Początek I wojny światowej był powodem intensyfikacji prac w zakresie obiecujących bojowych wozów opancerzonych. Kilka lat później doprowadziło to do pojawienia się pierwszych pełnoprawnych czołgów nadających się do użytku w wojsku. Pierwsi w tej dziedzinie byli brytyjscy projektanci. Później przetestowano kilka amerykańskich prototypowych pojazdów opancerzonych, w tym pierwszy pełnoprawny czołg w historii USA. Ten ostatni stał się znany jako Holt Gas-Electric Tank.
Projekt Holt Gas-Electric Tank poprzedzony był dość długim i złożonym programem badań i testów różnych prototypów. Od kilku lat wiele wiodących organizacji przemysłowych w USA pracuje nad różnymi zagadnieniami i buduje sprzęt doświadczalny. Firma Holt Manufacturing Company wniosła znaczący wkład w rozwój amerykańskich pojazdów opancerzonych. Firma ta zajmowała się budową sprzętu rolniczego i budowlanego, w tym pojazdów gąsienicowych. Dotychczasowe doświadczenia w rozwoju takich pojazdów najaktywniej wykorzystano przy tworzeniu nowych modeli pojazdów opancerzonych.
Nowoczesna rekonstrukcja wyglądu Holt Gas-Electric Tank
Początkowo eksperymentalne pojazdy opancerzone Holt były budowane w najprostszy sposób. Gotowe podwozie gąsienicowe, opracowane dla seryjnego lub eksperymentalnego ciągnika, zostało wyposażone w oryginalne nadwozie pancerne i środki do montażu broni. Takie improwizowane pojazdy opancerzone wykazywały niewystarczające właściwości, a tym samym zademonstrowały możliwość opracowania specjalnego podwozia. Na początku 1917 roku postanowiono stworzyć zupełnie nowy czołg na specjalnie zaprojektowanym podwoziu. Wykorzystanie gotowych jednostek i dotychczasowych doświadczeń nie było wykluczone, ale miały one jedynie uzupełniać nowe pomysły i rozwiązania.
W ramach nowego projektu projektanci firmy Holt zaproponowali wykorzystanie elektrowni z tzw. przekładnia elektryczna. Ze względu na ograniczone możliwości w tej dziedzinie Holt został zmuszony do skorzystania z pomocy General Electric. Rozwój nowego projektu odbywał się w ramach współpracy obu firm. Niemniej jednak, pomimo znaczącego wkładu General Electric, tylko nazwa Holt Company pojawiła się w nazwie zwyczajowej gotowego czołgu.
Zastosowanie silnika spalinowego wraz z przekładnią elektryczną dało początek odpowiedniej nazwie projektu. Eksperymentalny pojazd pancerny przetrwał do historii pod nazwą Holt Gas-Electric Tank - "Holt benzynowo-elektryczny czołg". Nie są znane żadne inne oznaczenia ani nazwy.
Planowano stworzyć obiecujący pojazd opancerzony z kilku gotowych części. Głównym źródłem agregatów miał być seryjny komercyjny ciągnik gąsienicowy Holt Model 75. Jednocześnie podwozie czołgowe, oparte na istniejących agregatach, musiało wyróżniać się zwiększonymi wymiarami i wzmocnioną konstrukcją. Powinny też nastąpić zauważalne zmiany związane z zastosowaną transmisją elektryczną.
Widok na sterburtę
Nowy opancerzony kadłub został opracowany specjalnie dla czołgu gazowo-elektrycznego. Zaproponowano wykonanie go z blach walcowanych o grubości od 6 do 15 mm. Najpotężniejszy pancerz miał zakrywać przednie i boczne występy. Zaproponowano montaż blach pancernych na ramie wykonanej z profili i mocowanie ich nitami. Przednia i środkowa część kadłuba służyła jako załogowy oddział bojowy. Na rufie po lewej stronie znajdowała się komora silnika. Na prawo od niej przewidziano korytarz umożliwiający dostęp do pomieszczenia mieszkalnego.
