Po raz pierwszy Bułgarzy zapoznali się z nowym rodzajem sprzętu wojskowego – czołgami, w 1917 r., kiedy zdobyczne czołgi alianckie zostały pokazane grupie oficerów, którzy odwiedzali Niemcy.
Jednak 17 listopada 1916 r., podczas bitwy na froncie Dobrużany w Rumunii, Bułgarom udało się przejąć od wojsk rosyjskich samochód pancerny Austin. Dalsze losy zdobytego wozu pancernego nie są znane.
Po klęsce w I wojnie światowej Bułgarii zabroniono posiadania wielu rodzajów broni, w tym czołgów. Sojusznicza Komisja Kontroli sympatyzowała z Jugosławią i Grecją i dążyła do odizolowania i osłabienia Bułgarii. Jednak zmiany w polityce światowej na początku lat 30., kiedy wiele krajów europejskich przestało przestrzegać wcześniej zawartych porozumień, pozwoliły Bułgarii na rozpoczęcie wzmacniania sił zbrojnych.
W 1934 r. Ministerstwo Wojny Bułgarii podjęło decyzję o zakupie we Włoszech 14 tankietek Fiat-Ansaldo L3/33, 14 ciężarówek-transporterów, tankietek Rada, dział przeciwlotniczych i innego sprzętu wojskowego o wartości 174 mln lewów na kredyt na okres 6-8 lat. Rzeczywiste tankietki kosztowały Bułgarów 10,770, 6 tys. lewów. 1 marca 1935 r. do portu w Warnie przybył pierwszy transport z wyposażeniem. Ten dzień jest uważany za datę narodzin bułgarskich sił pancernych, a włoskie tankietki stały się pierwszymi bułgarskimi czołgami.
Wszystkie tankietki wysłano do 2 Batalionu Samochodowego w Sofii. Z nich powstała 1. kompania czołgów. Stał się dywizją 1 Pułku Inżynieryjnego. Kompania składała się z 4 oficerów i 86 szeregowych. Warto zauważyć, że bułgarskie tankietki były uzbrojone w 8-mm austriackie karabiny maszynowe Schwarzlose zamiast włoskich FIAT 35 czy Breda 38. Ten kaliber był wówczas standardem w armii bułgarskiej.
Włoskie tankietki Fiat-Ansaldo L3/33 na przedwojennych ćwiczeniach armii bułgarskiej
Druga kompania czołgów powstała w 1936 roku i liczyła 167 osób. Co więcej, nie miała czołgów. 4 września 1936 r. bułgarskie Ministerstwo Wojny podpisało umowę z brytyjską firmą Vickers-Armstrong na dostawę 8 lekkich 6-tonowych czołgów Vickers Mark E w wersji jednowieżowej, z działem 47 mm Vickers i jeden karabin maszynowy wyprodukowany przez tę samą firmę. Czołgi kosztowały Bułgarów 25.598 tysięcy lew, łącznie z częściami zamiennymi i amunicją. Kontrakt został zatwierdzony przez rząd bułgarski miesiąc później, 4 października 1936 r. Pierwsze czołgi zaczęły przybywać na początku 1938 r. Cztery czołgi wysłano do dwóch plutonów każdy. Pod koniec roku w ćwiczeniach wzięła udział 2. Kompania Pancerna wraz z pułkiem piechoty zmotoryzowanej i artylerią zmotoryzowaną. Obie kompanie czołgów wzięły udział w 1939 r. w manewrach w pobliżu miasta Popowo.
Brytyjskie czołgi lekkie Vickers 6-tonowe Mark E na ćwiczeniach armii bułgarskiej
Ponieważ czołgi bez ciężarówek to tylko połowa siły, rząd pozyskał także 100 ciężarówek Opla (PKW P-4) 4x2, a w 1938 r. 50 włoskich ciągników Pavezi (P-4-100W) na potrzeby ciężkiej artylerii. Tak więc do 1938 r. armia bułgarska miała 338 ciężarówek, 100 pojazdów specjalnych, 160 ambulansów, 50 ciągników i 22 czołgi.
Włoski ciągnik Pavesi P4/100 armii bułgarskiej holuje 88-mm niemieckie działo przeciwlotnicze FlaK-36
1 stycznia 1939 roku obie kompanie zostały połączone w 1. Batalion Pancerny. Batalion posiadał sztab, dwie kompanie czołgów, dział naprawy sprzętu, łącznie 173 żołnierzy. Formalnie batalion został przydzielony do szkoły oficerów rezerwy, jednak w rzeczywistości pierwsza kompania stacjonowała na granicy południowej – w Kolarowie i Karmanlijsku, a druga kompania – w rejonie Polskiego Trmbeszu i Rusenska, razem z 5. Dywizją Piechoty „Dunav”.
