Armia amerykańska kontynuuje prace nad projektem obiecującego lekkiego czołgu Mobile Protected Firepower (MPF). Do tej pory prototypy takiego sprzętu zostały przekazane na próby wojskowe, podczas których przyszli użytkownicy będą musieli je ocenić. Jednak konkurencja nie stała się jeszcze w pełni taka. Jeden z uczestników nie dostarczył jeszcze armii wymaganych pojazdów opancerzonych.
Doświadczone trudności
W grudniu 2018 roku Pentagon wystawił umowy uczestniczącym firmom na opracowanie i budowę sprzętu do kolejnych testów. Zgodnie z tymi dokumentami General Dynamics Land Systems (GDLS) otrzymał dofinansowanie w wysokości 335 mln USD, a BAE Systems przekaże 376 mln USD.
Zgodnie z umową obie firmy muszą zbudować i przekazać armii 12 czołgów lekkich własnej konstrukcji, a także puste opancerzone kadłuby i wieże do dodatkowych testów. Zamówienie miało 18 miesięcy na realizację - do końca lata 2020 z początkiem dostaw na wiosnę. Znane wydarzenia minionego roku uderzyły w prace projektowe i budowlane, co spowodowało, że obaj uczestnicy MPF nie dotrzymali terminu.
W kwietniu ubiegłego roku dwie kompanie zademonstrowały dowódcom wojsk lądowych pierwsze czołgi z partii eksperymentalnej. W tym czasie sprzęt był na etapie montażu lub przechodził pierwsze testy fabryczne. Mimo pewnego optymizmu prace były generalnie opóźniane – co następnie doprowadziło do niedotrzymania ustalonych terminów.
Dopiero pod koniec ubiegłego roku GDLS był w stanie przekazać klientowi ostatni z 12 zakontraktowanych czołgów. Ponadto doniesiono, że dostarczono dwa kadłuby i wieże. Pojazdy opancerzone BAE Systems nie były wówczas gotowe do dostawy. Do końca 2020 roku Pentagon nie otrzymał ani jednej takiej maszyny.
Pod koniec stycznia armia ujawniła obecny stan rzeczy. Do tego czasu otrzymano 12 czołgów i 4 kadłuby. Tym samym GDLS w pełni wywiązał się ze swoich zobowiązań, podczas gdy BAE Systems właśnie rozpoczęło dostawy i to nie z pełnowartościowych zbiorników, ale z prostszych produktów.
W ciągu ostatnich dwóch miesięcy sytuacja nie zmieniła się dramatycznie. Zbiorniki General Dynamics MPF zostały przekazane do testów, podczas gdy ich konkurenci z BAE Systems są jeszcze na etapie produkcji. Jednocześnie Pentagon wykazuje pewien optymizm: wszystkie zamówione pojazdy mają trafić do końca 2021 roku. Takie warunki oznaczają jednak kilkumiesięczne lub więcej opóźnienia w stosunku do pierwotnego harmonogramu.
Testy bez porównań
Zgodnie z planami programu MPF, 4 czołgi każdego modelu muszą przejść testy wojskowe lub Soldier Vehicle Assessment (SVA). Działania te realizowane są w bazie Fort Bragg z udziałem jednej z jednostek 82 Dywizji Powietrznodesantowej. Kompleksowe testy w warunkach wojskowych potrwają do czerwca.
Próby podobno rozpoczęły się pomyślnie 4 stycznia i już przyniosły pewne wyniki. Na razie jednak w grę wchodzą tylko pojazdy General Dynamics. Nie wiadomo jeszcze, jak szybko dołączą do nich konkurencyjne czołgi z BAE Systems. Ponadto nadal nie jest jasne, jakie będą referencje spadochroniarzy testowych i która z dwóch próbek przypadnie im do gustu najbardziej.
Testy w Fort Bragg trwają od dwóch miesięcy, ale ich szczegóły nie zostały jeszcze ujawnione. Przedstawiciele Pentagonu mówią, że personel z entuzjazmem przyjął doświadczoną technikę GDLS i wykazał duże zainteresowanie jej opanowaniem. Reakcja na czołg lekki BAE Systems będzie prawdopodobnie taka sama, gdy przejdzie on do testów.
