Jednostki pancerne sił zbrojnych przedwojennej Jugosławii wywodzą swoją historię od plutonu pojazdów opancerzonych sformowanego w ramach armii Królestwa Serbii w 1917 roku podczas działań w ramach sił Ententy na froncie Salonik. W tej jednostce były dwa karabiny maszynowe "Peugeot" i dwa "Mgebrov-Renault" (według innych źródeł - tylko dwa "Renault") produkcji francuskiej. W 1918 roku sprawdzili się dobrze podczas przemarszu przez Serbię, a część z nich wraz z wojskami serbskimi dotarła do samej Słowenii.
Realizując obietnicę tego typu broni, generałowie jugosłowiańscy od 1919 r. prowadzili intensywne negocjacje ze stroną francuską w sprawie dostaw czołgów i szkolenia personelu. W rezultacie w 1920 r. Pierwsza grupa jugosłowiańskiego personelu wojskowego przeszła szkolenie w ramach 303. kompanii czołgów 17. francuskiej dywizji kolonialnej, a do 1930 r. grupy oficerów i podoficerów były wielokrotnie wysyłane na studia do Francji.
W latach 1920-24. Armia Królestwa CXS otrzymała od Francuzów w ramach pożyczki wojennej, a także nieodpłatnie kilka partii używanych czołgów lekkich Renault FT17 z uzbrojeniem zarówno karabinowym, jak i działowym. Całkowita liczba dostarczonych czołgów szacowana jest na 21 pojazdów. Renault FT17 pojawiły się w rozproszonych partiach, nie były w najlepszym stanie technicznym i służyły głównie do szkolenia personelu w interesie planowanego rozmieszczenia jednostek pancernych. Pierwsze doświadczenie tworzenia oddzielnej jednostki zostało podjęte w 1931 roku, kiedy 10 pozostałych „w ruchu” czołgów zostało zebranych w „Kompanii Wozów Bojowych” stacjonującej w mieście Kragujevac. Jednak degradacja wyposażenia, zwłaszcza gąsienic i podwozia, z powodu braku części zamiennych, doprowadziła do tego, że w lipcu tego samego roku firma została rozwiązana, a wozy bojowe przeniesione do szkoły piechoty i artylerii. Reszta zardzewiała w magazynach, dopóki nie rozebrano ich na części do nowych czołgów, które pojawiły się w jugosłowiańskiej armii w latach 1932-40.
Lekki czołg Renault FT17 w Muzeum Wojny w Belgradzie
W 1932 r. Polska na podstawie umowy wojskowej przekazała Jugosławii 7 czołgów lekkich FT17 i partię części zamiennych, które przydały się dla zniszczonej floty czołgów Królestwa. Kontynuując negocjacje z Francją, rząd jugosłowiański zdołał w 1935 roku zawrzeć umowę na dostawę kolejnych 20 FT17, m.in. oraz ulepszona modyfikacja M28 Renault Kegres, która została przeprowadzona przez Francuzów przed 1936 rokiem.
Wyposażone w czterocylindrowy silnik Renault 18, dwumiejscowe czołgi lekkie FT17 mogły osiągać prędkość do 2,5 km/h w trudnym terenie (M28 - dwa razy więcej) i miały opancerzenie 6-22 mm. Około 2/3 z nich było uzbrojonych w 37-mm działa SA18, reszta uzbrojona w karabiny maszynowe - 8-mm "Hotchkiss". W warunkach współczesnej wojny były nieskuteczne i nadawały się jedynie do wspierania piechoty przeciwko wrogowi, który nie miał ciężkiej broni (partyzanci itp.). Jednak w drugiej połowie lat 30., kiedy Jugosławia uważała Węgry za swojego głównego prawdopodobnego wroga, takie pojazdy bojowe mogły wydawać się całkiem adekwatne: flota pojazdów opancerzonych Magyar była niewiele lepsza.
Czołg „Renault” FT17 ulepszonej modyfikacji M28 „Renault-Kegres” na przedwojennych manewrach armii jugosłowiańskiej
Jugosłowiańskie FT17 miały standardowy francuski ciemnozielony kolor, a tylko kilka M28 otrzymało trójkolorowy kamuflaż - zielony, „czekoladowy brąz” i „ochrowożółty”. Wzrost liczby czołgów umożliwił w 1936 roku utworzenie w armii jugosłowiańskiej „batalionu wozów bojowych”, zorganizowanego na zasadzie „potrójnej”: trzech kompanii czołgów (czwarta to „park”, czyli pomocniczy) z trzema plutonami po trzy czołgi. Trzeci pluton każdej kompanii składał się z ulepszonego FT17 M28. Do sztabu przyłączono także jeden pluton czołgów, jedną kompanię „parkową”, a każda kompania czołgów miała czołg „rezerwowy”. W sumie batalion składał się z 354 personelu i oficerów, 36 czołgów, 7 samochodów osobowych i 34 ciężarówek i pojazdów specjalnych oraz 14 motocykli z przyczepami bocznymi.
