Niekierowany pocisk, wystrzelony z ziemi i lecący po trajektorii balistycznej, może przenosić dowolny ładunek. Przede wszystkim rozpowszechniły się pociski z różnymi głowicami, mające na celu pokonanie wroga. Było też wiele projektów tego rodzaju systemów transportowych. W szczególności proponowano wykorzystanie rakiet do transportu przesyłek pocztowych. Austriaccy inżynierowie wnieśli znaczący wkład w rozwój tego niezwykłego pomysłu. Wynalazcy z tego kraju zaproponowali i zrealizowali w przeszłości kilka autorskich projektów.
Należy zauważyć, że Austria nie należy do prymatu w tworzeniu tzw. poczta rakietowa. Podobną opcję użycia rakiet po raz pierwszy zaproponowali Brytyjczycy. Garnizony i agencje rządowe Wielkiej Brytanii pracujące na wyspach Polinezji pod koniec XIX wieku przystosowały pocisk Congreve do transportu poczty. Jednak osiągi lotnicze takiego pojazdu dostarczającego pocztę pozostawiały wiele do życzenia. Brak dokładności może doprowadzić do chybienia za wyspą i utraty korespondencji. Gdyby rakieta spadła na ziemię, istniało ryzyko najpoważniejszego uszkodzenia ładunku. W rezultacie rakiety pocztowe Congreve nie były używane zbyt długo, a następnie powróciły do bardziej konwencjonalnego transportu.
Friedrich Schmidl i jego rakieta pocztowa. Zdjęcia Wirtschaft.graz.at
Na poziomie teorii
Podobno austriaccy eksperci znali oryginalne pomysły Brytyjczyków, ale do pewnego czasu nie wykazywali nimi większego zainteresowania. Sytuacja zaczęła się zmieniać dopiero pod koniec lat dwudziestych, kiedy austriacki naukowiec Franz Heft, zaangażowany w rozwój technologii rakietowej, zaczął rozważać nowe możliwości jej wykorzystania.
W latach 1927-28 F. Heft wygłosił kilka wykładów, w których zaproponował i uzasadnił teoretycznie możliwość wykorzystania rakiet niekierowanych w transporcie przesyłek małogabarytowych – listów, paczek i małych paczek. Ponadto do uzasadnienia teoretycznego zaproponowano wstępną wersję projektu rakietowego o roboczym tytule PH-IV. Niestety niewiele wiadomo o tym projekcie. Historia zachowała tylko ogólne cechy proponowanej rakiety.
Według dostępnych danych F. Heft zaproponował budowę rakiety o kilku etapach, których liczba jest jednak nieznana. Należało podać kilka etapów rozmieszczenia silników pracujących sekwencyjnie i odpowiedzialnych za wyjście na obliczoną trajektorię. Górnym stopniem był przedział ładunkowy, w którym należy umieścić ładunek w postaci poczty. Etap ładunkowy miał mieć możliwość bezpiecznego powrotu na ziemię w postaci spadochronów hamujących.
O ile wiemy, Franz Heft nie rozwinął swojego projektu i nie przekształcił obliczeń teoretycznych w rzeczywistą konstrukcję. Z drugiej strony pojawiło się uzasadnienie możliwości wykorzystania technologii rakietowej w jednej z najważniejszych branż, co nie mogło nie przyciągnąć uwagi specjalistów z kilku dziedzin jednocześnie. Jednak zainteresowanie to było ograniczone. Pomimo ciekawości i wielu pozytywnych recenzji, propozycja F. Hefta nie zainteresowała urzędników.
Friedrich Schmidl jest wynalazcą pierwszego austriackiego systemu poczty rakietowej wprowadzonego do użytku. Zdjęcia Wirtschaft.graz.at
Od eksperymentów do eksploatacji
Projekt PH-IV F. Hefta nie pozostał niezauważony. Między innymi zainteresował się nim młody inżynier Friedrich Schmidl. Jeszcze w młodości, zanim wstąpił na politechnikę, zaczął studiować technologię rakietową, a nawet budował własne małe produkty. Jego uwagę zwróciła oryginalna propozycja użycia rakiet na polu pocztowym. Wkrótce F. Schmidl przeprowadził pierwsze prawdziwe eksperymenty w nowej dziedzinie.
