Bismarck nie był długo ambasadorem w Paryżu, wkrótce został odwołany z powodu ostrego kryzysu rządowego w Prusach. We wrześniu 1862 Otto von Bismarck objął stanowisko szefa rządu, a nieco później został ministrem-prezydentem i ministrem spraw zagranicznych Prus. W rezultacie Bismarck przez osiem lat był stałym szefem rządu pruskiego. Przez cały ten czas realizował program, który sformułował w latach pięćdziesiątych XIX wieku, a ostatecznie zdefiniował na początku lat sześćdziesiątych.
Bismarck powiedział parlamentowi zdominowanemu przez liberałów, że rząd będzie pobierał podatki zgodnie ze starym budżetem, ponieważ parlamentarzyści nie mogli uchwalić budżetu z powodu konfliktów wewnętrznych. Bismarck prowadził tę politykę w latach 1863-1866, co pozwoliło mu przeprowadzić reformę wojskową, która poważnie wzmocniła zdolność bojową armii pruskiej. Jego pomysłodawcą był regent Wilhelm, niezadowolony z istnienia Landwehry - wojsk terytorialnych, które w przeszłości odgrywały ważną rolę w walce z armią napoleońską i były ostoją liberalnego społeczeństwa. Za sugestią ministra wojny Albrechta von Roona (to pod jego patronatem został mianowany ministrem-prezydentem Prus Otto von Bismarck) postanowiono zwiększyć liczebność armii regularnej, wprowadzić 3-letnią czynną służbę w armię i 4-letnią kawalerię, a także podejmować działania w celu przyspieszenia działań mobilizacyjnych itp. Jednak działania te wymagały dużych nakładów finansowych, konieczne było zwiększenie budżetu wojskowego o jedną czwartą. Spotkało się to z oporem liberalnego rządu, parlamentu i opinii publicznej. Bismarck natomiast utworzył swój gabinet z konserwatywnych ministrów i wykorzystał „dziurę w konstytucji”, zgodnie z którą mechanizm działania rządu w czasie kryzysu konstytucyjnego nie był określony. Zmuszając parlament do podporządkowania się, Bismarck ograniczył również prasę i podjął kroki w celu ograniczenia możliwości opozycji.
W przemówieniu przed sejmową komisją budżetową Bismarck wypowiedział słynne słowa, które przeszły do historii: „Prusy muszą zebrać swoje siły i utrzymać je do sprzyjającego momentu, co już kilkakrotnie minęło. Granice Prus zgodnie z układami wiedeńskimi nie sprzyjają normalnemu życiu państwa; nie przemówieniami i decyzjami większości rozwiązywane są ważne problemy naszych czasów - to był poważny błąd w 1848 i 1849 r. - ale żelazem i krwią”. Ten program – „z żelazem i krwią”, Bismarck konsekwentnie realizował w zjednoczeniu ziem niemieckich.
Polityka zagraniczna Bismarcka była bardzo skuteczna. Dużo krytyki liberałów wywołało poparcie Rosji podczas powstania polskiego w 1863 roku. Rosyjski minister spraw zagranicznych książę A. M. Gorchakov i adiutant generalny króla pruskiego Gustawa von Alvenslebena podpisali konwencję w St. Armia znajduje się na terytorium Rosji.
Zwycięstwo nad Danią i Austrią
W 1864 r. Prusy pokonały Danię. Wojnę wywołał problem statusu księstw Szlezwiku i Holsztynu - południowych prowincji Danii. Szlezwik i Holsztyn byli w unii personalnej z Danią. Jednocześnie wśród ludności tych regionów dominowali etniczni Niemcy. Prusy walczyły już z Danią o księstwa w latach 1848-1850, ale potem wycofały się pod naciskiem wielkich mocarstw – Anglii, Rosji i Francji, co gwarantowało nienaruszalność monarchii duńskiej. Powodem nowej wojny była bezdzietność króla duńskiego Fryderyka VII. W Danii zezwolono na dziedziczenie kobiet, a za następcę Fryderyka VII uznano księcia Christiana Glucksburga. Jednak w Niemczech odziedziczyli je tylko z linii męskiej, a książę Fryderyk Augustynburg wystąpił o tron obu księstw. W 1863 Dania przyjęła nową konstytucję, która ustanowiła jedność Danii i Szlezwiku. Wtedy Prusy i Austria stanęły w obronie interesów Niemiec.
Siły dwóch potężnych mocarstw i małej Danii były nieporównywalne i została pokonana. Wielkie mocarstwa tym razem nie wykazywały dużego zainteresowania Danią. W rezultacie Dania zrzekła się praw do Lauenburga, Szlezwiku i Holsztynu. Lauenburg stał się własnością Prus za rekompensatą pieniężną. Księstwa zostały uznane za wspólne posiadłości Prus i Austrii (Konwencja Gastein). Berlin rządził Szlezwikiem, a Wiedeń rządził Holsztynem. Był to ważny krok w kierunku zjednoczenia Niemiec.
Kolejnym krokiem w kierunku zjednoczenia Niemiec pod panowaniem pruskim była wojna austriacko-prusko-włoska (lub wojna niemiecka) w 1866 roku. Bismarck pierwotnie planował wykorzystać zawiłości kontroli Szlezwiku i Holsztynu w konflikcie z Austrią. Holsztyn, który wszedł w „administrację” Austrii, został oddzielony od Cesarstwa Austriackiego szeregiem państw niemieckich i terytorium Prus. Wiedeń zaoferował Berlinowi oba księstwa w zamian za najskromniejsze terytorium na pograniczu prusko-austriackim od Prus. Bismarck odmówił. Następnie Bismarck oskarżył Austrię o łamanie warunków konwencji Gasteina (Austriacy nie zaprzestali antypruskiej agitacji w Holsztynie). Wiedeń postawił to pytanie przed sejmem alianckim. Bismarck ostrzegał, że to tylko sprawa Prus i Austrii. Sejm jednak kontynuował dyskusję. Następnie 8 kwietnia 1866 r. Bismarck unieważnił konwencję i zaproponował zreformowanie Związku Niemieckiego, wyłączając z niego Austrię. Tego samego dnia zawarto sojusz prusko-włoski skierowany przeciwko Cesarstwu Austriackiemu.
Bismarck wiele uwagi poświęcił sytuacji w Niemczech. Przedstawił program utworzenia Związku Północnoniemieckiego z utworzeniem jednego parlamentu (na podstawie powszechnych tajnych wyborów męskich), zjednoczonych sił zbrojnych pod dowództwem Prus. Generalnie program poważnie ograniczył suwerenność poszczególnych państw niemieckich na rzecz Prus. Oczywiste jest, że większość państw niemieckich sprzeciwiła się temu planowi. Sejm odrzucił propozycje Bismarcka. 14 czerwca 1866 Bismarck ogłosił Sejm "nieważny". 13 państw niemieckich, w tym Bawaria, Saksonia, Hanower, Wirtembergia, sprzeciwiło się Prusom. Jednak Prusy zmobilizowały się jako pierwsze i już 7 czerwca Prusacy zaczęli wypierać Austriaków z Holsztynu. Sejm Związku Niemieckiego podjął decyzję o zmobilizowaniu czterech korpusów - kontyngentu Związku Niemieckiego, co Prusy przyjęły jako wypowiedzenie wojny. Spośród państw Związku Niemieckiego tylko Saksonii udało się na czas zmobilizować swój korpus.
15 czerwca rozpoczęły się działania wojenne między zmobilizowaną armią pruską a niezmobilizowanymi sojusznikami Austrii. 16 czerwca Prusacy rozpoczęli okupację Hanoweru, Saksonii i Hesji. 17 czerwca Austria wypowiedziała Prusom wojnę na korzyść Bismarcka, który starał się stworzyć jak najkorzystniejsze środowisko polityczne. Teraz Prusy nie wyglądały na agresora. Włochy przystąpiły do wojny 20 czerwca. Austria została zmuszona do prowadzenia wojny na dwóch frontach, co jeszcze bardziej pogorszyło jej pozycję.
Bismarckowi udało się zneutralizować dwa główne zagrożenia zewnętrzne – ze strony Rosji i Francji. Przede wszystkim Bismarck bał się Rosji, która jednym wyrazem niezadowolenia mogłaby powstrzymać wojnę. Jednak irytacja na Austrię, jaka panowała w Petersburgu, pomogła Bismarckowi. Aleksander II przypomniał sobie zachowanie Franciszka Józefa podczas wojny krymskiej i rażącą zniewagę Buola wobec Rosji na Kongresie Paryskim. W Rosji postrzegali to jako zdradę Austrii i nie zapomnieli o tym. Aleksander postanowił nie ingerować w Prusy, żeby wyrównać rachunki z Austrią. Ponadto Aleksander II wysoko ocenił „przysługę” oddaną przez Prusy w 1863 r. podczas powstania polskiego. To prawda, Gorczakow nie chciał tak łatwo ustąpić Bismarckowi. Ale w końcu opinia króla została przyjęta.
Sytuacja z Francją była bardziej skomplikowana. Reżim Napoleona III, broniąc swojej potęgi, kierował się awanturami polityki zagranicznej, które miały odwrócić uwagę ludzi od problemów wewnętrznych. Do takich „małych i zwycięskich wojen” należała wojna wschodnia (krymska), która doprowadziła do ciężkich strat armii francuskiej i nie przyniosła żadnych korzyści narodowi francuskiemu. Ponadto plany Bismarcka zjednoczenia Niemiec wokół Prus były realnym zagrożeniem dla Francji. Paryż skorzystał na słabych i rozdrobnionych Niemczech, w których w orbitę polityki trzech wielkich mocarstw – Austrii, Prus i Francji – zaangażowane są małe państwa. Aby zapobiec umacnianiu się Prus, klęska Austrii i zjednoczenie Niemiec wokół królestwa pruskiego było koniecznością dla Napoleona III, determinowaną zadaniami bezpieczeństwa narodowego.
Aby rozwiązać problem Francji, Bismarck odwiedził dwór Napoleona III w 1865 roku i zaproponował cesarzowi układ. Bismarck dał jasno do zrozumienia Napoleonowi, że Prusy w zamian za neutralność Francji nie będą protestować przeciwko włączeniu Luksemburga do Cesarstwa Francuskiego. To nie wystarczyło Napoleonowi. Napoleon III wyraźnie sugerował Belgię. Takie ustępstwo groziło jednak Prusom poważnymi kłopotami w przyszłości. Z drugiej strony kategoryczna odmowa groziła wojną z Austrią i Francją. Bismarck nie odpowiedział tak lub nie, a Napoleon nie poruszał już tego tematu. Bismarck zdał sobie sprawę, że Napoleon III postanowił pozostać neutralny na początku wojny. Według francuskiego cesarza starcie dwóch pierwszorzędnych mocarstw europejskich powinno doprowadzić do długotrwałej i krwawej wojny, która osłabiłaby zarówno Prusy, jak i Austrię. Nie wierzyli w „wojnę z piorunami” w Paryżu. W rezultacie Francja mogła zdobyć wszystkie owoce wojny. Jego nowa armia, być może nawet bez walki, mogła przyjąć Luksemburg, Belgię i ziemie nadreńskie.
Bismarck zdał sobie sprawę, że to była szansa Prus. Na początku wojny Francja będzie neutralna, Francuzi będą czekać. Szybka wojna mogłaby więc radykalnie zmienić sytuację na korzyść Prus. Armia pruska szybko pokona Austrię, nie poniesie poważnych strat i dotrze do Renu, zanim Francuzi zdołają doprowadzić armię do gotowości bojowej i podjąć kroki odwetowe.
Bismarck rozumiał, że aby kampania austriacka przebiegała błyskawicznie, konieczne jest rozwiązanie trzech problemów. Najpierw trzeba było zmobilizować armię przed przeciwnikami, co zostało zrobione. Po drugie, zmusić Austrię do walki na dwóch frontach, do rozproszenia jej sił. Po trzecie, po pierwszych zwycięstwach ustaw Wiedeń z minimalnymi, jak najmniej uciążliwymi wymaganiami. Bismarck gotów był poprzestać na wyłączeniu Austrii ze Związku Niemieckiego, nie przedstawiając wymagań terytorialnych i innych. Nie chciał upokarzać Austrii, zamieniając ją w nieprzejednanego wroga, który będzie walczył do końca (w tym przypadku dramatycznie wzrosła możliwość interwencji Francji i Rosji). Austria nie miała ingerować w przekształcenie bezsilnego Związku Niemieckiego w nowy sojusz państw niemieckich pod przywództwem Prus. W przyszłości Bismarck widział w Austrii sojusznika. Ponadto Bismarck obawiał się, że poważna porażka może doprowadzić do upadku i rewolucji w Austrii. Tego Bismarck nie chciał.
Bismarck był w stanie zapewnić, że Austria walczyła na dwóch frontach. Nowo utworzone królestwo włoskie chciało zdobyć Wenecję, region wenecki, Triest i Trydent, które należały do Austrii. Bismarck zawarł sojusz z Włochami, aby armia austriacka musiała walczyć na dwóch frontach: na północy z Prusami, na południu z Włochami szturmującym Wenecję. To prawda, że włoski monarcha Wiktor Emanuel II zawahał się, zdając sobie sprawę, że wojska włoskie były słabe, by oprzeć się Cesarstwu Austriackiemu. Rzeczywiście, podczas samej wojny Austriacy zadali Włochom ciężką klęskę. Jednak główny teatr działań znajdował się na północy.