„Batalion wozów bojowych” pozostawał w bezpośredniej dyspozycji Ministerstwa Wojny (w czasie wojny – Naczelnego Dowództwa Armii Jugosłowiańskiej), ale jego jednostki były rozproszone po całym królestwie: dowództwo, 1. i kompania „parkowa” – w Belgradzie, 2. firma - w Zagrzebiu (Chorwacja) i 3. firma w Sarajewie (Bośnia). Czołgi miały być używane wyłącznie do „eskortowania piechoty”, co ograniczało ich rolę bojową – powszechne nieporozumienie w armiach europejskich okresu przedwojennego! Niemniej jednak, we wrześniu 1936 roku, kiedy batalion został pokazany publiczności i zagranicznym obserwatorom na paradzie wojskowej w Belgradzie, według pamiętników współczesnych „wywołał poruszenie”.
W 1936 r. ukazał się dokument, który określał dalszy rozwój sił pancernych Jugosławii – Rozporządzenie o Pokojowym i Wojskowym składzie armii. Według niego miał on w niedalekiej przyszłości sformować dwa bataliony czołgów średnich (w sumie 66 pojazdów), kolejny batalion lekki oraz eskadrę „czołgów kawalerii lekkiej” liczącą 8 pojazdów. W 1938 r. planowano rozmieścić siedem batalionów czołgów (łącznie 272 pojazdy) – po jednym dla każdej armii oraz batalion czołgów ciężkich (36 pojazdów) podległych Naczelnemu Dowództwu. W przyszłości każdy batalion czołgów miał otrzymać czwartą „uzupełniającą” kompanię czołgów.
W ramach projektu przekształcenia jednej z dwóch jugosłowiańskich dywizji kawalerii w zmechanizowaną w 1935 r. rozpoczęto negocjacje z Czechosłowacją w sprawie dostaw „lekkich czołgów kawalerii” – czyli tankietek. Podpisano umowę pożyczki na kwotę 3 mln dinarów z czeską fabryką Skoda, w ramach której w 1937 roku do Jugosławii dostarczono 8 tankietek Skoda T-32. Jugosłowianie zażądali, aby standardowe próbki tego sprzętu wojskowego zostały specjalnie zmodyfikowane dla nich, maksymalna ochrona pancerza wzrosła do 30 mm, wzmocniono uzbrojenie itp., co zrobili Czesi.
W 1938 roku w Jugosławii testowane były T-32, które otrzymały oficjalną nazwę szybkich bojowych wozów kawalerii i utworzyły osobną eskadrę bezpośrednio podporządkowaną dowództwu kawalerii. Do lutego 1941 r. stacjonował wraz z batalionem czołgów pod Belgradem, a następnie został przeniesiony do szkoły kawalerii w Zemun. Całkiem nowoczesny jak na koniec lat 30. XX wieku. Czeskie tankietki, które miały dobrą prędkość i uzbrojenie z 37-mm armaty Skoda A3 i 7 92-mm karabinów maszynowych Zbroevka-Brno M1930, były obsługiwane przez dwuosobową załogę.
Tankietka T-32 na przedwojennej paradzie armii jugosłowiańskiej
Wszystkie zostały pomalowane w trójkolorowy kamuflaż.
W przededniu II wojny światowej władze wojskowe Królestwa Jugosławii zdawały sobie sprawę z niewystarczalności i niedoskonałości posiadanych pojazdów opancerzonych. W związku z tym podjęto energiczne próby uzyskania partii bardziej nowoczesnych czołgów. Wybór został dokonany na korzyść Renault R35, które weszło do służby we francuskich oddziałach w celu zastąpienia przestarzałego FT17. Na początku 1940 r. jugosłowiańska delegacja wojskowa zdołała zawrzeć porozumienie o dostawie na kredyt partii 54 egzemplarzy Renault R35, które wcześniej znajdowały się w rezerwie pancernej francuskich sił zbrojnych. W kwietniu tego samego roku samochody przybyły do Jugosławii. Upadek Francji pod ciosami wojsk hitlerowskich Niemiec uwolnił Jugosłowian od konieczności spłaty kredytu.