Już w 1928 roku konstruktor zbudował i przetestował pierwszą wersję swojej rakiety pocztowej. Według niektórych źródeł pierwsze testy z wykorzystaniem symulatora ważenia korespondencji nie zawsze były udane. Równolegle jednak projekt był dopracowywany, dzięki czemu F. Schmidl był w stanie uzyskać optymalną wersję rakiety, która spełnia jej wymagania. Taka praca trwała kilka lat. Należy zauważyć, że takie warunki opracowania i dopracowania projektu wiązały się nie tylko z jego złożonością. Równolegle z pocztą rakietową F. Schmidl opracował rakiety do badań meteorologicznych, fotografii lotniczej itp.
Na początku 1931 roku poczta rakietowa F. Schmidla była gotowa do pierwszego startu z prawdziwym ładunkiem. Starty planowano przeprowadzić z pozycji rakietowej na zboczu góry Schökl. Posiadał wyrzutnie i konstrukcje do pracy z pociskami. Z dotychczasowej pozycji możliwe było wysyłanie rakiet do kilku pobliskich miast. Zakładano, że zrzuconą rakietę znajdą lokalni listonosze, którzy następnie musieli przetworzyć i dostarczyć pocztę adresatom.
Rakieta pocztowa Schmidla miała dość prostą konstrukcję. Otrzymała cylindryczny korpus ze stożkową owiewką czołową o łącznej długości około 1 m. W tylnej części nadwozia znajdowały się trzy płaskie stabilizatory, które wystawały poza dno z dyszą. Większość rakiety zajmował solidny silnik miotający. W komorze głównej było miejsce na kilka kilogramów ładunku. Był też spadochron do miękkiego lądowania i prosty system sterowania radiowego, który odpowiadał za jego uwolnienie.
Rakieta pocztowa w locie. Zdjęcia Wirtschaft.graz.at
2 lutego 1931 r. F. Schmidl po raz pierwszy wysłał rakietę z pocztą na pokładzie. Ponad sto listów zostało wysłanych z góry Schöckl do miasta Sankt Radegund bei Graz. Listy wysyłano w zwykłych kopertach ze znaczkami austriackimi. Jednak o tym ostatnim wynalazca napisał odręcznie „Raketen Flugpost. Schmiedl”(„ Rocket mail, Schmidl”) i zapisz datę premiery. Teraz takie koperty i znaczki są szczególnie interesujące dla filatelistów.
Na polecenie z panelu sterowania silnik został odpalony, a rakieta skierowała się w stronę lądowiska. W odpowiednim czasie kanałem radiowym wysłano polecenie rozłożenia spadochronu. Pocisk wylądował prawie bez uszkodzeń, z którego wydobyto korespondencję, która następnie trafiła na adresy. Zasięg lotu wynosił zaledwie kilka kilometrów, ale ten start jasno pokazał fundamentalną możliwość wykorzystania pocisków do szybkiego transportu poczty. Dalszy rozwój rakiety jako całości umożliwił uzyskanie dużych zasięgów lotu, przy których rakieta pocztowa mogła mieć przewagę nad innymi środkami transportu.
W tym samym 1931 r. na tej samej trasie przeprowadzono kilka nowych wystrzeliwanych rakiet pocztą. Poczta rakietowa była lubiana przez lokalnych mieszkańców, a dodatkowo przyciągała zainteresowanie ludzi z innych miast, regionów, a nawet krajów. Listy zostały specjalnie przekazane F. Schmidlowi, aby poleciały na rakiecie i zamieniły się w ciekawą pamiątkę. Należy zauważyć, że zainteresowanie to przyczyniło się do dalszego rozwoju projektu. Wysyłanie listów pocztą rakietową oczywiście nie było darmowe, a opłaty od klientów wystarczały na sfinansowanie pracy. Od pewnego czasu projekt zaczął być wspierany przez organizacje filatelistyczne zainteresowane pojawieniem się nowych materiałów kolekcjonerskich.
