W historii niemieckiej floty okrętów podwodnych jest tylko jeden dowódca okrętu podwodnego (U-852), który był sądzony za zbrodnie wojskowe podczas II wojny światowej. To jest komandor porucznik Heinz-Wilhelm Eck.
Do połowy stycznia 1943 r. anglo-amerykańska blokada morska Niemiec stopniowo zmniejszała zapasy tych strategicznych materiałów, których Niemcy już nie miały (a mianowicie kauczuku, wolframu, molibdenu, miedzi, substancji roślinnych, chininy i niektórych rodzajów olejów) i które były absolutnie niezbędne do prowadzenia wojny. Wszystkie te towary, dość trudne w produkcji, były dostępne głównie w regionach azjatyckich podbitych przez Japończyków podczas wojny. Archipelag indonezyjski, duża i bogata kolonia holenderska, zdobyta przez Japończyków wiosną 1942 r. po szybkiej ofensywie powietrzno-morskiej, może zapewnić Niemcom i państwom Osi potrzebne im materiały strategiczne.
W lutym 1943 roku naczelny dowódca niemieckich sił morskich, wielki admirał Dönitz, zaproponował wykorzystanie okrętów podwodnych do transportu towarów.
U-852 opuścił Keele 18 stycznia 1944 r., ominął Szkocję od północy, wszedł na Północny Atlantyk i skręcając na południe, skierował się w stronę wybrzeży Afryki Zachodniej. Po 2 miesiącach, obserwując ciszę radiową i wynurzając się tylko w nocy w celu naładowania akumulatorów, łódź podwodna dotarła do równika.
Po południu 13 marca 1944 r. U-852 znajdował się około 300 mil na wschód od linii Freetown-Ascension Island. O 17:00 obserwator zauważył statek towarowy z prawej burty. Okazało się, że jest to statek „Peleus” z 35 członkami załogi, zarejestrowany w Grecji, zbudowany przez William Gray & Company w 1928 roku. Peleus opuścił Freetown pięć dni wcześniej na podstawie kontraktu czarterowego z brytyjskim Departamentem Transportu Wojny, kierując się do Ameryki Południowej.
Eck postanowił wyprzedzić statek i zaatakować. Pościg trwał dwie i pół godziny. W 1944 roku Eck przeprowadził nocny atak na powierzchni, wystrzeliwując dwie torpedy z dziobowych wyrzutni torpedowych. Torpedy trafiły w Peleusa zaledwie kilka metrów dalej. Komandor porucznik Eck zauważył z mostka U-852: „Wybuch był bardzo imponujący”.
Peleus był skazany.
Nie wiadomo, ilu członków załogi przeżyło zatonięcie statku. Pierwszy oficer Antonios Liosis chwilowo stracił przytomność i spadł z mostu do wody. Rocco Said, strażak, był na pokładzie, gdy eksplodowały torpedy. Said, który od dzieciństwa przebywał na morzu, „było jasne, że statek zatonie”. Statek towarowy zatonął tak szybko, że prawie nikt z ocalałych nie zdążył założyć kamizelek ratunkowych. Ci, którzy wyskoczyli za burtę, trzymali się pokryw włazów, kawałków drewna i wszelkich innych śmieci. Tratwy ratunkowe, które znajdowały się na pokładzie, kołysały się w wodzie po zatonięciu statku, a niektórzy z ocalałych podpłynęli w ich kierunku. U-852 poruszał się powoli po gruzach. Po wypłynięciu łodzi podwodnej Lyosis wspiął się na tratwę.
Eck, jego pierwszy oficer, porucznik Gerhard Colditz i dwóch marynarzy byli w tym czasie na mostku U-852. Gdy łódź podwodna krążyła powoli wśród wraków, Eck i jego załoga na mostku usłyszeli krzyki tonących. Widzieli też światła na niektórych tratwach. Mniej więcej w tym samym czasie na mostek przybył lekarz okrętowy Walter Weispfening.
W miarę możliwości kapitanowie okrętów podwodnych powinni zadawać rozbitkom pytania dotyczące statku, jego ładunku i miejsca przeznaczenia. Eck wezwał na pokład głównego inżyniera mówiącego po angielsku Hansa Lenza. Wysłał inżyniera na dziób, aby przesłuchał ocalałych. Do Lenza dołączył drugi oficer, August Hoffman.
Hoffman rozpoczął służbę o 16:00, godzinę przed dostrzeżeniem Peleusa. Hoffman również mówił trochę po angielsku i kazano mu towarzyszyć Lenzowi.
Kiedy dwaj oficerowie dotarli do dziobu, Eck manewrował U-852 obok jednej z tratw ratunkowych. Na tratwie wybrał trzeciego oficera „Peleusa” Agis Kefalas, strażak Stavros Sogias, rosyjski marynarz Pierre Neumann. Lenz i Hoffman przesłuchali Kefalasa. Dowiedzieli się, że statek płynie z Freetown i kieruje się na River Plate. Trzeci oficer, Kefalas, również powiedział im, że inny, wolniejszy statek podąża za nimi do tego samego celu. Po zakończeniu przesłuchania oficer został zwrócony na tratwę ratunkową.
U-852 poruszał się powoli, gdy Eck słuchał raportu Lenza.
W tym momencie na mostku było pięciu oficerów: Eck, jego pierwszy oficer (Colditz), drugi oficer (Hoffman), główny inżynier (Lenz) i lekarz (Weispfening). Doktor stał z dala od pozostałych i nie brał udziału w późniejszej rozmowie. Hoffman również trzymał się na tyle daleko od grupy, aby jasno zrozumieć, o czym rozmawiali trzej oficerowie.
Rozmowa przybrała złowieszczy obrót. Eck powiedział Kolditzowi i Lenzowi, że jest zaniepokojony ilością i rozmiarem wraku. Poranne patrole powietrzne z Freetown lub Wyspy Wniebowstąpienia znajdą szczątki i natychmiast rozpoczną poszukiwania łodzi podwodnej.
Mógłby opuścić obszar na powierzchni z maksymalną prędkością do świtu, ale do czasu wschodu słońca U-852 nadal będzie znajdował się niecałe 200 mil od miejsca zatonięcia Peleusa. Eck zdecydował, że aby chronić swoją łódź i załogę, musi zniszczyć wszystkie ślady Peleusa.
Eck rozkazał podnieść dwa karabiny maszynowe na mostek. Podczas podnoszenia broni Colditz i Lenz protestowali przeciwko decyzji kapitana. Eck wysłuchał obu oficerów, ale odrzucił ich zastrzeżenia. Wszystkie ślady musiały zostać zniszczone, powiedział Eck.
Kiedy łódź podwodna zawróciła w stronę tratw, Lenz zszedł na dół, zostawiając na mostku czterech oficerów. Karabiny maszynowe zostały dostarczone na pokład.
Co dokładnie zostało powiedziane i co wydarzyło się później, nie jest do końca jasne. Następujące wydarzenia nie mogły zostać w pełni wyjaśnione podczas późniejszego procesu. Eck najwyraźniej poinformował oficerów na mostku, że chce zatopić tratwy. Nie było bezpośredniego rozkazu strzelania do ocalałych w wodzie ani do tych, którzy przeżyli na tratwach. Było jednak jasne, że ocaleni stracą nadzieję na zbawienie. Eck zakładał, że tratwy są puste i uszkodzone przez ogień z karabinu maszynowego zatoną.
Była około 20:00, noc była bardzo ciemna i bezksiężycowa. Tratwy na wodzie wyglądały jak ciemne kształty, a ich światła zostały zgaszone przez załogę Peleusa w miarę zbliżania się łodzi podwodnej. Eck zwrócił się do Weispfeninga, który stał obok prawego karabinu maszynowego, i kazał mu strzelać do wraku. Lekarz zastosował się do rozkazu, kierując ogień na tratwę, która, jak ocenił, znajdowała się około 200 metrów dalej.
Karabin maszynowy Weispfeninga zaciął się już po kilku strzałach. Hoffman naprawił problem i kontynuował ostrzał tratwy. Doktor nie brał już udziału w próbie zniszczenia tratw, choć pozostał na moście. Pomimo ostrzału z karabinu maszynowego tratwa nie zatonęła. Eck nakazał włączyć reflektor, aby zbadać tratwę i ustalić, dlaczego wciąż unosi się na wodzie. Inspekcja przeprowadzona ze znacznej odległości i przy słabym oświetleniu okazała się nieskuteczna. Okręt podwodny nadal powoli poruszał się po wraku, od czasu do czasu strzelając do tratw. Cały ostrzał był prowadzony z prawej burty iw tym momencie strzelał tylko Hoffman.
Tratwy nie zatonęły, a cel Ecka, jakim było usunięcie wraku, nie został osiągnięty.
Hoffman zaproponował użycie armaty 105 mm (10,5 cm SKC / 32), ale Eck odrzucił tę propozycję z obawy przed użyciem na tak bliskiej odległości. Polecił jednak Hoffmanowi wypróbować podwójne działa przeciwlotnicze kal. 20 mm.
Próba zatopienia tratwy za pomocą działek 20 mm również nie powiodła się. Eck nakazał podniesienie granatów ręcznych, a U-852 manewrował trzydzieści jardów od tratwy.
Stwierdzono również, że granaty nie nadają się do zalewania tratw. Podczas tej makabrycznej operacji Eck wierzył, że ktokolwiek był na tratwach, wskoczy do wody, gdy zacznie się strzelanina. Jego założenie było błędne.
Kiedy zaczęła się strzelanina, oficer Antonios Lyoss rzucił się na podłogę tratwy i schował głowę pod ławkę. Z tyłu usłyszał, jak Dimitrios Costantinidis krzyczy z bólu, gdy trafiają w niego kule. Marynarz upadł martwy na podłogę tratwy. Później, gdy łódź podwodna wykonała kolejne przejście i rzuciła granaty, Lyossis został ranny odłamkiem w plecy i bark.
