Spośród głównych uczestników II wojny światowej Stany Zjednoczone były prawdopodobnie jedynym krajem, który nie dysponował lotnictwem jako samodzielnym oddziałem sił zbrojnych. W związku z tym Siły Powietrzne USA zostały utworzone dopiero 18 września 1947 r. Niemniej jednak, pomimo różnych formalnych i nieformalnych absurdów i trudności, wszelkiego rodzaju amerykańskie lotnictwo wojskowe w znacznym stopniu przyczyniło się do zwycięstwa na teatrze wojny Europy i Pacyfiku. Artykuł powstał na podstawie materiałów z czasopism zagranicznych z różnych lat oraz książki Roberta Jacksona "Asy myśliwskie II wojny światowej".
NAJLEPSI Z NAJLEPSZYCH
Oficjalnie najbardziej produktywnym amerykańskim pilotem myśliwskim II wojny światowej jest Richard Bong, który walczył na Pacyfiku i zebrał kredą 40 zestrzelonych samolotów. Za nim podążają Thomas McGuire (38 samolotów) i Charles MacDonald (27 samolotów), którzy również walczyli w Teatrze Pacyfiku. W bitwach powietrznych w Europie Robert Johnson i jego przyjaciel Francis Gabreschi stali się najlepszymi myśliwcami – zestrzelono po 28 samolotów każdy (Francis Gabreschi zwiększył później swoją ogólną listę zwycięstw, zestrzeliwując sześć kolejnych samolotów podczas wojny koreańskiej w latach 1950-1953, tym razem odrzutowych).
Robert Johnson urodził się w 1920 roku, a decyzja o zostaniu pilotem przyszła do niego w wieku ośmiu lat, gdy stojąc w tłumie widzów pokazu lotniczego na boisku w Oklahomie, z zachwytem obserwował, jak sterowane przez piloci, z łatwością przelatują nad jego głową, z których większość była weteranami I wojny światowej. Będzie pilotem, zdecydował młody Bob, nic innego mu nie odpowiadało.
Robert Jackson pisze o Johnsonie: „… droga, którą wybrał nie była łatwa. Jako młodzieniec musiał pracować jako stolarz w swoim rodzinnym mieście Lawton za cztery dolary tygodniowo, a dokładnie jedna trzecia tej kwoty przeznaczana była na opłacenie 15-minutowych lekcji latania, które pobierał w każdą niedzielę rano. Po wydaniu 39 dolarów i locie z instruktorem przez sześć i pół godziny Robert wystartował na własną rękę, wierząc, że o lataniu wie wszystko. 16 lat później, mając duże doświadczenie bojowe i ponad tysiąc godzin lotu, musiał przed sobą przyznać, że proces szkolenia dopiero się zaczyna.”
Johnson zapisał się do college'u w Teksasie we wrześniu 1941 r., ale porzucił naukę dwa miesiące później i został kadetem w Korpusie Powietrznym Armii Stanów Zjednoczonych. Jackson zauważa związek z tym, że „… szkolenie lotnicze pokazało, że jest ponadprzeciętnym pilotem, ale w innych tematach jest szczerze słaby. Dotyczyło to zwłaszcza strzelania z powietrza, którego nie udało mu się w czasie studiów. Słabe wyniki w tej dyscyplinie sprawiły, że teoretycznie bardziej nadawał się do specjalizacji pilota bombowego, dlatego po ukończeniu podstawowego szkolenia w 1942 r. został skierowany do specjalistycznej szkoły lotniczej, gdzie szkolenie odbywało się na dwusilnikowych samolotach szkolno-bojowych.”.
Johnson ciężko pracował, aby wyeliminować swoje niedociągnięcia, a do połowy 1942 jego wyniki w strzelaniu z powietrza poprawiły się tak bardzo, że został przeniesiony do jednomiejscowych myśliwców i wysłany do 56. grupy myśliwskiej, która pod dowództwem Huberta Zemkego była energicznie sklecone w pełnoprawną jednostkę bojową. W połowie stycznia 1943 roku grupa dotarła do Anglii, kilka tygodni później otrzymała wszystkie swoje 48 regularnych P-47 Thunderbolt, a wiosną rozpoczęła misje bojowe.