Oczywiście taki stan rzeczy nie odpowiadał bułgarskiemu kierownictwu i zwrócili się do Niemiec z prośbą o sprzedaż czołgów. Co dziwne, Niemcy nie odmówiły iw lutym 1940 roku Bułgaria otrzymała pierwsze 26 czeskich czołgów Skoda LT vz.35 w bardzo niskiej cenie, 10 kolejnych spodziewano się latem. Czołgi były uzbrojone w czeską 37-mm armatę Škoda A-3. Jednak Bułgarzy otrzymali kolejne 10 LT vz. 35 już w 1941 roku - 10 czołgów T-11 (wersja eksportowa LT vz. 35 dla Afganistanu) z 37-mm działem Škoda A-7. Czołgi czeskie stanowiły materiał 3. kompanii czołgów.
Bułgarski car Borys III w czołgu Skoda LT Vz. 35, przypuszczalnie podczas ćwiczeń wojskowych w 1941 r.
Bułgarski czołg T-11 (eksport Skoda LT Vz. 35 do Afganistanu) w przedwojennych ćwiczeniach
Zbuduj bułgarskie czołgi Skoda LT Vz. 35 (po lewej) i T-11 (po prawej) w ćwiczeniu
W Europie rozpoczęła się już II wojna światowa, w której Bułgaria poparła Niemcy. Jednak skromne bułgarskie siły pancerne nie wystarczyły, by stawić opór Jugosławii (107 pojazdów: 54 czołgi lekkie Renault R35, 56 przestarzałych czołgów Renault FT-17 i 8 czeskich tankietek Skoda T-32), Turcja (96 Renault R35, 67 radzieckich T- 26, co najmniej 30 brytyjskich tankietek Vickers Carden Loyd, 13 czołgów lekkich Vickers MkVI b, co najmniej 10 Vickers 6-ton Mk E, 60 radzieckich pojazdów armatnich BA-6). Chociaż Bułgarzy byli lepsi od Grecji (11 Renault FT-17, 2 Vickers 6-ton Mk E, 1 włoski Fiat-3000).
Na mocy porozumienia z Niemcami z 23 kwietnia 1941 roku Bułgarzy zakupili 40 czołgów Renault R-35. Cena wynosiła 2,35 mln marek niemieckich. Zdobyte francuskie pojazdy były w złym stanie technicznym i mogły służyć jedynie jako pojazdy szkoleniowe. Mimo to utworzono z nich cztery kompanie, które utworzyły 2. batalion czołgów.
Bułgarski Renault R-35 na treningu
Również w 1941 roku do armii bułgarskiej dostarczono z Włoch 100 ciężarówek FIAT 626.
Włoska ciężarówka FIAT 626
Wiosną 1941 r. Bułgaria ogłosiła częściową mobilizację. 1. i 2. bataliony czołgów weszły w skład 1. pułku czołgów. Jej powstanie ogłoszono 25 czerwca 1941 r. w Sofii. Stał się kręgosłupem brygady czołgów. Obejmował dowództwo, rozpoznanie, piechotę pancerną, piechotę zmotoryzowaną, artylerię zmotoryzowaną, specjalne jednostki zmotoryzowane, medyczne i służbowe. Pułk stacjonował w koszarach 1 Pułku Kawalerii i podlegał dowództwu armii. Pułk składał się z sześciu kompanii. Oprócz czołgów firma obejmowała 24 (4x2) 3-tonowe austriackie ciężarówki 3, 6-36 „Opel-Blitz”, 18 motocykli BMW R-35 i 2 motocykle „Praga”. Pułkiem dowodził generał Genov. Dowództwo pułku przeszło specjalistyczne szkolenie w Niemczech.
Ciężarówka 3, 6-36s "Opel-Bltz"
Pod koniec lipca 1. Pułk Pancerny został przeniesiony do nowej lokalizacji - do obozu Knyaz Simeon, 10 kilometrów na zachód od Sofii. Głównym problemem czołgistów był brak sprzętu radiowego, w które wyposażone były czeskie czołgi Skoda, ale francuskie czołgi Renault były prawie całkowicie pozbawione. Bułgarzy całkiem słusznie uważali, że było to wynikiem sabotażu Francuzów, którzy przygotowywali czołgi do wysyłki na Bałkany. Kolejnym problemem był brak doświadczenia bułgarskich czołgistów - nie byli w stanie uczestniczyć w bitwach. 15 sierpnia pułk składał się z 1.802 oficerów i niższych stopni.