Ku uciesze filatelistów wynalazca ostatecznie zaprzestał ręcznego wpisywania istniejących znaczków i wydał własne znaki płatności. Miały one kształt trójkąta, w którym przedstawiono orła (symbol Austrii) i latającą rakietę. Był też napis Raketenflugpost in Oesterreich oraz nominał znaczka. Znaczki o różnej wartości różniły się od siebie kolorem papieru oraz różnymi odcieniami niebieskiej farby.
Obiecujące zmiany
Od 1931 r. poczta rakietowa F. Schmidla przewoziła tylko listy i tylko na trasie „Schöckl - St. Radegund”. Było oczywiste, że takie cechy operacyjne nie pozwalały w pełni zrealizować potencjału pierwotnego pomysłu. W związku z tym wynalazca, kontynuując eksploatację istniejącej „linii komunikacyjnej” rakiet, zaczął opracowywać nowe.
Uncut arkusz znaczków austriackiej poczty rakietowej. Zdjęcia Stampauctionnetwork.com
Według niektórych doniesień, wkrótce po pierwszych udanych testach F. Schmidl rozpoczął prace nad wyglądem obiecującej rakiety pocztowej o podwyższonych parametrach. Taki produkt miał polecieć dalej, zabrać na pokład więcej ładunku i z większą dokładnością dostać się w dany obszar. Taka rakieta może wymagać nowych systemów sterowania, autonomicznych lub zdalnych. Ulepszona rakieta mogłaby znaleźć praktyczne zastosowanie i stać się opłacalną alternatywą dla innych środków transportu. Dzięki rozsądnemu stosunkowi zasięgu i ładowności był w stanie konkurować na przykład z samochodami.
Opracowywana była również kwestia stworzenia nowego systemu pocztowego w skali kraju. W całej Austrii proponowano budowę biur poczty rakietowej z wyrzutniami i innym niezbędnym sprzętem. Ponadto F. Schmidl planował otworzyć pierwszą na świecie międzynarodową pocztę rakietową. Miała łączyć Lublanę (Słowenia), Graz (Austria) i Bazyleę (Szwajcaria).
Należy przypomnieć, że w tym czasie Austria i kraje sąsiednie posiadały już wysoko rozwinięte systemy pocztowe. Masowe wprowadzenie i użycie rakiet pocztowych może poważnie wpłynąć na ich stan i możliwości. Należy się jednak spodziewać pewnych konkretnych problemów bezpośrednio związanych z niedoskonałością ówczesnej rakiety.
Przepisy antyrakietowe
Rakietowa poczta F. Schmidla trwała do 1934-35. W tym okresie entuzjastyczny projektant stanął przed nowymi problemami prawnymi i został zmuszony do zaprzestania pracy. Pocisk został trafiony kolejno dwoma poważnymi ciosami, co uniemożliwiło jej kontynuowanie działalności w dotychczasowym stanie.
Koperta, która znajdowała się na pokładzie rakiety Schmidl. Zdjęcie Luna-spacestamps.de
Po pierwsze, austriacka poczta państwowa wystąpiła z roszczeniami przeciwko spółce Schmidla. Prywatna firma wynalazcy wystawiła własne znaki, co uznano za naruszenie prawa. Podczas gdy wynalazca próbował uporać się z takim problemem, ustawodawcy stworzyli nowy. Cywilom i organizacjom handlowym zakazano pracy z materiałami wybuchowymi, w tym paliwem rakietowym. Aby uniknąć bardzo surowej kary, F. Schmidl i jego koledzy musieli zniszczyć wszystkie zapasy paliwa, w wyniku czego montaż nowych pocisków był niemożliwy.
W tej sytuacji działalność „Raketenflugpost in Oesterreich” mogła być kontynuowana tylko w strukturze poczty państwowej i przy udziale dowolnego przedsiębiorstwa obronnego uprawnionego do pracy z paliwem rakietowym. Jednak placówka nie była zainteresowana rozwojem F. Schmidla i nadal korzystała z istniejących pojazdów.
Na tym właściwie zakończyła się historia austriackiej poczty rakietowej. Friedrich Schmidl nadal pracował w dziedzinie rakiet, ale teraz zmuszony był ograniczyć się do badań teoretycznych. Od pewnego czasu zajmował się również inżynierią i technologią w innych dziedzinach, w tym w transporcie drogowym, stoczniowym, lotniczym itp.