Johnson po raz pierwszy wąchał proch strzelniczy w kwietniu 1943 roku, a swój pierwszy samolot zestrzelił dopiero w czerwcu tego roku. Tego dnia, pisze R. Jackson, „eskadra patrolowała północną Francję, a Johnson zauważył tuzin niemieckich Fw-190, które były o kilka tysięcy stóp niższe. W opisywanym okresie wojny taktyka amerykańskich myśliwców polegała głównie na oczekiwaniu na atak wroga, z czym młody pilot zdecydowanie się nie zgadzał. Ostro naruszył porządek bitwy i rzucił się na Niemców, którzy zauważyli go dopiero wtedy, gdy było już za późno. Johnson pędził z dużą prędkością przez formację niemieckich samolotów iw krótkiej serii swoich sześciu karabinów maszynowych rozerwał jeden z niemieckich samolotów i zaczął powracać do swojej formacji wznoszącym się wzniesieniem. Pozostali Focke-Wulfowie rzucili się za nim, aw późniejszej bitwie pułkownik Zemke zestrzelił dwa niemieckie samoloty. Następnie, na ziemi, Johnson nadal otrzymywał surową reprymendę za nieuprawnione naruszenie porządku bitwy i został jednoznacznie ostrzeżony, że jeśli to się powtórzy, zostanie zawieszony w lotach.
Wkrótce potem amerykańskie myśliwce w Europie przeszły na bardziej ofensywną taktykę, która spodobała się R. Johnsonowi i wielu innym pilotom 56. grupy. Pod koniec wojny stanie się oczywiste, że najlepsi amerykańscy piloci myśliwscy na europejskim teatrze walki walczyli w 56. grupie Zemke – sam Zemke zakończy wojnę z 17 zestrzelonymi samolotami, a jego podwładni, którym kiedyś zlecił, osiągną jeszcze bardziej znaczące wyniki. Jak już wspomnieliśmy, R. Johnson i F. Gabreschi będą mieli po 28 samolotów, a major W. Makhurin i pułkownik D. Schilling odniosą odpowiednio 24, 5 i 22, 5 zwycięstw.
Pierwsze miesiące działań wojennych, w których uczestniczył Johnson, nie były niczym niezwykłym, jednak udało mu się opracować własną jasną taktykę walki powietrznej, która nieuchronnie musiała się odwdzięczyć. Był drugą osobą w grupie, po Zemke, do której przyciągnęli nowicjusze, aby się od niego uczyć, a jego rada dla początkujących pilotów, jak zauważa Robert Jackson, była stosunkowo prosta: „Nigdy nie dawaj Niemcowi szansy, aby cię złapał w zasięgu wzroku. Nie ma znaczenia, jak daleko od ciebie, 100 czy 1000 jardów, działko 20mm może z łatwością przebyć 1000 jardów i wysadzić twój samolot na strzępy. Jeśli Niemiec znajduje się na 25 000 stóp, a Ty na 20 000, to lepiej mieć dobrą prędkość, niż stawić mu czoła z prędkością przeciągnięcia. Jeśli Niemiec upadnie na ciebie, pospiesz się na spotkanie z nim, a w 9 przypadkach na 10, gdy masz się z nim zderzyć czołowo, pójdzie w prawo. Teraz jest twój - usiądź na jego ogonie i zrób to”.
Bilans Johnsona stale rósł, a do wiosny 1944 roku – w tym czasie był już dowódcą eskadry – Johnson został pierwszym amerykańskim pilotem myśliwskim, który dorównał liczbie samolotów zestrzelonych przez amerykańskiego asa z pierwszej wojny światowej. Rickenbacker (25 zwycięstw w bitwach powietrznych). Johnson walczył teraz z innym czołowym amerykańskim pilotem myśliwskim, Richardem Bongiem, który walczył na Pacyfiku jako członek 49. Grupy Myśliwskiej w swoim P-38 Lightning.
Na początku marca 1944 r. Johnson nie mógł się doczekać ofensywy 6 marca - tego dnia planowano pierwszy nalot bombowców B-17 i B-24 na Berlin. Do pokrycia nalotu 660 ciężkich bombowców z 8. Armii Powietrznej USA planowano użyć 56. Grupy Myśliwskiej Zemke, co dało Johnsonowi szansę zestrzelenia swojego 26. samolotu i zostania pierwszym amerykańskim pilotem myśliwskim II wojny światowej, który prześcignął Rickenbacker. Johnson był jednak rozczarowany: 5 marca, dzień przed nalotem na Berlin, z Oceanu Spokojnego nadeszła wiadomość, że R. Bong zestrzelił dwa kolejne japońskie samoloty, co przyniosło jego listę zwycięstw do 27 samolotów.
ZBYT WARTOŚCIOWY PERSONEL
Nalot zaplanowany na 6 marca miał miejsce i od tego dnia stolica Niemiec zaczęła być poddawana całodobowym nalotom alianckim – w nocy została zbombardowana przez Lancastery i Halifaxy z Dowództwa Bombowców Brytyjskich Sił Powietrznych, za dnia Fortece i Wyzwoliciele 8. VA USA. Nalot pierwszego dnia kosztował Amerykanów 69 bombowców i 11 myśliwców; Niemcy zabili prawie 80 „Focke-Wulfów” i „Messerschmittów”. Johnson zestrzelił dwa wrogie myśliwce i ponownie dogonił Bonga. Byli na równi z Bongiem pod koniec marca, kiedy Johnson zestrzelił swój 28 samolot. Wszystkie zwycięstwa Johnsona odniesiono w ciągu zaledwie 11 miesięcy walki powietrznej, co było wyjątkowym osiągnięciem dla amerykańskich pilotów walczących na europejskim teatrze.
