W 1945 roku do armii brytyjskiej wszedł najnowszy czołg średni A41 Centurion. Mimo wszystkich swoich zalet pojazd ten nie różnił się pod względem zużycia paliwa, co mogło poważnie ograniczyć jego potencjał bojowy. W różnych okresach podejmowano różne próby pozbycia się tego problemu, a jedną z pierwszych była specjalna cysterna Mono Wheel Trailer.
Skala problemu
W pierwszych modyfikacjach zbiornik Centurion miał wewnętrzne zbiorniki paliwa o łącznej pojemności 121 galonów (550 litrów). W przedziale rufowym pojazdu pancernego znajdował się silnik benzynowy Rolls-Royce Meteor V12 o mocy 650 KM. Z jego pomocą czołg mógł osiągać prędkość do 35 km/h na autostradzie i do 23-25 km/h w trudnym terenie.
W zależności od stanu silnika, skrzyni biegów i podwozia jedno zatankowanie 550 litrów pozwalało na przejechanie nie więcej niż 80-100 km po dobrej drodze. W trudnym terenie rezerwa mocy była jeszcze mniejsza. Tym samym minimalne zużycie paliwa osiągnęło 550 litrów na 100 km. Dla porównania, ciężki czołg Chichill na autostradzie zużywał nie więcej niż 300-320 litrów na 100 km, choć na nierównym terenie zużycie prawie się podwoiło.
Wysokie zużycie paliwa i niski zasięg przelotowy zagrażały faktycznemu wykorzystaniu czołgów Centurion i postanowiono podjąć działania. Najbardziej oczywistymi rozwiązaniami była wymiana silnika na mniej „żarłoczny” lub zainstalowanie dodatkowych zbiorników, ale wymagały one poważnego przeprojektowania konstrukcji. Alternatywą dla nich była specjalna przyczepa z dodatkowym czołgiem.
Stare rozwiązanie
W 1942 roku brytyjscy inżynierowie opracowali zunifikowaną przyczepę cysterny Rotatrailer. Produkt oryginalnej konstrukcji przewoził kilkaset litrów paliwa, dziesiątki łusek, naboje do karabinów maszynowych, wodę i prowiant. Mógł być używany w połączeniu z czołgami różnych typów, chociaż wyniki rzeczywistej eksploatacji okazały się niejednoznaczne.
Pod koniec lat czterdziestych zdecydowano, że optymalną odpowiedzią na problem zużycia Centuriona jest stworzenie podobnej przyczepy ze zbiornikiem paliwa o dużej pojemności. Jednocześnie na projekt nałożono nowe wymagania, uwzględniające doświadczenie eksploatacyjne Rotatrailer i jego niedociągnięcia. W efekcie w nowym projekcie pozostała tylko pierwotna koncepcja, ale jej realizacja uległa całkowitej zmianie.
Armia zażądała zbudowania przyczepy zdolnej przewozić tylko paliwo - w rzeczywistości czołgu na kołach. Proponowano holowanie za czołgiem na sztywnym zaczepie z możliwością szybkiego zrzutu. Ważną innowacją miała być obecność węży do przesyłania paliwa do baku podczas jazdy.
Cechy konstrukcyjne
Gotowa przyczepa o nazwie Mono Wheel Trailer („Przyczepa jednokołowa”) miała dość ciekawą konstrukcję, która spełniała wymagania. Był to kompaktowy produkt, który całkowicie mieścił się za zbiornikiem holowniczym i był w stanie podążać za nim zarówno na autostradzie, jak i w trudnym terenie.
Główną częścią Mono Wheel Trailer był złożony metalowy kontener wykonany ze stali konstrukcyjnej. 900-litrowy zbiornik miał wielokątną pionową ścianę przednią i spiętrzone w środku boki. Tylną ścianę wykonano odchyloną do tyłu, co uprościło układ podwozia. Dach i spód wykonano poziomo. W górnej części zbiornika znajdowały się wlewy do napełniania płynnego ładunku. Na pokrywie przewidziano ucha do podnoszenia przyczepy za pomocą dźwigu.
Od dołu do boków czołgu przymocowano dwa oddzielne zakrzywione dyszle do holowania. Za pomocą urządzeń zawiasowych połączono je ze standardowymi hakami w tylnej części czołgu. W celu szybkiego rozłączenia w sytuacji bojowej sprzęg wyposażono w elektrycznie sterowane rygle ogniowe z przedziału bojowego. Do zaczepu dołączony był wąż do przesyłania paliwa do zbiornika.
Na tylnym skrzydle przyczepy zamontowano oryginalne jednokołowe podwozie. Zastosowano zawieszenie z podwójnym wahaczem z pionową sprężyną, typową dla samochodów. Skok pionowy był ograniczony odbojem na dolnym ramieniu w kształcie litery V. Do dźwigni na pochyłym widelcu przymocowano kółko samonastawne.
Konstrukcja urządzenia holowniczego i podwozia musiała zapewniać wystarczającą elastyczność i zwrotność na równych powierzchniach. Przyczepa sztywno podążała za zbiornikiem w płaszczyźnie poziomej, ale mogła poruszać się w płaszczyźnie pionowej. W połączeniu ze swobodnie obracającym się kołem dało to wymagane cechy mobilności i zwrotności.
