zrezygnowali ze swoich uprawnień i zaczęli prowadzić życie prywatne: Dioklecjan przeszedł na emeryturę do swojego pałacu w pobliżu współczesnego miasta Split (Chorwacja), i Maksymiana Herkuliusza – do swojej willi w południowych Włoszech (później ten ostatni próbował wrócić do władzy, ale zakończyło się to jego samobójstwem w 310 r.). Galeriusz w Nikomedii i Konstancjusz Chlorus w Mediolanum zostali Augustami, a ich cezarami byli odpowiednio Maksymin Daza, bratanek Galeriusza w Sirmium i Flawiusz Sewer, protegowany Galeriusza w Augustie z Treweru.
Ale już w 306 zmarł Konstancjusz Chlorus, a Mediolanus stał się rezydencją Flawiusza Sewera, a August z Trewerskiej stał się rezydencją Konstantyna, syna Konstancjusza Chlorusa. Konstantyn i inni pretendenci do władzy w tetrarchii zaczęli kwestionować moc Flawiusza Sewera, a on nie mógł przetrwać 307, prawdopodobnie zginął na rozkaz Maksencjusza, syna Maksymiana Herkuliusza.
W 308 roku sytuacja z pretendentami do władzy stała się tak trudna, że pretendentów do tytułu Augusta było już czterech. Próby porozumienia w sprawie podziału władzy do niczego nie doprowadziły i wybuchła wojna domowa. Jednym z najważniejszych epizodów tej wojny było zwycięstwo Konstantyna w 312 r. nad Maksencjuszem na moście Mulwijskim pod Rzymem. Na pamiątkę tego zwycięstwa, dzięki chryzmie, którą Konstantyn widział w znaku przed bitwą, przez legionistów Konstantyna na swoich tarczach, wydał w 313 r. edykt Mediolanu o tolerancji religijnej, proklamujący chrześcijaństwo pełnoprawną religią Imperium Rzymskie.
A w 313 Licyniusz, inny protegowany Galeriusza, pokonał Maksymina Dazę, który po klęsce popełnił samobójstwo. Tak więc w 313 r. w cesarstwie rzymskim pozostały tylko dwa ośrodki polityczne: Mediolan, rezydencja Konstantyna i Nicomedia, rezydencja Licyniusza.
W 314 Konstantyn zadał pierwszą, aw 324 - ostateczną klęskę Licyniuszowi i zdobył jego stolicę Nikomedię. Można powiedzieć, że Konstantyn powrócił do miasta swojej młodości: spędził tu długi czas w okresie Augusta Wschodu – Dioklecjana i Galerii. Tutaj w 337 zmarł Konstantyn Wielki.
Po zwycięstwie nad Licyniuszem, a może nawet wcześniej, Konstantyn postanowił zbudować nową zjednoczoną stolicę imperium. Takim w 330 roku było miasto Nowy Rzym, zbudowane na miejscu starożytnej greckiej kolonii Bizancjum. Nazwa Nowy Rzym nie przyjęła się, a miasto przeszło do historii jako Konstantynopol. Należy uczciwie powiedzieć, że nazwa nadana miastu przez samego Konstantyna została zachowana w tytule Patriarchy Konstantynopola:
Właściwie Rzym przez cały ten czas nie pozostał tylko jednym z kulturowych i religijnych, w tym chrześcijańskich (siedziba papieży), ośrodków cesarstwa. W latach 306-312. Wieczne Miasto było siedzibą samozwańczego cesarza Maksencjusza, z którym jednocześnie w latach 307-308. grał jego ojciec Maksymian Herkuliusz. Razem zdołali przeciwstawić się najpierw Flaviusowi Severusowi, a gdy został przez nich wyeliminowany, przeciwko Galeriusowi. Warto zauważyć, że po zwycięstwie nad Maksencjuszem w 312 roku Konstantyn nie pozostał w Rzymie, lecz udał się do Mediolanu.
Sirmius w 375 roku został wybrany na swoją rezydencję przez cesarza Walentyniana, który zmarł w tym samym roku. W 379 roku Teodozjusz został tu ogłoszony cesarzem.
W 395, po śmierci cesarza Teodozjusza Wielkiego, Cesarstwo Rzymskie ostatecznie rozpadło się na dwie części, zachodnią i wschodnią, i pozostało w tym stanie aż do upadku Cesarstwa Zachodniorzymskiego w 476. Mediolanus ponownie stał się stolicą Zachodu, tak było do roku 402. kiedy to cesarz Honoriusz w obawie przed Wizygotami przeniósł swoją rezydencję pod ochronę potężnych fortyfikacji Rawenny. Tu, w Rawennie, w 476 r. obalono ostatniego cesarza zachodniorzymskiego Romulus Augustulus. Warto zauważyć, że właśnie to wydarzenie, a nie zdobycie Rzymu w 410 przez Wizygotów czy w 455 przez Wandalów, uważa się za datę upadku Cesarstwa Zachodniorzymskiego.
Rawenna w 493-540 było stolicą Królestwa Ostrogotów. W 540 miasto zostało zdobyte przez wojska wschodniorzymskie (bizantyjskie), a od 581 było centrum bizantyjskiej prowincji Egzarchatu Rawenny, aż w 751 zostało ostatecznie zdobyte przez Longobardów.
Konstantynopol przed ostatecznym upadkiem jako stolica Cesarstwa Bizantyjskiego w 1453 roku, pod ciosami Turków Osmańskich, zdołał odwiedzić stolicę Imperium Łacińskiego (1204-1261). Oficjalnie swoją obecną nazwę, Stambuł (co jest zniekształconym słowem „Konstantynopol”), miasto otrzymało dopiero w 1930 roku.
