Już pod koniec sierpnia 2017 roku w sieci pojawiły się pierwsze zdjęcia prototypu nowego amerykańskiego samolotu Bell V-280 Valor. Ten model nazywa się tiltrotorem trzeciej generacji. Eksperci uważają, że zdjęcia dostarczone przez anonimowe źródło przedstawiają lotny (najprawdopodobniej) prototyp kołowego wirnika Bell V-280 Valor, powstałego w ramach programu Armii Amerykańskiej Joint Multi-Role Technology Demonstrator (JMR-TD).
Tiltrotor Bell V-280 Valor jest opracowywany przez Bell Helicopter. Po raz pierwszy został oficjalnie zaprezentowany publicznie w 2013 roku podczas wystawy w Fort Worth w Teksasie. Pierwszy lot nowego tiltrotora planowany jest na 2017 rok. Program JMR-TD armii amerykańskiej ma na celu opracowanie samolotów pionowego startu, które w przyszłości mogą zastąpić śmigłowce Boeing AH-64 Apache i Sikorsky UH-60 Blackhawk będące na wyposażeniu armii amerykańskiej. Jednocześnie rozwój inżynierów Bell Helicopter twierdzi, że jest „tiltrotorem trzeciej generacji”. Nowy plandeka jest opracowywana z uwzględnieniem zgromadzonych doświadczeń w projektowaniu i eksploatacji maszyn pierwszej generacji, w tym plandek XV-3 i XV-15 oraz późniejszych plandek BA609 i V-22 Osprey, należących do druga generacja tych samolotów.
Dziś armia amerykańska jest jedynym operatorem konwertiplanów na świecie. W służbie Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych i Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych jest dziś jedynym masowo produkowanym tiltrotorem Bell V-22 Osprey. Samolot ten był tworzony przez ponad 30 lat przez inżynierów Bell and Boeing i rozpoczął eksploatację 8 grudnia 2005 roku. Od 2016 r. w Stanach Zjednoczonych wyprodukowano nieco ponad 300 zmiennopłatów tego typu, przytłaczająca większość z nich jest na uzbrojeniu Korpusu Piechoty Morskiej USA, kolejne 46 śmigłowców Bell V-22 Osprey jest zarejestrowanych w US Air Force Special Dowództwo Operacyjne.
Prototyp Bell V-280 Valor
Jedynym zagranicznym klientem tego tiltrotora była Japonia, która w 2015 roku złożyła zamówienie na dostawę MV-22B Block C. Pierwsze 5 samolotów objętych kontraktem z 2015 roku ma zostać przekazanych Japońskim Siłom Samoobrony po czerwcu 2018 roku. Planuje się, że będą wykorzystywane do obrony odległych wysp. Przede wszystkim te, których twierdzą Chiny. Poza samymi plandekami Japonia nabyła również pokrewny sprzęt, w tym nowoczesny elektroniczny system obrony powietrznej, dzięki czemu japońskie siły zbrojne otrzymają tiltroplany w „unikalnej konfiguracji”. Poinformowano, że pierwszy transportowo-desantowy tiltrotor MV-22B, zbudowany dla lotnictwa wojskowego Japońskich Lądowych Sił Samoobrony, rozpoczął testy naziemne w sierpniu 2017 roku. Jego zdjęcia zostały wykonane na terenie centrum montażowego Bell w Amarillo, w tym samym miejscu, w którym później sfilmowano Bell V-280 Valor, nowość amerykańskiego przemysłu lotniczego.
Konwertoplany to specjalne samoloty, które łączą w sobie możliwości śmigłowca i samolotu. Są to maszyny ze śmigłami obrotowymi (najczęściej śrubowymi), które podczas startu i lądowania pracują jako podnoszenie, a w locie zaczynają pracować jako ciągnące. W takim przypadku udźwig wymagany do lotu poziomego zapewnia skrzydło typu samolotowego. Najczęściej silniki w tiltrotorach obracają się razem ze śmigłami, ale w niektórych obracają się tylko śmigła. To właśnie ten schemat z obracającymi się śmigłami był używany w amerykańskim tiltrotorze V-280 Valor trzeciej generacji. Autorstwo nowego tiltrotora należy do firmy Bell, która najwyraźniej przeprowadziła głęboką rewizję swojego poprzedniego projektu - tiltrotora V-22 Osprey. Głównymi zaletami tych samolotów są wyższa prędkość i zasięg lotu w porównaniu do konwencjonalnych śmigłowców, który jest porównywalny z samolotami. Jednocześnie zachowują zdolność do startu i lądowania z bardzo ograniczonych obszarów, w tym z nieprzygotowanych miejsc, a także mogą przez chwilę wisieć w powietrzu.
Według przedstawicieli firmy Bell, nowa generacja tiltrotora V-280 Valor została stworzona z uwzględnieniem wszystkich najnowszych wymagań współczesnej wojny. Jego prędkość i zasięg zostały znacznie zwiększone. Według niektórych doniesień maksymalna prędkość tiltrotora wyniesie około 560 km/h (prędkość przelotowa ze strony producenta to 520 km/h). Inżynierowie Bella przewidzieli między innymi możliwość aktywnej pracy modelu w ekstremalnych temperaturach otoczenia. Ostatecznie udało im się pójść jeszcze dalej w kierunku stworzenia hybrydy, która łączy w sobie prędkość samolotu i zdolność zawisu na niebie w jednym miejscu, nieodłączną od wszystkich nowoczesnych śmigłowców.