Wraz z przyczepą dostarczono prosty dwuosiowy wózek. W razie potrzeby można było na nim zainstalować jednokołową przyczepę i holować ją dowolnym dostępnym pojazdem.
Nowość na jednym kole
Produkcja przyczep Mono Wheel Trailer powstała pod koniec lat czterdziestych, a jednocześnie pierwsze produkty trafiły do jednostek bojowych armii brytyjskiej. W związku z seryjną produkcją czołgów Centurion armia potrzebowała dla nich dużych ilości dodatkowego wyposażenia. Aby zapewnić pełną obsługę i maksymalne możliwości operacyjne, konieczne było zaopatrzenie się w jedną przyczepę do każdego zbiornika, a także stworzenie zapasu. W tym samym okresie powstały nowe typy pojazdów opancerzonych na bazie czołgu, który mógł również potrzebować przyczepy z paliwem.
W trakcie testów i eksploatacji wykazano, że „przyczepa jednokołowa” doskonale radzi sobie ze swoim głównym zadaniem. 900-litrowy zbiornik paliwa zwiększył zasięg do 250-260 km i zmniejszył zależność wozu bojowego od ciężarówek z paliwem. Dodatkowo paliwo było stale dostarczane do zbiorników zbiornika, co wyeliminowało konieczność postojów na tankowanie.
Jednak były też problemy. Tak więc czołg z przyczepą był trudniejszy w prowadzeniu. Bezskutecznie zwracając go z powrotem, można było uszkodzić zbiornik, a nawet przejechać po nim, zmiażdżyć i rozlać paliwo. Podczas jazdy po nierównym terenie zaczep i podwozie były poddawane zwiększonym obciążeniom i często pękały. Wiadomo o problemach z systemem awaryjnego zwalniania, który mógł zawieść, a czołg musiał ciągnąć przyczepę dalej.
Benzyna z przyczepy wchodziła do zbiorników cysterny ze stałym ciśnieniem, w przybliżeniu odpowiadającym zużyciu silnika. Dzięki temu w wewnętrznych zbiornikach samochodu utrzymywany był ten sam poziom paliwa, a całe zużycie spadło na zaopatrzenie z naczepy. W niektórych sytuacjach jednak zbiorniki przepełniały się, a paliwo wylewało się do komory silnika, stwarzając ryzyko pożaru.
Ogólnie rzecz biorąc, przyczepa Mono Wheel miała zarówno zalety, jak i wady, dzięki czemu zyskała kontrowersyjną reputację. Niektórzy żołnierze uważali, że wady przeważają nad zaletami, inni byli skłonni pogodzić się z niedogodnościami, które ułatwiają obsługę czołgu.
Przyczepy w armiach
Pierwsze seryjne jednokołowe przyczepy weszły do armii brytyjskiej. Według różnych danych i szacunków zbudowano kilka tysięcy takich produktów, które umożliwiły poprawę zdolności wojsk. Przyczepy były używane z czołgami Centurion w różnych modyfikacjach, aż do najnowszych. W miarę postępu modernizacji pojemność zbiorników czołgu rosła, ale stary nieekonomiczny silnik pozostał - samochody nadal potrzebowały dodatkowej przyczepy.
Na przełomie lat czterdziestych i pięćdziesiątych Wielka Brytania rozpoczęła wysyłkę „Centurionów” za granicę. Takie czołgi zostały przyjęte przez prawie dwa tuziny krajów. Klienci zagraniczni rozumieli problemy zakupionego zbiornika, a niektóre kontrakty przewidywały dostawę produktów Mono Wheel Trailer w określonych ilościach. Na przykład Holandia kupiła prawie 600 czołgów i tyle samo przyczep. W różnych ilościach cysterny i przyczepy dostarczano do Szwecji, Danii, Kanady i innych zaprzyjaźnionych krajów.
Wszystkie kraje posiadające czołgi Centurion przez wiele lat używały jednokołowych przyczep. Zaczęli je porzucać dopiero wraz z likwidacją kompatybilnych pojazdów opancerzonych. Większość przyczep została poddana recyklingowi, ale niektóre przetrwały w muzeach. Często przyczepa jest pokazywana razem ze zbiornikiem.
Koniec koncepcji
Ogólnie rzecz biorąc, przyczepy jednokołowe sprawdziły się dobrze, ale nie są idealne do zwiększania mobilności. Z ich pomocą czołgi główne Wielkiej Brytanii i innych armii były w stanie zwiększyć zasięg, a tym samym ogólny potencjał bojowy, ale i tak było to rozwiązanie ograniczone i niewystarczająco skuteczne.
Bazując na doświadczeniach z obsługi przyczep, postanowiono opracować czołgi. Pierwszym krokiem w tym kierunku była modernizacja „Centuriona” z dodaniem jeszcze jednego zbiornika wewnętrznego i zwiększeniem zasięgu przelotowego. A potem pojawiły się zupełnie nowe pojazdy opancerzone z akceptowalnym zużyciem paliwa. To sprawiło, że przyczepy takie jak Rotatrailer lub Mono Wheel były niepotrzebne. Dalsze próbki tego rodzaju nie powstały. Praca nowych zbiorników była zapewniona bez żadnych problemów z konwencjonalnymi ciężarówkami z paliwem.