Na drugiej tratwie znajdował się trzeci oficer Agis Kefalas i dwóch marynarzy. Obaj zginęli, a Kefalas został ciężko ranny w ramię. Nie jest jasne, czy osoby te zostały zabite odłamkami granatu czy karabinu maszynowego. Pomimo kontuzji Kefalas zszedł z tratwy i popłynął do łodzi zajmowanej przez Lyossa.
Sailor Rocco Said wyskoczyła z tratwy, gdy zaczęła się strzelanina i była w wodzie. Żeglarze tonęli wokół niego, kiedy strzelano do nich z karabinów maszynowych.
Główny inżynier Lenz, który przeładowywał przednie wyrzutnie torped, słyszał przerywany ogień i wybuchy granatów ręcznych. W tym czasie był jedyną osobą pod pokładem, która wiedziała na pewno, co oznaczają te dźwięki.
O północy Colditz przejął Hofmanna. Wraz z nim Lenz i marynarz Wolfgang Schwender wspięli się na most, któremu kazano strzelać do tratw. Po pierwszej serii zaciął się karabin maszynowy, po czym Lenz, po wyeliminowaniu awarii, sam kontynuował strzelanie.
O godzinie 01:00 okręt podwodny toczył „trudną i dziwną bitwę” przez 5 godzin. Ani taranowanie, ani użycie karabinów maszynowych, współosiowych przeciwlotniczych karabinów maszynowych i granatów nie przyniosło oczekiwanego rezultatu. Tratwy były podziurawione, ale utrzymały się na powierzchni. Nie usuwając śladów, Eck opuścił obszar zatonięcia statku i 4 ocalałych iz maksymalną prędkością skierował się na południe, na zachodnie wybrzeże Afryki.
Po zatonięciu greckiego parowca i rozstrzelaniu rozbitków na jednej z tratw rannych zostało 4 osoby. Na tratwie spędzili 39 dni. 20 kwietnia 1944 r. zostały odkryte przez portugalski parowiec Alexander Silva. Trzech jeszcze żyło (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros i Rocco Said). Agis Kefalas zmarł 25 dni po zatonięciu statku.
Gdy U-852 ruszył, wiadomość o strzelaninie rozeszła się po łodzi i poważnie wpłynęła na morale.
„Odniosłem wrażenie, że nastrój na pokładzie był raczej przygnębiający” – powiedział później Eck. „Ja sam byłem w tym samym nastroju”. Ze względu na ponurą postawę załogi zwrócił się do swoich ludzi przez system akustyczny łodzi, mówiąc im, że podjął decyzję „z ciężkim sercem” i żałuje, że niektórzy z ocalałych mogli zginąć podczas próby zatopienia tratw. Przyznał, że w każdym razie bez tratw ci, którzy przeżyją, z pewnością zginą. Ostrzegł swój zespół przed „zbyt silnym wpływem współczucia”, powołując się na to, że „musimy też pomyśleć o naszych żonach i dzieciach, które giną w domu w atakach powietrznych”.
Eck został zmuszony do osiedlenia się na rafie koralowej 03.05.1944 na Morzu Arabskim, u wschodnich wybrzeży Somalii, po tym jak łódź została uszkodzona przez brytyjski atak klasy Wellington.
Dowódca okrętu podwodnego Heinz Eck, lekarz okrętowy Walter Weispfening i pierwszy oficer August Hoffmann zostali skazani na śmierć i rozstrzelani 30 listopada 1945 roku.
Inżynier marynarki Hans Lenz przyznał się i napisał prośbę o ułaskawienie, więc został skazany na dożywocie. Sailor Wolfgang Schwender został skazany na siedem lat więzienia. Udowodniono, że został zmuszony do wykonania rozkazu egzekucyjnego.
Lenz i Schwender zostali zwolnieni kilka lat później, jeden w 1951, a drugi w 1952.
* * *
Inni marynarze również popełniali zbrodnie wojenne.
Dowódca amerykańskiej łodzi podwodnej, komandor Dudley Morton, po zatopieniu dwóch transportowców, Buyo Maru i Fukuei Maru, rozkazał odpalić wszystkie szalupy ratunkowe z karabinu maszynowego i działa małego kalibru. Łódź została zatopiona w cieśninie La Perouse przez japońskie siły obrony przeciw okrętom podwodnym w dniu 10.11.1943.
Dowódca okrętu podwodnego U-247, podporucznik Gerhard Matshulat, 5 lipca 1943 r. na zachód od Szkocji zatopił trawler rybacki „Noreen Mary” ogniem artyleryjskim, a następnie rozkazał uciekającym z łodzi rybakom stać się maszynami - zastrzelony. Okręt został zatopiony 1.09.1944 przez bomby głębinowe z kanadyjskich fregat Saint John i Swansea w zachodniej części kanału La Manche.
