Pistolet maszynowy STEN narodził się, jak to często bywa, z inercji wojskowych urzędników.
W 1938 roku, gdy II wojna światowa już wyraźnie pachniała, brytyjski Departament Obrony odrzucił pomysł rozszerzenia produkcji amerykańskich karabinów szturmowych Thompson w ich kraju. Konserwatyści w mundurach z pogardą deklarowali, że armia królewska nie jest zainteresowana bronią gangsterską. Dwa lata później brytyjskie siły ekspedycyjne poniosły ciężką porażkę we Francji. Ucieczka z Dunkierki drogo kosztowała skarbiec Imperium. We Francji Niemcy dostali prawie 2500 pistoletów, 8000 karabinów maszynowych, około 90 000 karabinów, 77 000 ton amunicji i ogromną ilość paliwa.
Po ewakuacji sił ekspedycyjnych przez kanał La Manche żołnierze nowo sformowanych formacji podczas ćwiczeń otrzymali manekiny karabinów - broni było za mało. Kompania piechoty miała jeden lub dwa karabiny. W obliczu siły ognia Wehrmachtu, który już zaczął otrzymywać pistolety maszynowe, brytyjski Departament Wojny pogodził się z zakupami amerykańskich Thompsona. Jednak masowe dostawy nie wyszły – w 1940 roku kuzyni zza oceanu byli w stanie wysłać nieco ponad sto tysięcy maszyn. Ponadto niemieckie okręty podwodne polowały na transporty zmierzające do Wielkiej Brytanii. Masowej produkcji ich „Lanchestera” nie można było szybko ustalić ze względu na złożoność i odpowiednio wysokie koszty. Ten karabin szturmowy został wyprodukowany w limitowanej edycji i został przyjęty tylko przez Royal Navy.
Trzeba było w jak najkrótszym czasie rozpocząć produkcję zaawansowanej technologicznie i taniej próbki. Wiodący projektant Królewskiej Fabryki Broni Strzeleckiej Harold Turpin i dyrektor Birmingham Small Arms Company, major Reginald Shepherd, zajęli się rozwiązaniem problemu. Musiałem pracować z dotkliwym brakiem czasu. Prototyp maszyny został przedstawiony przez konstruktorów na początku 1941 roku, a po miesiącu testów w brytyjskim departamencie wojskowym STEN został uznany za jedno z najlepszych opracowań. Nazwa powstała z pierwszych liter nazwisk twórców (Shepherd, Turpin) oraz nazwy producenta (Arsenał Enfield).
Jako podstawę przyjęli pistolet maszynowy MR-18 z końca I wojny światowej, opracowany i opatentowany w 1917 roku przez słynnego Hugo Schmeissera. Projekt został maksymalnie uproszczony. Karabin maszynowy był wykonany z rurowych półfabrykatów i wytłoczonych części, chociaż lufa i zamek były nadal obrabiane na maszynach. Prostota konstrukcji (tylko 47 części) umożliwiła rozpoczęcie produkcji na dowolnym, nawet przestarzałym sprzęcie w całym kraju i była w mocy niewykwalifikowanego pracownika. Armia otrzymała dość zaawansowaną technologicznie i tanią broń - w 1943 r. Koszt maszyny wynosił nieco ponad pięć dolarów, Tommy Gun był kilkadziesiąt razy droższy.
Twórcy pierwotnie „ułożyli” pod 9-mm nabój parabellum – w Albionie był on masowo produkowany na potrzeby broni cywilnej. Obliczono też, że amunicja trofeowa może być używana w przyszłości.
Już w styczniu opanowano produkcję pistoletu maszynowego. Układ był bardzo podobny do Lanchester Mk-1, ale reszta maszyn różniła się radykalnie. Konstruktorzy wybrali schemat przesuwnego rygla, mechanizm strzelania umożliwiał strzelanie zarówno pojedynczymi, jak i seriami. Korpus ma kształt cylindryczny, a obudowa została wytłoczona z blachy stalowej. Po prawej stronie umieszczono tłumacz przyciskowy trybu strzału. Bezpiecznik był rowkiem na pokrywie komory zamkowej, gdzie nawinięto dźwignię napinania zamka. 32-nabojowy podwójny magazynek rzędowy był w rzeczywistości kopią MP-40 i był przymocowany poziomo po lewej stronie. Szybko jednak stało się jasne - ze względu na dwurzędowy układ i słabą sprężynę nabój mógł się zaciąć. Ta cecha stała się fatalna w zamachu na protektora Czech i Moraw Reinharda Heydricha w 1942 roku. Kiedy Josef Gabczyk próbował otworzyć ogień, zamiast wybuchu słychać było trzaski. Broń była nowa, więc najprawdopodobniej zacięła się właśnie ze względu na charakter sklepu. Albo dlatego, że Gabchik niósł go w teczce pełnej siana. Heydrich został jednak zabity, tylko zmarł z powodu zatrucia krwi w wyniku rany odniesionej od jednego fragmentu granatu wrzuconego do jego samochodu podczas zamachu. Brytyjscy żołnierze rozwiązali problem empirycznie – zamiast 32 rund zaczęli inwestować o jedną lub dwie mniej.