Koniec opowieści
Po 1935 roku nie było nadziei na ponowne otwarcie. I wkrótce ostateczny i śmiertelny cios został zadany oryginalnym projektom. W marcu 1938 r. nazistowskie Niemcy zajęły Austrię. Obawiając się, że jego osiągnięcia wpadną w ręce najeźdźców i znajdą zastosowanie w sferze wojskowej, F. Schmidl został zmuszony do zniszczenia całej posiadanej przez siebie dokumentacji dotyczącej projektów rakietowych. Wraz z innymi dokumentami zniszczono obliczenia i rysunki rakiet pocztowych, a także pozostały sprzęt do ich obsługi.
Kilka lat później F. Schmidl został wysłany na front jako inżynier wojskowy. Po II wojnie światowej wrócił do domu i kontynuował pracę na polu projektowania. Ciekawe, że nie zapomniano o jego przedwojennych dokonaniach. Tak więc pod koniec lat czterdziestych wynalazca został zaproszony do Stanów Zjednoczonych do dalszych prac na temat poczty rakietowej. Nie przyjął jednak zaproszenia i pozostał w domu. Co więcej, prawie całkowicie zrezygnował z wszelkich badań i projektów w dziedzinie rakiet.
Znaczek paragwajski 1984, dedykowany austriackiemu wynalazcy F. Schmidlowi. Zdjęcia Wikimedia Commons
Friedrich Schmidl zmarł 11 września 1994 roku. Po jego śmierci w Grazu powstała organizacja społeczna Friedrich Schmiedl Foundation, której celem było promowanie rozwoju komunikacji w regionie. Przy bezpośrednim wsparciu tego funduszu zrealizowano kilka ważnych projektów infrastrukturalnych różnego rodzaju. Nie miały jednak nic wspólnego z pocztą rakietową opracowaną przez F. Schmidla.
***
Projekty austriackiej poczty rakietowej, proponowane w latach dwudziestych i trzydziestych ubiegłego wieku, nie mogły zainteresować oficjalnych struktur i zostały opracowane wyłącznie przez siły entuzjastów. Można odnieść wrażenie, że przyczyną tego była bezwładność i wsteczność osób odpowiedzialnych, które nie chciały opanować nowej techniki i z całych sił trzymały się dostępnego transportu. Niemniej jednak odrzucenie masowego użycia rakiet pocztowych miało całkiem realne powody.
W rzeczywistości jedyną przewagą rakiety pocztowej nad tradycyjnymi pojazdami, niezależnie od jej cech użytkowych, jest szybkość dostarczania ładunku. Dzięki szybkiemu locie po trajektorii balistycznej jest w stanie dotrzeć we właściwe miejsce w możliwie najkrótszym czasie. Wiąże się to jednak również z szeregiem charakterystycznych niedociągnięć, z których wiele w czasach F. Schmidla było w zasadzie nie do uniknięcia.
Przede wszystkim dostarczanie poczty za pomocą rakiety okazuje się dość drogie. Jeśli uprościsz i zmniejszysz koszt takiego transportu, może ucierpieć jego charakterystyka. Drugim istotnym problemem ówczesnych pocisków był brak pełnoprawnych systemów sterowania, a co za tym idzie niska celność strzelania i zawodność głównych urządzeń. Dzięki temu rakieta mogła nie tylko opaść na spadochronie w pole, ale też po prostu spaść na dach do czcigodnego mieszczanina. W efekcie brak rzetelności łączył się z zagrożeniem dla ludności.
Na początku lat trzydziestych F. Schmidl i jego koledzy po prostu nie mogli pozbyć się takich niedociągnięć w swoim wynalazku. Z tego powodu ich system rakietowy nie miał realnych szans na stanie się pełnoprawnym konkurentem tradycyjnej poczty naziemnej. Później, po kilkudziesięciu latach, powstały niezbędne technologie i urządzenia, ale do tego czasu idea poczty rakietowej została praktycznie zapomniana. Teraz wynalazkom Franza Hefta, Friedricha Schmidla i ich kolegów przypominają się tylko pojedyncze źródła pisane, a także zachowane koperty i specjalne znaczki, na które z wielkim zainteresowaniem polują filateliści.