Król włoski i jego świta byli zainteresowani wojną z Austrią, ale chcieli gwarancji. Bismarck je dał. Obiecał Wiktorowi Emanuelowi II, że Wenecja i tak zostanie przekazana Włochom na całym świecie, niezależnie od sytuacji na południowym teatrze działań. Victor-Emmanuel wciąż się wahał. Wtedy Bismarck wykonał niestandardowy krok – szantaż. Obiecał, że zwróci się do narodu włoskiego ponad głową monarchy i wezwie na pomoc popularnych włoskich rewolucjonistów, bohaterów ludowych - Mazziniego i Garibaldiego. Wtedy włoski monarcha podjął decyzję, a Włochy stały się sojusznikiem, którego Prusy tak bardzo potrzebowały w wojnie z Austrią.
Trzeba powiedzieć, że cesarz francuski rozszyfrował włoską mapę Bismarcka. Jego agenci bacznie obserwowali wszystkie przygotowania dyplomatyczne i intrygi pruskiego ministra. Zdając sobie sprawę, że Bismarck i Victor Emmanuel spiskowali, Napoleon III natychmiast poinformował o tym austriackiego cesarza Franciszka Józefa. Ostrzegł go przed niebezpieczeństwem wojny na dwóch frontach i zaproponował, że zapobiegnie wojnie z Włochami poprzez dobrowolne oddanie jej Wenecji. Plan był rozsądny i mógł zadać poważny cios planom Otto von Bismarcka. Cesarzowi austriackiemu i austriackiej elicie brakowało jednak rozeznania i siły woli, by podjąć ten krok. Cesarstwo Austriackie odmówiło dobrowolnego oddania Wenecji.
Napoleon III ponownie niemal pokrzyżował plany Bismarcka, kiedy stanowczo oznajmił Włochom, że nie chce zawarcia sojuszu prusko-włoskiego skierowanego przeciwko Austrii. Victor-Emmanuel nie mógł sprzeciwić się cesarzowi francuskiemu. Następnie Bismarck ponownie odwiedził Francję. Twierdził, że Wiedeń, odmawiając, za sugestią Paryża, oddania Wenecji Włochom, dowodzi swojej arogancji. Bismarck zainspirował Napoleona, że wojna będzie trudna i długotrwała, że Austria zostawi tylko małą barierę przeciwko Włochom, przenosząc wszystkie główne siły przeciwko Prusom. Bismarck mówił o swoim „marzeniu”, by połączyć Prusy i Francję „przyjaźnią”. W rzeczywistości Bismarck zainspirował francuskiego cesarza pomysłem, że występ Włoch na południu przeciwko Austrii nie pomoże zbytnio Prusom, a wojna nadal będzie trudna i uparta, dając Francji możliwość znalezienia się w obozie zwycięzców. W rezultacie francuski cesarz Napoleon III zniósł swój zakaz we Włoszech. Otto von Bismarck odniósł wielkie zwycięstwo dyplomatyczne. 8 kwietnia 1866 r. Prusy i Włochy zawarły sojusz. W tym samym czasie Włosi wciąż targowali się od Bismarcka o 120 mln franków.
Wojna błyskawiczna
Początek wojny na froncie południowym był dla Bismarcka niefortunny. Duża armia włoska została pokonana przez podrzędnych Austriaków w bitwie pod Coustozą (24 czerwca 1866). Na morzu flota austriacka pokonała Włochów w bitwie pod Lisse (20 lipca 1866). Była to pierwsza w historii bitwa morska eskadr pancernych.
O wyniku wojny zadecydowała jednak bitwa między Austrią a Prusami. Klęska armii włoskiej groziła fiaskiem wszystkich nadziei Bismarcka. Sytuację uratował utalentowany strateg generał Helmut von Moltke, który dowodził armią pruską. Austriacy spóźnili się z rozmieszczeniem armii. Manewrując szybko i zręcznie, Moltke wyprzedził wroga. W dniach 27-29 czerwca pod Langensalz Prusacy pokonali sojuszników Austrii - armię hanowerską. 3 lipca w rejonie Sadov-Königgrets rozegrała się decydująca bitwa (bitwa pod Sadowem). W bitwie wzięły udział znaczące siły - 220 tys. Prusaków, 215 tys. Austriacy i Sasi. Armia austriacka pod dowództwem Benedka poniosła ciężką klęskę, tracąc ok. 44 tys. ludzi (Prusacy stracili ok. 9 tys. osób).
Benedek wycofał swoje pozostałe wojska do Olmutza, osłaniając drogę na Węgry. Wiedeń pozostał bez odpowiedniej ochrony. Prusacy dostali możliwość, z pewnymi stratami, zajęcia stolicy Austrii. Dowództwo austriackie zostało zmuszone do rozpoczęcia przerzutu wojsk z kierunku włoskiego. Pozwoliło to armii włoskiej na rozpoczęcie kontrofensywy w regionie Wenecji i Tyrolu.
Król pruski Wilhelm i generałowie, pijani błyskotliwym zwycięstwem, zażądali dalszej ofensywy i zdobycia Wiednia, co powinno rzucić Austrię na kolana. Pragnęli triumfalnej parady w Wiedniu. Jednak Bismarck sprzeciwiał się prawie wszystkim. Musiał znieść zaciekłą bitwę na słowa w królewskiej kwaterze głównej. Bismarck rozumiał, że Austria wciąż ma zdolność stawiania oporu. Osaczona i upokorzona Austria będzie walczyć do końca. A wywlekanie się z wojny grozi poważnymi problemami, w szczególności we Francji. Ponadto miażdżąca klęska Cesarstwa Austriackiego nie odpowiadała Bismarckowi. Mogłoby to doprowadzić do rozwoju destrukcyjnych tendencji w Austrii i uczynić ją na długo wrogiem Prus. Bismarck potrzebował neutralności w przyszłym konflikcie między Prusami a Francją, który widział już w najbliższej przyszłości.
W propozycji zawieszenia broni, która pojawiła się po stronie austriackiej, Bismarck dostrzegł szansę na osiągnięcie wyznaczonych przez siebie celów. Aby złamać opór króla, Bismarck zagroził rezygnacją i powiedział, że nie będzie pociągany do odpowiedzialności za katastrofalną ścieżkę, po której wojsko odciąga Williama. W rezultacie, po kilku skandalach, król ustąpił.
Nieszczęśliwe były również Włochy, chcące kontynuować wojnę i przejąć Triest i Trydent. Bismarck powiedział Włochom, że nikt nie powstrzymuje ich przed kontynuowaniem walki jeden na jednego z Austriakami. Victor Emmanuel, zdając sobie sprawę, że zostanie pokonany sam, zgodził się tylko na Wenecję. Franciszek Józef, obawiając się upadku Węgier, również nie wytrwał. 22 lipca rozpoczął się rozejm, 26 lipca w Nicholsburgu podpisano wstępny pokój. 23 sierpnia w Pradze podpisał traktat pokojowy.
Od góry do dołu: przedwojenne status quo, działania wojenne i następstwa wojny austriacko-pruskiej z 1866 roku
W ten sposób Prusy odniosły zwycięstwo w kampanii błyskawicy (wojna siedmiotygodniowa). Cesarstwo Austriackie zachowało swoją integralność. Austria uznała rozwiązanie Związku Niemieckiego i odmówiła ingerowania w sprawy Niemiec. Austria uznała nowy sojusz państw niemieckich pod wodzą Prus. Bismarck był w stanie stworzyć Konfederację Północnoniemiecką kierowaną przez Prusy. Wiedeń zrzekł się wszelkich praw do księstw Schleswig i Holstein na rzecz Berlina. Prusy zaanektowały także Hanower, elektorów Hesji, Nassau i starego miasta Frankfurt nad Menem. Austria wypłaciła Prusom odszkodowanie w wysokości 20 milionów talarów pruskich. Wiedeń uznał przeniesienie regionu weneckiego do Włoch.
Jedną z najważniejszych konsekwencji zwycięstwa Prus nad Austrią było powstanie Konfederacji Północnoniemieckiej, która obejmowała ponad 20 państw i miast. Wszystkie one, zgodnie z konstytucją z 1867 r., utworzyły jedno terytorium ze wspólnymi prawami i instytucjami (Reichstag, Rada Związkowa, Państwowy Najwyższy Sąd Gospodarczy). Polityka zagraniczna i wojskowa Związku Północnoniemieckiego została w rzeczywistości przeniesiona do Berlina. Prezesem związku został król pruski. Sprawami zewnętrznymi i wewnętrznymi związku kierował kanclerz federalny mianowany przez króla pruskiego. Sojusze wojskowe i traktaty celne zostały zawarte z państwami południowoniemieckimi. Był to duży krok w kierunku zjednoczenia Niemiec. Pozostało tylko pokonać Francję, która utrudniała zjednoczenie Niemiec.
O. Bismarck i pruscy liberałowie w karykaturze Wilhelma von Scholz