Bułgarscy oficerowie 1. pułku czołgów przed czołgiem T-11
W październiku 1941 roku czołgiści mieli szansę się wyróżnić. Pułk czołgów został wysłany na wschód Bułgarii, do miasta Jamboł, gdzie zaplanowano ćwiczenia wojskowe. I tutaj „pokazały się” czołgi Renault R35 2. batalionu. Wielu z nich podniosło się w drodze na plac manewrowy z powodu awarii mechanicznych i warunków drogowych. W rzeczywistości batalion nie brał udziału w ćwiczeniach. Skoda dwóch kompanii 1 batalionu i Vickers oddzielnej 2 kompanii czołgów okazały się znacznie bardziej niezawodne.
Pod koniec 1941 r. brygada przeszła niewielkie zmiany kadrowe. Jej firma inżynierska otrzymała brakującą dotychczas kolumnę mostową. 19 marca 1942 r. w ostrzale wzięły udział dwa plutony brygady. Jeden pluton 5 Skody LT Vz. 35 strzelało do celów na odległościach 200 i 400 metrów z dział 37 mm i wykazywało, zdaniem obserwatorów bułgarskich i niemieckich, dobre wyniki. Czołgiści z plutonu Renault R35 strzelali wyłącznie z karabinów maszynowych, ich załogom wciąż brakowało doświadczenia.
W marcu 1942 r. brygada posiadała następującą ilość sprzętu wojskowego:
Dowództwo brygady: 3 Skoda LT-35 (1 czołg ze sprzętem radiowym).
- Dowództwo pułku czołgów: 2 Skoda LT-35 (1).
- 1 batalion czołgów:
siedziba: 2 Skoda LT-35 (1).
- 1. kompania: 17 Skoda LT-35 (4);
- 2. kompania: 17 Skoda LT-35 (4);
- 3. kompania: 8 Vickers Mk. E i 5 Ansaldo L3 / 33.
- II batalion czołgów:
siedziba: 1 Renault R-35 (1) i 3 Ansaldo L3/33;
- 1-3 firmy: 13 Renault R-35 każda (wszystkie bez sprzętu radiowego).
Rekonesans: 5 Ansaldo L3 / 33.
Co ciekawe, firma Vickers nie była uważana za czołg, ale przeciwnie, za jednostkę przeciwpancerną.
Żołnierze i oficerowie w pobliżu 6-tonowego czołgu Vickers Mark E, 1941
Wiosną 1942 r. przekazano brygadzie zmotoryzowaną baterię przeciwlotniczą. Miała piętnaście działek 20 mm i 15 lekkich karabinów maszynowych.
Niemcy odnotowali znaczne postępy w rozwoju brygady, ale doradcy niemieccy zauważyli również poważne niedociągnięcia. Głównym z nich był sprzęt brygady - wolno poruszający się i pozbawiony radiostacji Renault R-35 w warunkach bojowych nie mógł być używany na jednym rzucie: brygada mogła być zaangażowana tylko w częściach. Wyjściem było całkowite zastąpienie francuskich samochodów - albo Skodą, albo niemieckimi czołgami z 75-mm działami. Bułgarzy potrzebowali także pojazdów opancerzonych dla jednostki rozpoznawczej, lekkich moździerzy dla pułku piechoty, maszyn do układania mostów dla kompanii inżynieryjnej.
W okresie od 29 maja do 31 maja 1942 r. brygada brała udział w ćwiczeniach pod Sofią, które wykazały pewną poprawę elementów interakcji między czołgistami a piechotą. Działania brygadowego rozpoznania i szeregu innych jednostek oceniono jako „złe”. Bułgarskie dowództwo podjęło decyzję: wezwać niemieckiego specjalistę. 11 lipca taki specjalista przybył do Sofii. Był to podpułkownik von Bulow. Jego głównym zadaniem była koordynacja działań czołgistów, artylerzystów i piechurów na polu bitwy. Stopniowo wysiłki Niemców zaczęły przynosić owoce. Jeśli na ćwiczeniach w Dimitrowie koło Pernika pod koniec sierpnia znów dały o sobie znać dawne problemy brygady, to na manewrach w rejonie Starej Zagory od 14 do 20 października 1942 r. „bronewiczowie” „wykazali się, według szacunków oficerów Sztabu Generalnego, „dobrze”. Nawiasem mówiąc, do tego czasu brygada liczyła już 3.809 bojowników i oficerów.