A potem władze zdecydowały, że zarówno Bong, jak i Johnson byli zbyt cennym personelem, aby ryzykować śmierć na obecnym etapie wojny, i potrzebowali przerwy od walk. Obaj zostali wysłani do Stanów Zjednoczonych i przez kilka następnych miesięcy podróżowali po kraju, promując sprzedaż obligacji wojennych: Bong latał na P-38, a Johnson na P-47.
Po tym Johnson nie brał już udziału w działaniach wojennych, a Bong, po ukończeniu krótkiego kursu w Brytyjskiej Szkole Sił Powietrznych, został ponownie wysłany na Ocean Spokojny jako stanowisko dowodzenia w 5. Dowództwie Myśliwców. Nowa służba Bonga nie oznaczała jego bezpośredniego udziału w bitwach, ale latał na misje bojowe, gdy tylko nadarzyła się okazja, i zestrzelił 12 kolejnych japońskich samolotów, co uczyniło go najpłodniejszym amerykańskim asem II wojny światowej. W grudniu 1944 roku Bong został ostatecznie odwołany do Stanów Zjednoczonych, gdzie został jednym z pierwszych pilotów, którzy rozpoczęli przekwalifikowanie na myśliwce odrzutowe P-80 Shooting Star. Bong zmarł 6 sierpnia 1945 roku, kiedy pilotowany przez niego P-80 rozbił się podczas startu na jednym z lotnisk w Kalifornii.
WOJSKA CESARZA ZOSTAJĄ POKONANE
Francis Gabreschi kontynuował uzupełnianie historii swoich zwycięstw w wojnie koreańskiej. Zdjęcie ze strony www.af.mil
Na teatrze Pacyfiku cesarskie wojska Japonii, sprzymierzone z Niemcami, jesienią 1944 roku znalazły się w rozpaczliwej sytuacji, wpadając w kleszcze potężnego ataku wroga. Od południa, z Australii, zaatakowali je Amerykanie i siły Brytyjskiej Wspólnoty Narodów pod generalnym dowództwem amerykańskiego generała Douglasa MacArthura, a od wschodu z Pearl Harbor zgrupowanie amerykańskiej marynarki wojennej na Oceanie Spokojnym dowództwo admirała Chestera Nimitza wzmogło naciski na Japończyków.
W październiku 1944 kleszcze zamknęły się na Filipinach. Główny cios aliantów spadł na wyspę Leyte, na której japońska obrona była najsłabsza. We wschodniej części wyspy wylądowały cztery amerykańskie dywizje, które przez pewien czas doświadczały umiarkowanego sprzeciwu Japończyków, ale wtedy Japończycy postanowili utrzymać wyspę, izolując i niszcząc wylądowane wojska amerykańskie i rzuciły na wyspę wszystkie swoje zasoby. Ponadto Japończycy wysłali w ten rejon trzy morskie grupy uderzeniowe w celu wsparcia operacji sił lądowych na wyspie. Ale amerykańska marynarka wojenna pokonała japońskie siły morskie, których straty wyniosły trzy pancerniki, jeden duży i trzy małe lotniskowce, 10 krążowników i wiele innych mniejszych okrętów.
Mimo porażki, do początku listopada 1944 r. Japończykom udało się przerzucić na wyspę kilkadziesiąt tysięcy posiłków przez swoją bazę w Zatoce Ormoc, więc generał MacArthur zdecydował się wysadzić tam dywizję amerykańską, która zaatakuje pozycje japońskie. Datę lądowania przyjęto 7 grudnia 1944 r., dla zapewnienia lądowania planowano użyć 49. (dowódca – płk D. Johnson) i 475 (dowódca – płk C. McDonald), które opierały się na pospiesznie zbudowany pas startowy we wschodniej części Wysp Leyte.
Jak zauważa R. Jackson: „…wysoki, o surowych rysach twarzy, Ch. MacDonald był zawodowym oficerem, dla którego szybkie decyzje były drugą naturą. W 1942 roku walczył w wielkim amerykańskim odwrocie znad Pacyfiku, aw 1943 roku odniósł sukces jako pilot myśliwski i doskonały dowódca, zarówno w powietrzu, jak i na ziemi. Mając na koncie 15 zestrzelonych samolotów, został dowódcą 475. grupy latem 1944 r.”
Grupy 475. i 49. przybyły na Leyte w październiku 1944 r. i jakoś zdołały przystosować się do trudnych warunków panujących na wyspie - pospiesznie budowane pasy startowe, z których startowały samoloty obu grup, po każdym deszczu stawały się morzami cuchnącego błota, a personel musiał mieszkać i pracować w tymczasowych szopach przykrytych plandekami. Udział 475. grupy w desantowaniu amerykańskiej dywizji w Ormoc Bay miał zapewnić ścisłą osłonę myśliwską okrętom z desantem desantowym na ich trasie do miejsca lądowania. Dwie eskadry miały operować na niskich wysokościach na flankach desantu, a trzecia, wznosząc się kilka tysięcy stóp wyżej, miała osłaniać z powietrza cały obszar lądowania. Myśliwce 49. grupy miały za zadanie patrolować przestrzeń powietrzną nad wyspą, aby uniemożliwić lotnictwu japońskiemu przedarcie się na okręty z desantem.
Start myśliwców amerykańskich 7 grudnia miał zbiegać się ze wschodem słońca, późniejszy termin był nie do zaakceptowania, gdyż lotnictwo japońskie mogło pokusić się o atak na bazy amerykańskich samolotów wczesnym rankiem. Jako pierwsi wystartowali MacDonald i samoloty eskadry, do której został przydzielony. Po nich eskadra wystartowała pod dowództwem majora Tommy'ego McGuire'a, który w tym czasie miał największą listę zwycięstw wśród pilotów 475. grupy - ponad 30 samolotów.
Po odejściu Roberta Johnsona z europejskiego teatru McGuire stał się najbliższym rywalem Richarda Bonga. Nieco wcześniej, w swojej pierwszej bitwie powietrznej z Japończykami nad miastem, Uehuak McGuire zestrzelił trzy wrogie samoloty – i ten wynik powtórzył potem jeszcze pięć razy; przy pięciu innych okazjach zestrzelił dwa japońskie samoloty w walce powietrznej. Jednak 7 grudnia bohaterem dnia nie będzie McGuire, ale Charles McDonald, który zestrzeli trzy japońskie samoloty. Inny japoński myśliwiec, na którego polował MacDonald, zanurkował ostro w kierunku okrętów z amerykańskim desantem. MacDonald został zmuszony do zakończenia pościgu, ryzykując wpadnięciem w kurtynę morskiego ognia artylerii przeciwlotniczej, a Japończycy dalej nurkowali na jeden ze statków z desantem i po kilku chwilach rozbili się na niego. Tak więc do leksykonu wojny na Pacyfiku weszło nowe słowo – „kamikaze”.
Tuż po powrocie do bazy MacDonald odebrał telefon z Grupy 49 – dowódca tej grupy, pułkownik Johnson, również zestrzelił trzy samoloty i to w zaledwie trzy minuty. W dniu upamiętniającym trzecią rocznicę japońskiego ataku na Pearl Harbor, 475. Grupa pułkownika MacDonalda zniszczyła 28 samolotów wroga, z których dwa były na koncie Tommy'ego McGuire'a. 26 grudnia McGuire zestrzelił jeszcze cztery wrogie samoloty, zwiększając swoją listę zwycięstw do 38 jednostek – tylko o dwa mniej niż Bonga (40 samolotów).
7 stycznia 1945 r. McGuire, jak pisze R. Jackson w swojej książce, poprowadził cztery „błyskawice” na wrogie lotnisko w Los Negros. Amerykanie zauważyli pod sobą pojedynczy japoński myśliwiec zero i rzucili się na niego. Japoński pilot czekał, aż Amerykanie zbliżą się do niego na maksymalny zasięg ognia z ich armat i karabinów maszynowych, po czym wykonał ostry skręt w lewo i znalazł się na ogonie skrzydłowego McGuire'a, porucznika Rittmeyera. Nastąpiła krótka seria, po której samolot Rittmeyera zapalił się i zaczął spadać, a Japończycy kontynuowali atak i zaczęli doganiać pozostałe trzy „błyskawice”. Próbując zdobyć dogodną pozycję do otwarcia ognia, McGuire popełnił jeden z najgorszych błędów w lataniu - zaczął ostry zakręt przy niskiej prędkości. Jego P-38 wpadł w korkociąg i wpadł do dżungli, a kilka pozostałych amerykańskich samolotów wycofało się z bitwy.
Z najlepszych asów bitwy pod Leyte McGuire zginął pierwszy, a kilka miesięcy po tym incydencie dowódca 49. grupy, pułkownik Johnson, również zginął w katastrofie lotniczej.
Charles MacDonald przeżył wojnę i po zestrzeleniu 27 samolotów wroga został piątym najlepszym amerykańskim pilotem myśliwskim w czasie II wojny światowej; został dwukrotnie odznaczony Krzyżem Za Doskonałość Zasłużonych Usług i pięciokrotnie Krzyżem Zasługi dla Zasłużonego Lotu. W połowie lat pięćdziesiątych przeszedł na emeryturę z Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych.