Karabin szturmowy okazał się słabo wyważony, z niewygodną kolbą. Celownik uproszczony - muszka i tarcza z dioptrią - nie gwarantowały wysokiej celności, a celność była kiepska, dlatego żołnierze nazywali te maszyny "dziurkaczami". A także - „sen hydraulika”.
Ponieważ broń została wykonana zdecentralizowana i z dużymi tolerancjami w obróbce części, próbki pierwszej serii również nie różniły się niezawodnością. Jeśli nabój znajdował się w komorze w maszynie na bezpieczniku, mógł wystrzelić po uderzeniu lub upuszczeniu. Przy intensywnym strzelaniu lufa się przegrzała. A w walce wręcz „dziurkacz” pierwszych modyfikacji był mało przydatny, ponieważ jego tyłek można było zgiąć. W rezultacie musiał zostać wzmocniony.
Pistolety maszynowe, w które uzbrojone były jednostki komandosów, różniły się od modeli piechoty krótszą lufą, chwytem pistoletowym i składaną kolbą. Ponieważ jednak błysk podczas strzelania był bardzo zauważalny, do konstrukcji trzeba było dodać dodatek - stożkowy tłumik błysku.
Karabiny szturmowe pierwszej modyfikacji miały kompensator wylotowy, drewniany przód i podszewkę na kolbie oraz podpórkę na ramię wykonaną ze stalowej rury. Model Mark II, który wszedł do produkcji od 1942 roku, stracił zarówno chwyt przedni, jak i kompensator wylotowy, a wyróżniał się kolbą z drutu stalowego. Połączenie lufy ze skrzynką było gwintowane. Celownik składał się z nieregulowanej muszki i celownika dioptrii, wymierzonego na 100 jardów.
Żołnierze próbowali się zbuntować - nie chcieli się uzbrajać, solidne Thompsony wydawały im się bardziej niezawodne. Ale oficerowie pułku szybko wyjaśnili swoim podwładnym głębię złudzenia. Spadochroniarze po raz pierwszy ruszyli do boju z tą bronią, kiedy wylądowali na francuskim wybrzeżu w Dieppe. Operacja Jubileusz zakończyła się wielką krwią - 6086 brytyjskich żołnierzy zginęło, ponad połowa została ranna i wzięta do niewoli. Jednak broń zdała egzamin, a STEN stopniowo zaczął zdobywać popularność wśród żołnierzy. Był to prosty, lekki i kompaktowy pistolet maszynowy. W latach 1941-1945 w Wielkiej Brytanii i Kanadzie wyprodukowano około 3 750 000 WALL różnych modyfikacji.
Dla jednostek komandosów uruchomiono produkcję cichej ściany Mk IIS. Wyróżniał się krótszą lufą, zamykaną zintegrowanym tłumikiem, ogień strzelał specjalnymi nabojami z ciężkim pociskiem o poddźwiękowej prędkości początkowej. Ponadto model ten różnił się od prototypu lekką śrubą i skróconą sprężyną posuwisto-zwrotną. Komandosi oddawali pojedyncze strzały i tylko w skrajnych przypadkach - seriami. Maksymalny zasięg widzenia to 150 jardów.
Brytyjczycy zrzucili pół miliona pistoletów maszynowych na bojowników ruchu oporu, część wpadła w ręce Niemców, którzy docenili prostotę konstrukcji, a w 1944 roku na rozkaz Imperial Security Directorate (RSHA) zaczęto produkować Mury zakład Mauser-Werke. Podróbki nazwano „urządzeniem poczdamskim”, ostemplowano ponad 10 tysięcy egzemplarzy.„Urządzenie” różniło się od rzeczywistego pionowym układem sklepu i bardziej starannym wykonaniem fabrycznym. To prawda, że nie dostarczono go do jednostek liniowych, ale do oddziałów Volkssturmu. Ściany przez długi czas były produkowane w fabrykach w Kanadzie, Nowej Zelandii, Argentynie, Australii i Izraelu.