Przednia część obiecującego czołgu miała kształt klina i została złożona z czterech części. Górna część jednostki czołowej została nieznacznie podwyższona i utworzyła rodzaj kabiny. Do przednich części od dołu przymocowano nachylony trójkątny arkusz. Kadłub otrzymał pionowe burty wraz z poziomym dachem i dnem, tworząc prostokątną konstrukcję. Pośrodku tablic umieszczono sponsorów. Ich przednia część miała duży otwór na uchwyt na broń. Centralny element sponsonu znajdował się równolegle do deski, tył - pod kątem. Zamiast jednej rufy kadłub miał kilka oddzielnych części. Z lewej strony rufę przykryto ruchomą kratą, która pełniła funkcję ochrony chłodnicy. Po jej prawej stronie były drzwi.
Podwozie obiecującego czołgu otrzymało własną ochronę. Jako podstawę wykorzystano podłużne części o złożonym kształcie, które służyły jako podpory i tarcze pancerne. Tak więc górna część takiej jednostki miała rowek podtrzymujący gąsienicę, a dolna zakrywała koła jezdne. Przednia część pancerza zakrywała tylną połowę koła napinającego, natomiast tylna nie posiadała żadnej ochrony.
W tylnej komorze kadłuba znajdował się czterocylindrowy silnik benzynowy marki Holt, który rozwijał moc do 90 KM. Silnik ten, poprzez prostą przekładnię, był połączony z generatorem elektrycznym opracowanym przez General Electric. Energia elektryczna z generatora była doprowadzana do urządzeń sterujących, po czym trafiała do pary silników trakcyjnych. Te ostatnie znajdowały się po bokach kadłuba, na poziomie jego dna. Moment obrotowy przenoszony był na koła napędowe za pomocą napędów łańcuchowych.
Widok z lewej
Ze względu na niedoskonałe technologie silnik benzynowy i silniki elektryczne generowały nadmierne ciepło i łatwo mogły się przegrzać. Aby zrekompensować ten brak, czołg został wyposażony w zaawansowany system chłodzenia cieczą. Nadmiar ciepła miał być oddawany do powietrza atmosferycznego za pomocą dużego grzejnika rufowego. W przypadku niewystarczającego przepływu powietrza do chłodnicy, tylna kratka była ruchoma: aby poprawić chłodzenie, mogła unosić się pod pewnym kątem.
Konstrukcja podwozia została stworzona przy intensywnym wykorzystaniu części ciągnika Model 75. Dwie gąsienicowe części śmigła zostały zainstalowane po bokach kadłuba, poza jego występem. Podwozie miało dziesięć małych kół jezdnych z każdej strony. Wałki zostały zamontowane na zawieszeniu z pionowymi sprężynami. W przedniej części podwozia znajdowały się duże koła napinające, w rufie koła napędowe. Koła napinające i koła napędowe zostały opuszczone do ziemi i zwiększyły powierzchnię nośną. Podwozie Holt Gas-Electric Tank nie miało rolek nośnych. Górna gałąź toru miała poruszać się po szynie utworzonej przez górną część belki podwozia.
Główną bronią nowego czołgu miała być zaprojektowana przez Brytyjczyków armata górska gwintowana Vickers 75 mm. Jego instalacja znajdowała się na styku dwóch dolnych płyt przednich i umożliwiała prowadzenie ognia w sektorze o małej szerokości z ograniczonymi kątami elewacji. Amunicja, składająca się z kilkudziesięciu jednostkowych pocisków różnych typów, miała być przechowywana w schowku na froncie bojowego oddziału.
Główny element artylerii uzupełniono parą karabinów maszynowych Browning M1917 kalibru. Głównym miejscem instalacji karabinu maszynowego była ruchoma maska przed sponsonem. Jednocześnie po bokach i na rufie tak wysuniętych jednostek znajdowały się dodatkowe strzelnice, które można było stosować razem z karabinami maszynowymi. Amunicja do dwóch karabinów maszynowych mogła składać się z kilku tysięcy naboi w pasach płóciennych. Pudła z wstążkami proponowano do transportu na stojakach bojowego oddziału.
Doświadczony zbiornik gazowo-elektryczny Holt na próbach
Załoga obiecującego „Czołgu benzynowo-elektrycznego” miała składać się z sześciu osób. Według doniesień kierowca i dowódca znajdowali się przed pojazdem. Ich stanowiska pracy wzniesiono ponad główny oddział bojowy i to dla nich przeznaczono małą sterówkę utworzoną przez górną część czoła kadłuba. W związku z zastosowaniem elektrycznej skrzyni biegów na miejscu kierowcy pojawiły się urządzenia zarówno do monitorowania pracy silnika, jak i urządzeń elektrycznych. Zaproponowano sterowanie mocą całkowitą elektrowni poprzez zmianę parametrów pracy silnika benzynowego. Oddzielny panel elektryczny regulował dopływ prądu do silników trakcyjnych. Zmieniając moc silników elektrycznych, kierowca mógł wykonywać niezbędne manewry.
Pod dowódcą i kierowcą mieli pracować dwaj strzelcy: ładowniczy i działonowy. Obsługa dwóch karabinów maszynowych została przydzielona dwóm strzelcom. W przedniej i bocznych częściach pancernego kadłuba przewidziano znaczną liczbę otworów i włazów obserwacyjnych. Niektóre z nich mogły również służyć jako strzelnice do broni strzeleckiej.
Podobnie jak niektóre inne pojazdy opancerzone swoich czasów, Holt Gas-Electric Tank miał tylko jedne drzwi do środka. Cysterny zostały poproszone o wejście na swoje miejsca przez otwór po prawej stronie rufy, mijając komorę silnika. Nie zastosowano żadnych innych włazów w bokach ani w dachu.
Obiecujący pojazd pancerny okazał się dość kompaktowy. Jego całkowita długość nieznacznie przekroczyła 5 m. Szerokość - 2,76 m, wysokość - niecałe 2,4 m. Odpowiednio gruby pancerz i niestandardowy skład elektrowni doprowadziły do zwiększenia masy bojowej do 25,4 ton. Moc właściwa silnika benzynowego na poziomie 3,5 h.p. za tonę nie pozwalało liczyć na wysoką mobilność. Maksymalna prędkość na dobrej drodze nie przekraczała 10 km/h, zasięg wynosił 45-50 km.
Czołg na poligonie
Rozwój projektu Holt Gas-Electric Tank trwał do końca 1917 roku i zakończył się uzyskaniem pozwolenia na budowę pierwszego prototypu. W połowie następnego 1918 roku Holt zbudował prototypowy czołg i wyposażył go w elektrownię General Electric. O ile wiadomo, czołg wszedł do pierwszych testów bez pełnego zestawu uzbrojenia. Według różnych źródeł w tym momencie przynajmniej nie było na nim karabinów maszynowych.
Testy obiecującego pojazdu opancerzonego z elektrownią benzynowo-elektryczną nie zajęły dużo czasu. W ciągu zaledwie kilku tygodni udało się zidentyfikować główne plusy i minusy projektu, a także wyciągnąć wnioski na temat jego przydatności do praktycznego zastosowania. Warto zauważyć, że ledwo docierając na poligon, transporter opancerzony Holt Gas-Electric Tank automatycznie otrzymał honorowy tytuł pierwszego pełnoprawnego czołgu, opracowanego od podstaw, zbudowanego i poddanego testom przez Stany Zjednoczone. Taki tytuł pozostałby przy niej, niezależnie od wyników kolejnych kontroli.
Szybko ustalono, że oryginalny czołg miał niedopuszczalnie niską mobilność. Nawet przy połączeniu 90-konnego silnika benzynowego z kołami napędowymi za pomocą manualnej skrzyni biegów, nie można było liczyć na wysokie osiągi. Obecność dość złożonej przekładni elektrycznej, która nie różniła się wysoką wydajnością, dodatkowo pogorszyła sytuację. Ponadto przekładnia elektryczna nie była wystarczająco niezawodna i regularnie się psuła.
Osobnym problemem było ciągłe przegrzewanie się elektrowni. Silnik benzynowy, generator i silniki elektryczne wraz ze środkami chłodzącymi znajdowały się w zamkniętej przestrzeni obudowy o niewystarczającym przepływie powietrza zaburtowego. Odprowadzania wytworzonego ciepła nie można było znacząco poprawić nawet dzięki podniesionemu rusztowi podającemu. Należy zauważyć, że w sytuacji bojowej podróż z otwartą rufą może zakończyć się najsmutniejszym sposobem.
Zasilanie pojazdu opancerzonego. Właz i drzwi komory silnika otwarte dla lepszej wentylacji
Ze względu na niedoskonałą elektrownię czołg doświadczalny nawet na dobrej drodze nie mógł osiągnąć prędkości większej niż 9-10 km/h. Na trudnym terenie prędkość wyraźnie spadła. Samochód z trudem wspinał się po zboczach lub ścianach. Jednocześnie niektóre z tych przeszkód okazały się dla niej nie do pokonania.
Zastosowany system uzbrojenia był ogólnie dobry. Jedno przednie działo 75 mm i para karabinów maszynowych w pokładowych sponsonach umożliwiały atakowanie celów w różnych kierunkach, narażając obiekty przedniej półkuli na najbardziej intensywny ostrzał. Jednak rozmieszczenie używanej broni nakładało pewne ograniczenia na jej użycie w sytuacji bojowej. Jednak inne pojazdy opancerzone tamtych czasów miały podobną broń i pod tym względem „czołg benzynowo-elektryczny” nie wyróżniał się zbytnio na ich tle.
Układ bojowego oddziału nie był zbyt wygodny. Główna broń i miejsce pracy jego załogi znajdowały się nisko nad dnem kadłuba, a rodzaj przedziału kontrolnego znajdował się bezpośrednio nad nimi. Jest mało prawdopodobne, aby taki układ przedziału mieszkalnego był wygodny dla załogi. Jedynie stanowiska pracy strzelców powietrznych różniły się znośną ergonomią, jednak podczas jazdy po nierównym terenie musieli znosić niedogodności.
W obecnej formie pierwszy amerykański czołg Holt Gas-Electric Tank miał wiele różnego rodzaju problemów, które w pewnym stopniu utrudniały jego działanie i wykorzystanie bojowe. Nie było praktycznie żadnej przewagi nad istniejącymi pojazdami opancerzonymi. Jedynym atutem projektu był sam fakt jego istnienia. Dzięki temu Stany Zjednoczone mogły wejść do wąskiego kręgu krajów zdolnych do samodzielnego rozwoju i budowy czołgów. Z przyczyn obiektywnych wykluczono produkcję seryjną i wykorzystanie nowych pojazdów w wojsku.
Holt Gas-Electric Tank wspina się na przeszkodę
Testy jedynego zbudowanego "Czołgu benzynowo-elektrycznego" odbyły się w połowie 1918 roku i zakończyły się negatywnymi wnioskami. Pierwszy czołg Stanów Zjednoczonych był nieudany i nie interesował armii. Ponadto perspektywy tej maszyny zostały poważnie dotknięte nowymi traktatami międzynarodowymi. W tym czasie amerykański departament wojskowy zdołał zamówić i otrzymać importowane czołgi FT-17 i Mark V odpowiednio produkcji francuskiej i brytyjskiej. Technika ta nie była pozbawiona wad, ale najlepiej wyglądała na tle własnego zbiornika gazowo-elektrycznego.
Pierwszy czołg amerykański pozostał w jednym egzemplarzu. Nie planowano montażu drugiego prototypu. Po zakończeniu testów pierwszy i ostatni Holt Gas-Electric Tank pozostawał przez pewien czas w magazynie, a następnie trafił do utylizacji. Niestety dla fanów wczesnych pojazdów opancerzonych, teraz unikalny pojazd można zobaczyć tylko na kilku zachowanych zdjęciach z testów.
W połowie lat dziesiątych XX wieku żaden kraj na świecie nie mógł pochwalić się dużym doświadczeniem w tworzeniu najnowszych pojazdów opancerzonych klasy „czołg”. Takie maszyny były tworzone metodą prób i błędów z regularnym testowaniem nowych pomysłów przy użyciu prototypów o takim czy innym kształcie. W rzeczywistości Holt Gas-Electric Tank stał się kolejnym prototypem przeznaczonym do praktycznych testów oryginalnych rozwiązań technicznych. Udało mu się przejść do testu, pokazał główne problemy swojej konstrukcji, a także umożliwił określenie dalszego rozwoju pojazdów opancerzonych. Ponadto Holt Petrol-Electric Tank zachował honorowy tytuł pierwszego amerykańskiego pojazdu w swojej klasie. Jednak liczne niedociągnięcia nie pozwoliły mu stać się pierwszym czołgiem produkcyjnym Stanów Zjednoczonych.