Przesunięcie czasu
W minionym roku program MPF napotkał nieoczekiwane problemy, które doprowadziły do opóźnień w pracy. Jeden z prezentowanych projektów zdołał zmieścić się w rozsądnych ramach czasowych, drugi wyraźnie z nich wyszedł. Obecne problemy budowlane mogą negatywnie wpłynąć na perspektywy projektu BAE Systems, a nawet całego programu.
Zgodnie z zatwierdzonymi wcześniej planami, testy SVA powinny odbyć się w pierwszej połowie 2021 roku, po czym zostanie przeznaczone kilka miesięcy na analizę ich wyników. Do końca roku obrotowego 2021 konieczne jest wybranie zwycięzcy, a projekt ten będzie dalej rozwijany. Na koniec roku obrotowego 2022. pojawi się pierwsze zamówienie na przedprodukcję nowych czołgów.
Bez doświadczonych czołgów BAE Systems Pentagon nie może przeprowadzić pełnych testów porównawczych, a także wziąć pod uwagę wszystkich cech prezentowanych próbek. Wybór technologii do dalszej produkcji, w oparciu o dostępność prototypów w danej chwili, nie ma sensu. Dlatego armia będzie musiała poczekać na dostawę wcześniej zamówionych produktów i dokonać pełnego porównania.
Jeśli BAE Systems zaprezentuje teraz wymagane cztery czołgi, testy SVA potrwają co najmniej do końca lata. Analiza ich wyników będzie musiała zostać przeprowadzona jesienią, a następnie zostanie podjęta decyzja o dalszym przebiegu programu. Możliwe, że obecna zmiana w testowaniu będzie wymagać rewizji harmonogramu podsumowania.
Konsekwencją ubiegłorocznych problemów produkcyjnych jest więc przesunięcie prac na MPF, przynajmniej na kilka miesięcy. Nie wiadomo, czy Pentagon będzie wymagał od wykonawców zwrotu w zatwierdzonym terminie. Na obecnych etapach projektu nie jest to krytyczne, choć może wpłynąć na przyszłą pracę.
Problemy przyszłości
W 2022 roku Pentagon podpisze kontrakt na produkcję 26 czołgów przedprodukcyjnych z opcją na 28 sztuk. Dostawy sprzętu do jednostek bojowych rozpoczną się w połowie dekady. W 2025 roku pierwsza firma na nowych MPF osiągnie gotowość operacyjną. W tym samym roku ruszy seria pełnowymiarowa, po której nastąpi pełne uzbrojenie jednostek wojska i gwardii narodowej. Planowany jest zakup 504 czołgów.
Oczywiste jest, że obecne procesy będą miały wpływ na przyszłe prace w ramach programu MPF. Późniejsza dostawa czołgów eksperymentalnych prowadzi do zmiany w wyborze zwycięzcy, co z kolei powinno wpłynąć na termin zakończenia prac rozwojowych i przygotowania serii. Jeśli na tym etapie pojawią się nowe problemy, program czeka dalsze przeniesienia i zmiany.
W ten sposób pojawiły się i utrzymują poważne zagrożenia, które mogą wpłynąć na całkowity czas trwania programu i termin jego zakończenia. Jednocześnie nie należy zapominać o możliwości zwiększenia kosztów z tego czy innego powodu, co stanie się kolejną przeszkodą w realizacji zatwierdzonych planów.
Żądania kontra trudności
Program MPF przeszedł kilka kamieni milowych. Pomyślnie zakończono projektowanie i testy fabryczne dwóch typów pojazdów opancerzonych. Teraz jeden z czołgów jest testowany w wojsku i czeka na porównanie z konkurentem. Mimo wszystkich trudności i problemów praca trwa i pozwala Pentagonowi z optymizmem patrzeć w przyszłość.
Najwyraźniej optymizm Pentagonu jest uzasadniony. Obecne testy porównawcze na bazie jednostki wojskowej zostaną zakończone bez większych opóźnień w czasie, a zwycięzca programu zostanie wyłoniony na podstawie ich wyników. Następnie za kilka lat uruchomią produkcję i rozpoczną dozbrojenie. Jednak dokładny termin i koszt programu nadal pozostają pod znakiem zapytania. Sądząc po ostatnich wydarzeniach, czołg MPF wejdzie do służby - ale później niż pierwotnie planowano.