MV-22B blok C dla japońskich sił samoobrony
W przeciwieństwie do swojego poprzednika, V-22 Osprey, którego śmigła mogły przechylać się wraz z silnikami w locie, silniki nowego tiltrotora V-280 Valor są mocno nieruchome w pozycji poziomej, dzięki czemu przejście między śmigłowcem a samolotem tryby lotu odbywa się poprzez samo przechylanie śmigieł…. W tym samym czasie projektanci zastosowali w modelu V-280 prosto skośne skrzydło (w przeciwieństwie do odwróconego skrzydła w modelu V-22 Osprey). Ponadto skrzydło będzie produkowane jako pojedynczy element (panel kompozytowy) przy użyciu najnowocześniejszej technologii Large Cell Carbon Core. Takie rozwiązanie zmniejszy wagę konstrukcji, a także obniży koszty produkcji. Wykorzystana technologia umożliwia także m.in. szybką identyfikację usterek, które mogą pojawić się podczas eksploatacji samolotu. Docelowo podstawowy model nowego tiltrotora V-280 nie będzie miał złożonego mechanizmu składania skrzydeł, który zastosowano w morskiej wersji tiltrotora V-22. Jednocześnie przedstawiciele Bella zauważają, że strefa lądowania nowości będzie porównywalna obszarem do strefy lądowania śmigłowców UH-60 / UH-1Y.
Kadłub nowego tiltrotora będzie wykonany z materiałów kompozytowych. Pod tym względem nowy model kontynuuje idee określone w Bell V-22 Osprey, w którym, w celu zmniejszenia masy konstrukcji, twórcy szeroko stosowali różne kompozyty (około 70% masy całego aparatu). Do cech modelu Bell V-280 Valor należy również ogon w kształcie litery V oraz system sterowania fly-by-wire (system zdalnego sterowania sterami (samolotami) za pomocą napędów elektrycznych) z potrójnym zdublowaniem. Masywny ogon w kształcie litery V, według obliczeń deweloperów, zapewni pojazdowi ustabilizowany lot w trybie samolotowym, a także pomoże nieco zmniejszyć efektywny obszar rozrzutu tiltrotora.
Plandeka Bell V-280 Valor wyposażona jest w wirniki ze stałymi gondolami w pozycji poziomej, takie rozwiązanie eliminuje niebezpieczeństwo, gdy spadochroniarze wychodzą przez boczne drzwi, a także ułatwia im strzelanie z boku plandeki podczas zbliżania się cel i lądowanie na ziemi. Taka konstrukcja zmniejszy m.in. ryzyko techniczne, eliminując konieczność certyfikacji silnika pod różnymi kątami jego nachylenia. Specjaliści z firmy Bell są przekonani, że nachylenie przepływu powietrza w ich nowym modelu będzie na poziomie pośrednim między poprzednim przechylnym wirnikiem V-22 a zwykłymi śmigłowcami.
Prototyp Bell V-280 Valor
To nie przypadek, że nowy model tiltrotora otrzymał oznaczenie Bell V-280. Oznaczenie „V” w nazwie wskazuje na możliwość pionowego startu i lądowania, a liczba 280 wskazuje na prędkość przelotową modelu w węzłach (około 520 km/h). Załoga wersji transportowej może składać się z 4 osób, natomiast tiltrotor będzie mógł przewozić do 14 żołnierzy w pełnym rynsztunku. Drzwi boczne o szerokości około 1,8 metra mogą być wykorzystywane przez spadochroniarzy nie tylko do wchodzenia i wychodzenia, ładowania sprzętu i ładunku, ale także do strzelania z pokładowych karabinów maszynowych lub osobistej broni strzeleckiej.
Wcześniej w sieci pojawiły się informacje, że Bell Helicopter zaprezentuje armii amerykańskiej dwie wersje swojego nowego tiltrotora: transportową o ładowności do 14 osób i czterech członków załogi oraz szokową, mającą zastąpić AN- 64 śmigłowiec Apache, z takim samym kadłubem. Poinformowano, że wersja uderzeniowa tiltrotora będzie w stanie przenosić broń nie tylko na pylonach skrzydeł, ale także w wewnętrznych przedziałach. Pod nosem tiltrotora można zainstalować armatę lub urządzenie do tankowania samolotu w powietrzu. Obecność dwóch różnych wersji konwertopalanu potwierdzają rendery, które zamieszczone są na oficjalnej stronie internetowej firmy Bell Helicopter.
Osiągi lotu Bell V-280 Valor (wg www.bellhelicopter.com):
Prędkość przelotowa – 280 węzłów (ok. 520 km/h).
Promień działania bojowego - 500-800 mil (926-1482 km).
Zasięg promu - do 2100 mil (3900 km).
Ładowność - 12 000 funtów (5400 kg).
Pojemność - do 4 członków załogi i 14 personelu wojskowego.
Bell V-280 Valor, rendery ze strony www.bellhelicopter.com:
