W najbliższej przyszłości armia amerykańska planuje rozpocząć testy porównawcze dwóch obiecujących „czołgów lekkich” opracowanych w ramach programu Mobile Protected Firepower (MPF). Działania te należy jednak przełożyć na późniejszy termin. W związku z trwającą pandemią dwie firmy biorące udział w programie nie były w stanie na czas zbudować wymaganego sprzętu w wymaganych ilościach.
Zamówienie i jego realizacja
Program MPF rozpoczął się w 2015 roku, a do końca 2018 roku ustalono ostateczny skład jego uczestników. W tym samym czasie pojawiły się zamówienia na budowę aparatury doświadczalnej do badań porównawczych. General Dynamics Land Systems miał zbudować 12 czołgów o łącznej wartości 355 mln USD, a BAE Systems otrzymało podobne zamówienie o wartości 376 mln USD.
Zgodnie z warunkami dwóch kontraktów, dostawa gotowego sprzętu miała rozpocząć się w marcu 2020 roku i zakończyć najpóźniej do końca sierpnia. Początkowo praca przebiegała dobrze i zgodnie z harmonogramem. Tak więc w kwietniu tego roku Ministrowi Wojska Polskiego pokazano samochody nowych modeli. Poinformowano, że wkrótce zostaną przekazane klientowi.
Jednak uczestnicy programu wkrótce napotkali poważne trudności. Wybuch produkcji hitu pandemicznego w różnych obszarach i program MPF stał się jedną z jej „ofiar”. Ze względu na problemy na linii współpracy produkcyjnej obaj kontrahenci nie byli w stanie skompletować i dostarczyć na czas wszystkich zamówionych zbiorników.
Terminy są zakłócone
Według Janesa, do końca sierpnia GDLS i BAE Systems zdołały zbudować i przekazać armii tylko niewielką część doświadczonych pojazdów opancerzonych. Nie wiadomo, jakim sukcesem może pochwalić się BAE Systems. Jednocześnie jest wystarczająco dużo szczegółów na temat projektu GDLS.
26 sierpnia GDLS dostarczył klientowi pierwsze dwa eksperymentalne czołgi. Przyjęcie trzeciego oczekiwano w ciągu najbliższych kilku dni. Firma informuje, że kilka kolejnych pojazdów opancerzonych znajduje się na różnych etapach produkcji. W przypadku braku poważnych problemów tego czy innego rodzaju, zostaną one ukończone w najbliższej przyszłości i przekazane do testów.
Kierownictwo programu MPF przyznało, że plany odbioru 24 czołgów do końca sierpnia zostały udaremnione. Biorąc pod uwagę obecne problemy i wyzwania, Pentagon spodziewa się, że produkcja prototypu zakończy się dopiero w roku obrotowym 2021. Rozpoczyna się w październiku, co daje wykonawcom trochę czasu, ale ostatnie czołgi mogą przybyć jeszcze później.
Plany i rzeczywistość
W zeszłym roku armia amerykańska ujawniła pewne szczegóły przyszłych testów. Dwa tuziny lekkich czołgów, otrzymanych do końca sierpnia 2020 roku, planowano przekazać wczesną jesienią do jednej z jednostek 82. Dywizji Powietrznodesantowej. Spadochroniarze musieli nauczyć się i opanować nową technikę, a także wypróbować ją w różnych testach i ćwiczeniach.
Testy porównawcze i wojskowe przeprowadzono ponad rok. W ROKU 2022 kierownictwo programu musiało przeanalizować wyniki testów i wybrać najbardziej udaną próbkę. Spodziewano się wówczas podpisania umowy na produkcję seryjną na pełną skalę. Armia potrzebuje 504 czołgów nowego typu do przezbrojenia „lekkich” jednostek z sił lądowych i powietrznodesantowych.
Pełna służba wojskowa MPF ma rozpocząć się w roku 2025. - jesienią roku kalendarzowego 2024 lub później. Całkowite ponowne wyposażenie ma zostać przeprowadzone za kilka lat i zakończone do początku lat trzydziestych.
Jak okazało się pewnego dnia, produkcja prototypów nie spełniała zatwierdzonych planów. W związku z tym cały harmonogram działań następczych będzie musiał zostać przesunięty w prawo o kilka miesięcy. Wkrótce może pojawić się zaktualizowany harmonogram programu MPF.
W związku z ostatnimi wydarzeniami początek próbnej eksploatacji i porównania przesunięto z jesieni na zimę. Działania antyepidemiczne mogą utrudnić zaplanowane prace, a wybór zwycięzcy przesunie się na późniejszy termin, do końca roku obrotowego 2022. W przyszłości zwycięzca programu będzie miał możliwość zoptymalizowania niektórych procesów i zaoszczędzenia czasu, dzięki czemu projekt ponownie będzie zgodny z pierwotnym harmonogramem. Wtedy armia mogłaby faktycznie otrzymać nowe czołgi lekkie w FY2025.
Nie tylko pandemia
Należy zauważyć, że pandemia i związane z nią problemy produkcyjne nie są jedynymi zagrożeniami dla programu MPF. Istnieje kilka innych czynników, które mogą negatywnie wpłynąć na przebieg programu lub nawet doprowadzić do jego zamknięcia.
Przede wszystkim trudności związane są ze specyficznymi wymaganiami klienta. Armia potrzebuje czołgu o masie bojowej nie większej niż 25-30 ton o dużej mobilności, z ochroną przed pociskami małego kalibru, niosącego działo dużego kalibru, a także wyposażonego w nowoczesne systemy sterowania i urządzenia łączności i sterowania. Oba proponowane czołgi w dużym stopniu wykorzystują nowe komponenty, które nie przeszły jeszcze niezbędnych testów. To połączenie specjalnych wymagań i nowości prowadzi do znanych zagrożeń, które mogą ujawnić się na każdym etapie pracy.
W tej chwili program MPF okazuje się dość drogi. Zgodnie z umowami z 2018 roku jeden czołg eksperymentalny, biorąc pod uwagę koszt prac rozwojowych, kosztuje co najmniej 29,6 mln dolarów, prawdopodobnie produkty seryjne będą tańsze, ale ich realny koszt - podobnie jak cena całej serii - pozostaje nieznany.
W kontekście perspektyw MPF często wspomina się wcześniejsze próby stworzenia czołgu lekkiego. W 1996 roku armia amerykańska wycofała przestarzały M551 Sheridan. Dla wolnej niszy stworzono obiecujący M8, ale wkrótce też go porzucono. Potem pojawiły się nowe propozycje i projekty - znowu nieudane. W związku z takimi wydarzeniami z przeszłości sporządzana jest prognoza ewentualnej porażki obecnego programu MPF.
Optymizm techniczny
Jednak firmy biorące udział w programie pozostają optymistyczne i kontynuują pracę. Pierwsze egzemplarze pojazdów opancerzonych zostały już przekazane klientowi, a wkrótce do testów trafią kolejne pojazdy. BAE Systems i GDLS, mimo wszystkich trudności i ograniczeń, są gotowe walczyć o duży kontrakt na 504 czołgi.
BAE Systems buduje obecnie czołgi lekkie o roboczym oznaczeniu M8 Armored Gun System - nowoczesną wersję projektu M8, zmodyfikowaną przy użyciu nowych technologii i komponentów. Ten czołg ma łączony pancerz przeciw pociskom małego kalibru i może posiadać dodatkową ochronę. Główną bronią jest 105-mm armata gwintowana do pojedynczego strzału, kontrolowana przez nowoczesny system kierowania ogniem na każdą pogodę i cały dzień. Ze względu na ograniczone gabaryty i wagę nie większą niż 30 ton zbiornik może być transportowany drogą lotniczą.
General Dynamics oferuje wariant prezentowanego wcześniej pojazdu opancerzonego Griffin III. Pod względem głównych cech konstrukcyjnych oraz cech taktycznych i technicznych ta próbka jest podobna do M8 AGS. Proponowane są również różne oryginalne rozwiązania, takie jak nietypowe osłony górne i moduły kamuflażu. Zapewniona jest możliwość transportu lotniczego. Możliwe jest wzmocnienie uzbrojenia poprzez zainstalowanie nowego typu armaty gładkolufowej 120 mm.
Ogólnie rzecz biorąc, dwa „czołgi lekkie” do programu MPF są podobne i najwyraźniej są równie interesujące dla klienta. Aby określić bardziej udaną próbkę, która lepiej spełnia wymagania taktyczne i techniczne, wymagany jest pełny zakres testów i kontroli, w tym m.in. na podstawie jednostek wojskowych.
Z oczywistych względów produkcja sprzętu doświadczalnego została opóźniona, a rozpoczęcie porównania przesunięto o kilka miesięcy. Może to wpłynąć na niektóre z kolejnych etapów programu, ale wtedy pojawia się szansa na nadrobienie straconego czasu i dokończenie wcześniej ustalonych zadań. Wciąż są szanse na dotrzymanie pierwotnego harmonogramu, ale istnieje wiele zagrożeń, które mogą wpłynąć na przebieg programu lub doprowadzić do jego anulowania.