"Renault" R35, uzbrojony w 37-mm armatę, 7,5-mm karabin maszynowy М1931 (amunicja - 100 pocisków i 2400 pocisków) i wyposażony w czterocylindrowy silnik Renault, był stosunkowo dobrym pojazdem w swojej klasie (" akompaniament czołgu lekkiego "). Mogła rozwijać prędkość 4-6 km/h na trudnym terenie, a ochrona pancerza od 12 do 45 mm była w stanie mniej lub bardziej skutecznie wytrzymać trafienie pocisku 37 mm - głównego kalibru ówczesnego przeciwpancernego artyleria. Załoga składała się z dwóch osób, a trudność polegała na tym, że dowódca, który pełnił również funkcje działonowego-strzelca, obserwatora, a jeśli czołg był wyposażony w radio i radiooperatora, musiał być wręcz uniwersalnym specjalistę, natomiast stanowisko kierowcy można było przygotować dla każdego cywilnego kierowcy. Jednak jego niska manewrowość i uzbrojenie małego kalibru sprawiły, że R35 był oczywiście najsłabszą stroną w pojedynku z niemieckimi Pz. Kpfw. III i Pz. Kpfw. IV, które uzbrojone były odpowiednio w armaty 50 mm i 75 mm. doskonałe właściwości jezdne.
Jugosłowiański król Piotr II osobiście „jeździ” pierwszym czołgiem Renault R35 otrzymanym z Francji
Nowy „Renault” wszedł w skład „Drugiego batalionu wozów bojowych” Królestwa Jugosławii utworzonego w 1940 roku. Istniejący już batalion FT17 został odpowiednio nazwany „Pierwszym”. Jednak w nazwach batalionów było trochę zamieszania. Aby uniknąć nieporozumień, wojsko jugosłowiańskie wolało nazywać bataliony czołgów po prostu „starymi” i „nowymi”.
W grudniu 1940 r. zatwierdzono nowe sztaby batalionów czołgów, takie same dla obu. Batalion składał się teraz z kwatery głównej (51 żołnierzy i oficerów, 2 samochody i 3 ciężarówki, 3 motocykle); trzy kompanie czołgów, cztery plutony, trzy czołgi w plutonie plus jedna „rezerwa” dla każdej kompanii (każda ma 87 żołnierzy i oficerów, 13 czołgów, 1 pasażera i 9 ciężarówek i pojazdów specjalnych, 3 motocykle); jedna kompania "pomocnicza" (143 żołnierzy i oficerów, 11 czołgów "rezerwowych", 2 samochody osobowe i 19 ciężarówek i pojazdów specjalnych, 5 motocykli).
27 marca 1941 r. „nowy” batalion czołgów odegrał ważną rolę w zamachu stanu w Królestwie Jugosławii, którego dokonała grupa wyższych oficerów pod dowództwem generała D. Simovicia. Probrytyjska i prosowiecka część jugosłowiańskiej elity politycznej wystąpiła pod szeroko popieranym serbskim hasłem „Lepiej wojna niż pakt” przeciwko sojuszowi z III Rzeszą Hitlera i obaliła proniemiecki rząd księcia Regenta Pawła i premiera Minister D. Cvetkovic. Czołgi R35 wjechały do Belgradu i ustanowiły kontrolę nad terenem budynków Ministerstwa Wojska i Marynarki Wojennej oraz Sztabu Generalnego, a także objęły ochroną rezydencję młodego króla Piotra II, który poparł zamach stanu „Beli Dvor”.
Czołg Renault R35 armii jugosłowiańskiej na ulicach Belgradu 27 marca 1941 r
Wieża czołgu Renault R35 podczas przewrotu w Belgradzie 27 marca 1941 r. z patriotycznym hasłem „Za króla i ojczyznę” (ZA KRANĘ I OTAKBINĘ)
Kolejną jednostką pojazdów wojskowych armii Królestwa Jugosławii był pluton pojazdów opancerzonych zakupiony w 1930 roku i przyłączony do szkoły kawalerii w Zemun. Maszyny te, których było prawdopodobnie tylko trzy (2 francuskie Berlie UNL-35 i 1 włoski SPA), zostały sklasyfikowane w Jugosławii jako karabiny maszynowe i przeznaczone były do wsparcia ogniowego i eskorty jednostek kawalerii oraz do rozpoznania i patrolowania obsługa…
Francuski samochód pancerny "Berlie" UNL-35 na przedwojennych manewrach armii jugosłowiańskiej
Włoski samochód pancerny SPA armii jugosłowiańskiej
Większość personelu i oficerów jugosłowiańskich jednostek pancernych stanowili żołnierze „tytułowego narodu” królestwa - Serbów. Wśród tankowców nie zabrakło również Chorwatów i Słoweńców - przedstawicieli ludów o bogatych tradycjach przemysłowych i rzemieślniczych. Macedończycy, Bośniacy i Czarnogórcy, pochodzący z najmniej zaawansowanych technologicznie obszarów Jugosławii, byli rzadkością.
Załogi jugosłowiańskich czołgów nosiły standardowe szaro-zielone mundury wojskowe M22. Nakryciem głowy dla munduru „służbowego i codziennego” dla personelu była tradycyjna serbska czapka „szajkacha”, dla oficerów były opcje z czapką o charakterystycznym kształcie („kaseket”), czapką i letnią czapką. Kolorem przyrządów dla żołnierzy batalionów czołgów był kolor „broń kombinowanych” czerwony, dla członków załogi tankietek i pojazdów opancerzonych – kawaleryjski niebieski. W 1932 roku wprowadzono charakterystyczny znak do noszenia na szelkach dla czołgistów w postaci małej sylwetki czołgu FT17, wykonanego z żółtego metalu dla niższych stopni i białego metalu dla oficerów. Roboczy i marszowy mundur czołgistów składał się z szaro-zielonego kombinezonu i czołgowej wersji francuskiego stalowego hełmu Adrian M1919. Do hełmu noszone były specjalne pyłoszczelne gogle ze skórzanymi oprawkami.
Dowódca tankietki T-32
W chwili rozpoczęcia agresji nazistowskich Niemiec na Królestwo Jugosławii jugosłowiańskie siły zbrojne składały się z 54 czołgów lekkich R35, 56 przestarzałych czołgów FT17 i 8 tankietek T32. „Nowy” batalion czołgów (R35) stacjonował w miejscowości Mladenovac na południe od Belgradu w rezerwie Naczelnego Dowództwa, z wyjątkiem 3. kompanii, która została przeniesiona do Skopje (Macedonia) pod kontrolą 3. Armii Jugosłowiańskiej. „Stary” batalion czołgów (FT17) został rozproszony po całym kraju. Kwatera główna i kompania „pomocnicza” znajdowały się w Belgradzie, a trzy kompanie czołgów zostały rozdzielone między 2., 3. i 4. armię jugosłowiańską, odpowiednio w Sarajewie (Bośnia), Skopje (Macedonia) i Zagrzebiu (Chorwacja). W Zemun koło Belgradu stacjonowała eskadra tankietek z zadaniem obrony przeciwlotniczej znajdującego się tam lotniska wojskowego i osłaniania kierunku operacyjnego do Belgradu.
Gotowość bojową jednostek pancernych i stan wyposażenia trudno uznać za zadowalające. Stary sprzęt od dawna rozwijał swój zasób, nowy nie został jeszcze odpowiednio opanowany przez załogi, taktyczne szkolenie jednostek pozostawiało wiele do życzenia, zaopatrzenie wozów bojowych w paliwo i amunicję podczas działań wojennych nie było debugowane. Największą gotowość bojową wykazał eskadra tankietek T-32, jednak, jak na ironię, przez całą ulotną kampanię nigdy nie otrzymała pocisków przeciwpancernych do swoich dział kal. 37 mm.
6 kwietnia 1941 r. wojska hitlerowskich Niemiec rozpoczęły inwazję na Jugosławię, operując z terenów Austrii, Bułgarii, Węgier i Rumunii. W następnych dniach sprzymierzone z nimi wojska włoskie i węgierskie rozpoczęły ofensywę, a armia bułgarska zaczęła koncentrować się na liniach wyjściowych do wejścia do Macedonii. Rozdarta sprzecznościami narodowymi i społecznymi monarchia jugosłowiańska nie była w stanie wytrzymać ciosu i upadła jak domek z kart. Rząd stracił kontrolę nad krajem, dowództwo nad wojskami. Armia Jugosławii, uważana za najpotężniejszą na Bałkanach, w ciągu kilku dni przestała istnieć jako zorganizowana siła. Wielokrotnie gorsza od wroga pod względem wsparcia technicznego i mobilności, niewłaściwie kierowana i zdemoralizowana, poniosła potworną porażkę nie tylko z powodu oddziaływania bojowego wroga, ale także z własnych problemów. Żołnierze i oficerowie pochodzenia chorwackiego, macedońskiego i słoweńskiego dezerterowali masowo lub przechodzili na stronę wroga; Serbscy żołnierze, pozostawieni przez dowództwo samym sobie, również wracali do domów lub organizowali się w nieregularne oddziały. Za 11 dni było po wszystkim…
Na tle potwornej katastrofy Królestwa Jugosławii część jego oddziałów pancernych padła ofiarą ogólnego chaosu i paniki, ale inne wykazywały silną wolę oporu, wielokrotnie wkraczały w walki z przeważającymi siłami najeźdźców, a czasem nawet osiągały powodzenie. Po lotnikach myśliwskich Jugosłowiańskich Sił Powietrznych, którzy zasłynęli w tych tragicznych dniach swoją rozpaczliwą odwagą, czołgistów można prawdopodobnie uznać za drugi rodzaj broni w armii królestwa, mniej lub bardziej spełniający swój obowiązek wojskowy w kwietniu 1941 roku.
Zgodnie z jugosłowiańskim planem wojskowym „R-41” dowództwo pierwszego („starego”) batalionu wozów bojowych i kompania pomocnicza musiało czekać do początku działań wojennych na zbliżanie się 2 i 3 kompanii czołgów batalion. Zgodnie z tym rozkazem w wyznaczony rejon przybył dowódca batalionu wraz z podległymi mu jednostkami. Jednak do 9 kwietnia żadna z kompanii się nie pojawiła, postanowił dołączyć do strumienia wycofujących się wojsk i uchodźców. 14 kwietnia w pobliżu serbskiego miasta Uzice major Misic i jego podwładni poddali się przed jednostkami wysuniętymi niemieckiego 41. Korpusu Zmechanizowanego.
Spośród wszystkich jednostek „Starego” batalionu czołgów najbardziej uparta odprawa wroga pochodziła z 1. kompanii stacjonującej w Skopje (Macedonia). 7 kwietnia kompania, która straciła w marszu jeden czołg z powodu awarii technicznej, zajęła pozycje obronne. W tym czasie wycofujące się jednostki piechoty wycofały się już z pozycji obronnych, a 12 przestarzałych czołgów FT17 okazało się jedyną przeszkodą w marszu niemieckiego 40. Korpusu Armii. Lokalizację jugosłowiańskich czołgów odkryły patrole rozpoznawcze brygady Leibstandarte SS Adolfa Hitlera, ale dowódca kompanii wydał rozkaz, by nie otwierać ognia. Wkrótce nastąpił nalot niemieckich bombowców nurkujących Ju-87, podczas którego kompania poniosła poważne straty w sprzęcie i sile roboczej, a jej dowódca zniknął bez śladu (według niektórych źródeł uciekł). Ale wtedy dowództwo objął porucznik Chedomir „Cheda” Smilyanich, który działając z ocalałymi czołgami i improwizowanym oddziałem piechoty (składającym się z „bezkonnych” czołgistów, kompanii technicznej i grupy serbskich żołnierzy z innych jednostek, którzy do nich dołączyli), wszedł w walkę z ogniem z nacierającą awangardą SS. Czołgiści zdołali opóźnić natarcie wielokrotnie silniejszego wroga o kilka godzin. Jednak ich słabe środki nie były w stanie wyrządzić Niemcom znacznych szkód: łączne straty Leibstandart SS w kampanii jugosłowiańskiej nie przekroczyły kilkudziesięciu osób. Z kolei broń przeciwpancerna SS zdołała zniszczyć kilka kolejnych FT17, a ich piechota i pojazdy opancerzone zaczęły omijać jugosłowiańskie twierdze. Porucznik Smilyanich został zmuszony do wydania rozkazu odwrotu, kompletnego w idealnym porządku.
8 kwietnia resztki 1. kompanii „starego” batalionu czołgów przekroczyły granicę jugosłowiańsko-grecką. 9 kwietnia podczas bitwy 4 ocalałe czołgi kompanii, pozostawione bez paliwa, zostały zakopane i wykorzystane jako stałe punkty ogniowe. Prawdopodobnie wtedy wszystkie zostały zniszczone lub schwytane przez nazistów.
Zniszczony jugosłowiański czołg M28 „Renault-Kegres”
2. kompania czołgów „Starego” batalionu, znajdująca się w Zagrzebiu (Chorwacja), w czasie wojny nie opuściła miejsca rozmieszczenia. Gdy 10 kwietnia 1941 r. jednostki bojowe chorwackiej prawicowo-nacjonalistycznej organizacji „Ustasza” (Ustaszy) wraz z nadejściem jednostek Wehrmachtu ustanowiły kontrolę nad chorwacką stolicą, pancerni 2. kompanii, wśród których było wielu Chorwatów i Słoweńców, nie stawiali oporu. Swój sprzęt przekazali oficerom niemieckim, po czym żołnierze chorwaccy przeszli do służby utworzonego pod patronatem okupanta „Niezależnego Państwa Chorwackiego”, żołnierze słoweńscy powrócili do domów, a serbscy zostali jeńcami wojennymi.
Trzecia kompania czołgów FT17, stacjonująca w Sarajewie (Bośnia), wraz z początkiem wojny, zgodnie z planem „R-41”, została wysłana koleją do centralnej Serbii. Po przybyciu na miejsce 9 kwietnia kompania została rozproszona, aby ukryć się przed niemieckimi nalotami. Następnie czołgistom kazano wyruszyć w nocy na osłonę odwrotu jednego z pułków piechoty. Podczas natarcia czołgi kompanii „spalone” prawie całe paliwo pozostałe w czołgach zostały zmuszone do zatrzymania się bez nawiązania kontaktu z piechotą. Dowódca kompanii czołgów poprosił dowództwo o zatankowanie, ale otrzymał odpowiedź, że wszystkie zapasy paliwa i smarów zostały już zdobyte przez Niemców. Wydano rozkaz usunięcia zamków z dział czołgowych, rozmontowania karabinów maszynowych, zatankowania ciężarówek i po opuszczeniu wozów bojowych wycofania się.
Opuszczony przez załogę jugosłowiańskiego M28 „Renault-Kegres”
Jeden z plutonów czołgów nie wykonał rozkazu i z ostatnimi litrami oleju napędowego ruszył w kierunku wroga. Został jednak napadnięty i postrzelony przez niemiecką artylerię przeciwpancerną. Pośrednim potwierdzeniem tego heroicznego, ale bezużytecznego gestu jest słynne zdjęcie z wojny kwietniowej, na którym widać spalone czołgi FT17, zamrożone na drodze w szyku marszu, na kadłubach których wyraźnie widać dziury po pociskach przeciwpancernych. …
Wycofując się ciężarówkami, pozostali pracownicy kompanii dotarli na stację kolejową, gdzie byli świadkami następującego spektaklu: z cystern kolejowych spuszczano paliwo, którego przed chwilą brakowało w ich zbiornikach. Resztki dyscypliny po tym w końcu upadły, a dowódca kompanii odprawił swoich podwładnych „do domów z bronią osobistą”. Działająca pieszo grupa żołnierzy 3. kompanii czołgów „Starego” batalionu kilkakrotnie wdawała się w potyczki z wysuniętymi oddziałami Wehrmachtu, a po kapitulacji Jugosławii wstąpiła do czetników (serbskich partyzantów monarchistycznych).
Wszystkie jednostki „Nowego” batalionu czołgów wyposażone w wozy bojowe Renault R35 stawiały nazistom zacięty opór. Wraz z wybuchem wojny dowódcą batalionu został major Dusan Radovic.
W nocy 6 kwietnia 1941 r. 1. i 2. kompanie czołgów „Nowego” batalionu zostały wysłane do Śremu, rejonu na pograniczu Chorwacji i Wojwodiny w pobliżu terytorium Węgier, do dyspozycji dowództwa 2. Grupy Armii jugosłowiańskich sił zbrojnych. Ze względu na naloty Luftwaffe i chaos, jaki zapanował na kolei wraz z wybuchem wojny, kompanie czołgów mogły dokonać rozładunku w pierwotnym miejscu tylko wtedy, gdy niemieckie jednostki 46. Korpusu Zmechanizowanego były już w drodze, a jugosłowiańska dywizje piechoty, z którymi czołgiści mieli działać zgodnie z planem, zostały pokonane i faktycznie przestały istnieć jako zorganizowane jednostki.
Dowództwo, z którym można było nawiązać kontakt radiowy, wydało dowódcom kompanii czołgów rozkaz samodzielnego wycofania się na południe. Po przejściu marszu w tym kierunku obie kompanie czołgów wkrótce podjęły pierwszą bitwę. Jednak nie z Niemcami, ale z oddziałem chorwackich ustaszy, którzy zaatakowali maszerujące kolumny czołgistów w celu przejęcia ich sprzętu wojskowego. Według chorwackich danych ustaszom, na którego stronę przeszło kilku żołnierzy kompanii czołgów – Chorwatów i Słoweńców – udało się zdobyć kilka wozów bojowych i pojazdów. Jednak atak się nie powiódł, a 13 ustaszy zginęło w bitwie z tankowcami w rejonie Doboi.
Po odparciu ataku obie kompanie czołgów R35 zajęły pozycje i przystąpiły do bitwy z nacierającymi jednostkami niemieckiej 14. Dywizji Pancernej, wspieranej przez Luftwaffe. Z kolei wraz z jugosłowiańską R35 walczył oddział piechoty, utworzony z wycofujących się wojskowych, żandarmów i ochotników z miejscowej ludności serbskiej, którzy spontanicznie gromadzili się wokół centrum ruchu oporu. Działając w zwrotnej obronie, jugosłowiańskie załogi czołgów zdołały utrzymać się prawie do samego końca wojny - do 15 kwietnia. W tych bitwach stracili do 20 czołgów Renault R35, zarówno z powodów wojskowych, jak i technicznych. Brak danych o stratach niemieckich.
Pozostałe 5-6 czołgów i grupa personelu zaczęły się wycofywać, ale wkrótce zostały wyprzedzone i otoczone przez zaawansowane jednostki 14. Dywizji Pancernej. Po praktycznie wyczerpaniu zapasów paliwa i amunicji jugosłowiańskie czołgi zostały zmuszone do poddania się po krótkiej bitwie.
Na terytorium Macedonii dzielnie walczyła także 3. kompania czołgów R35, przydzielona do III Armii Jugosłowiańskiej. 6 kwietnia, wraz z początkiem działań wojennych, kompania opuściła miejsce stałego rozmieszczenia w Skopje i umiejętnie ukrywając się w lasach przed niemieckimi nalotami, do początku 7 kwietnia trafiła do dyspozycji dowództwa dywizji piechoty.. Dowódca dywizji wysłał czołgistów w celu wzmocnienia 23. pułku piechoty, który znajdował się w defensywie. O świcie 7 kwietnia rozpoczęła się zacięta walka z nacierającymi jednostkami brygady Leibstandarte SS Adolfa Hitlera. W południe, kiedy naziści rozmieścili bombowce nurkujące Ju-87 i wprowadzili do bitwy znaczną liczbę pojazdów opancerzonych, jugosłowiański 23. pułk piechoty zaczął się wycofywać, a 3. kompania pancerna znajdowała się w tylnej straży, osłaniając jego odwrót. Stale nawiązując kontakt ogniowy z wrogiem, wycofała się na nowe pozycje, gdzie stoczyła swoją ostatnią bitwę. Co zaskakujące, śmiertelny cios jugosłowiańskim czołgistom zadały nie bombowce nurkujące lub niemieckie „pancerniki”, które nie mogły przełamać ich oporu, ale kompania 47-mm dział przeciwpancernych SS PAK-37 (T). Wykorzystując sytuację bojową, niemieccy artylerzyści zdołali zająć korzystną pozycję, z której dosłownie ostrzeliwali jugosłowiańskie R35. Pancerz Renault 12-40 mm okazał się nieskuteczny nawet wobec tak małego kalibru. Resztę uzupełniły pojazdy pancerne i piechota „Leibstandart”, a w nocy 7 kwietnia 3 kompania „Nowego” batalionu czołgów przestała istnieć. Ocalałe tankowce, m.in. ich dowódca został schwytany.
47-mm czeskie działo przeciwpancerne PAK-37 (T)
Legendarny epizod udziału jugosłowiańskich czołgistów w wojnie z kwietnia 1941 r. przypadł dowódcy „Nowego” batalionu czołgów mjr Dusan Radovic, któremu w ciągu kilku dni udało się stworzyć z pozostałych 10 jednostek gotowy do walki -11 zbiorników R35 do dyspozycji.
10 kwietnia Naczelne Dowództwo nakazało majorowi Radowiczowi i jego czołgistom ruszyć naprzód, aby osłonić bliskie podejście do Belgradu od południowego wschodu przed oddziałami 1. Grupy Pancernej generała pułkownika Ewalda von Kleista, które szybko zbliżały się do stolicy Królestwo Jugosławii.
11 kwietnia oddział rozpoznawczy Wehrmachtu nagle zaatakował pluton jugosłowiański. Zaskoczeni Jugosłowianie zaczęli się wycofywać, ale szybko zorganizowali kontratak, w którym brali udział również zdemontowani czołgiści. Serbowie rzucili się z bagnetami, a niemieccy żołnierze pospiesznie wycofali się, pozostawiając w rękach zwycięzców sześciu swoich rannych towarzyszy (uwolnionych wieczorem tego samego dnia podczas odwrotu jednostek jugosłowiańskich).
Major Dusan Radovich postanowił osobiście przeprowadzić rekonesans okolicy. Po wysłaniu oddziału zwiadowców na motocyklach sam Radowicz podążył za nim na czołgu dowodzenia. A na skrzyżowaniu doszło do dramatycznego starcia patrolu rozpoznawczego majora Radowicza z awangardą 11. Dywizji Pancernej Wehrmachtu.
Widząc w porę zbliżający się niemiecki patrol awangardy na motocyklach, Jugosłowianie spotkali wroga ogniem karabinów i karabinów maszynowych. Po ciężkich stratach Niemcy wycofali się.
W tym samym czasie czołg dowodzenia R35 zajął korzystną pozycję strzelecką i trafił na zbliżające się na pole bitwy niemieckie wozy bojowe celowanym ogniem z dział 37 mm. Celnymi strzałami udało mu się unieszkodliwić dwa lekkie czołgi Pz. Kpfw. II. Wspierając dowódcę, inne jugosłowiańskie czołgi i bateria przeciwpancerna otworzyły ogień. Posuwanie się oddziału wyprzedzającego niemieckiej 11. Dywizji Pancernej zostało zatrzymane. Dowiedziawszy się o pojawieniu się wrogich czołgów na drodze jego ofensywy, dowódca dywizji niemieckiej polecił awangardzie natychmiast uporządkować sytuację i „oczyścić drogę”. Jednak opancerzony pojazd Sd. Kfz.231 dowódcy niemieckiego oddziału wysuniętego został ostrzelany z działka czołgu mjr Radowicza, a niemiecki oficer zginął.
Niemcy podjechali na pole bitwy czołgami Pz. Kpfw. IV uzbrojonymi w potężne 75-mm armaty, a podczas próby zmiany pozycji Renault R35 dowódcy „Nowego” batalionu czołgów, został znokautowany. Major Radowicz zdołał wydostać się z płonącego samochodu, jednak kiedy pomógł rannemu odłamkiem kierowcy opuścić czołg, ogień z karabinu maszynowego trafił w nich obu.
Po śmierci majora Radovicia upadła obrona jednostek jugosłowiańskich, które zaczęły strzelać z niemieckiej artylerii haubic. Ocalałe czołgi R35 opuściły swoje pozycje i wycofały się, personel został wkrótce rozwiązany ze wszystkich czterech stron, a sprzęt wojskowy, częściowo unieruchomiony, został porzucony. Oddział rozpoznawczy batalionu czołgów jako pierwszy wszedł do bitwy i wyszedł jako ostatni. Droga do Belgradu była już właściwie otwarta, a 13 kwietnia stolica Królestwa Jugosławii poddała się nazistom.
Losy eskadry tankietek T-32 były tragiczne. Na początku wojny, wraz z plutonem pojazdów opancerzonych, został przyłączony do rezerwowego pułku kawalerii, który zapewniał przeciwamfibie obronę wojskowego lotniska na przedmieściu Zemun w Belgradzie. W dniach 6-9 kwietnia załogi tankietek brały czynny udział w odpieraniu nalotów Luftwaffe, strzelając do nisko lecących samolotów wroga z usuniętych z ich pojazdów karabinów maszynowych Zbroevka-Brno i organizując zasadzki ogniowe, w których ich zdaniem niemieckie Ju-87 powinny wyszli z nurkowania. i Messerschmittów. W związku z inwazją wojsk niemieckich z terytorium Bułgarii 10 kwietnia eskadra została wysłana w kierunku miasta Nis (południowa Serbia). Po drodze wozy bojowe były tankowane, ale nigdy nie otrzymały amunicji przeciwpancernej.
Eskadra spotkała się wcześnie rano 11 kwietnia na skrzyżowaniu dróg. Nieświadomy sytuacji operacyjnej dowódca eskadry wysłał dwie tankietki na rekonesans wzdłuż szosy do Kragujevaca. Wkrótce jeden z samochodów został w tyle z powodu awarii technicznej.
porzucona jugosłowiańska tankietka T-32
Drugi kontynuował ruch i nagle zderzył się z zmechanizowaną kolumną Wehrmachtu. Po krótkiej potyczce tankietka wycofała się z bitwy i ruszyła przez trudny teren, aby ostrzec główne siły eskadry o zbliżaniu się wroga. Nie była jednak w stanie przekroczyć kanału irygacyjnego. Zaawansowane jednostki niemieckiej 11. Dywizji Pancernej pojawiły się zupełnie niespodziewanie. Większość załóg tankietek znajdowała się w tym momencie poza swoimi pojazdami i próbując zająć pozycje bojowe, została skoszona przez Niemców ogniem karabinów maszynowych. Kilka T32 weszło do bitwy, jednak nie mając czasu na zajęcie korzystnych pozycji strzeleckich i nie posiadając pocisków przeciwpancernych, zostały one wkrótce zniszczone. Po wyjściu z wyściełanej tankietki dowódca eskadry strzelił do wroga magazynkiem pistoletowym i włożył ostatni nabój do skroni …
Pluton jugosłowiańskich pojazdów pancernych w dniu 13 kwietnia w ramach tzw. ruch czetnicki). 13 kwietnia oddziałowi udało się oczyścić osadę Bosanski Brod z ustaszy, a 15 kwietnia przez cały dzień stoczył ciężką bitwę z Niemcami, ale rola wozów bojowych w tych starciach nie została zgłoszona.
Po wojnie kwietniowej niemieckie dowództwo aktywnie wykorzystywało zdobyte jugosłowiańskie pojazdy pancerne w walce antypartyzanckiej. Zdobyte FT17 składały się z 6 „samodzielnych plutonów czołgów” z R35, które otrzymały złożoną nazwę Pz. Kpfw.35-R-731 /f/, tworząc „Kompania czołgów do celów specjalnych 12”. Z tankietek T32 tylko dwie zostały włączone do sił okupacyjnych, przemianowane na Pz. Kpfw.732/j/ w Wehrmachcie. Wszystkie te jednostki zostały rozwiązane na początku 1942 r., kiedy straty w czołgach, głównie spowodowane usterkami technicznymi, osiągnęły w nich 70%. Pozostały w ruchu i „niedziałający” sprzęt został następnie przeniesiony przez najeźdźców do formacji pancernych Sił Zbrojnych Niepodległego Państwa Chorwackiego i kolaboracyjnego Serbskiego Korpusu Ochotniczego.
