W latach 1939-1940. na tle wybuchu wojny Wielka Brytania przyspieszyła prace nad stworzeniem obiecujących opancerzonych wozów bojowych. Wraz z innymi próbkami opracowano pojazdy opancerzone różnych klas. Niektóre wyniki tego procesu były więcej niż interesujące. Tak więc firma motoryzacyjna Hillman Motor Car Co. opracował lekki samochód pancerny Gnat, który wyróżniał się bardzo oryginalnym designem.
Samochód pancerny zamiast motocykla
W okresie przedwojennym w armii brytyjskiej rozpowszechnione były nieosłonięte motocykle z przyczepą boczną uzbrojone w karabin maszynowy. Ta technika była używana przez zwiadowców, sygnalistów itp. Motocykle miały jednak szereg obiektywnych niedociągnięć, w wyniku których pojawiła się propozycja częściowego zastąpienia ich lekkimi samochodami pancernymi.
Inicjatorem nowego programu była generał brygady Vivien V. Pope, inspektor Królewskiego Korpusu Pancernego. Wkrótce armia sformułowała wymagania dla nowego sprzętu i ogłosiła konkurs na jego rozwój. Chęć stworzenia i budowy nowego samochodu pancernego wyraziły dwie firmy - Hillman i Morris Motor Limited.
Klient chciał otrzymać lekki samochód pancerny z kuloodporną ochroną i uzbrojeniem karabinów maszynowych, zdolny do patrolowania, prowadzenia rozpoznania itp. Nałożono dość surowe ograniczenia dotyczące wymiarów, wagi i kosztów. To właśnie określiło charakterystyczny wygląd przyszłego samochodu pancernego Gnat („Mosquito” lub „Moshka”) firmy Hillman.
Pancerny "Komar"
Podstawą nowego samochodu pancernego było podwozie wykonane w jednostkach seryjnych. Od wczesnych lat trzydziestych firma Hillman Motor Car produkowała samochód osobowy Minx, a w latach 1939-40. był używany jako baza dla Hillman 10hp Utility Car lub lekkiej ciężarówki Tilly. Prosty i zaawansowany technologicznie „Tilly” był uważany za wygodną podstawę dla lekkiego samochodu pancernego, ale wymagał pewnych przeróbek.
Istniejące podwozie zostało przebudowane w celu spełnienia nowych wymagań. Silnik Hillman o pojemności 1,5 litra i mocy 10 KM. wraz z chłodnicą zostały przesunięte na tył ramy. Przed nim umieszczono „rozmieszczoną” manualną skrzynię biegów. Skrzynia biegów musiała zostać przerobiona, aby zachować napęd tylnej osi - zachował standardowy mechanizm różnicowy. Formuła koła pozostaje taka sama - 4x2.
Podwozie zachowało podwozie o najprostszej konstrukcji. Zastosowano dwa ciągłe mosty ze sprężynami pionowymi. Piasty, felgi i opony zostały zapożyczone z produkcji Tilly.
Samochód pancerny otrzymał oryginalne nadwozie o charakterystycznym kształcie. Został zmontowany z kilku walcowanych części o grubości nie większej niż 5-7 mm, zapewniając ochronę tylko przed kulami i odłamkami. Aby zaoszczędzić materiały i zmniejszyć wagę, w ograniczonym stopniu zastosowano racjonalne kąty nachylenia. Ze względu na wymagania dotyczące wymiarów poprzecznych kadłub okazał się dość wąski i niezbyt wygodny dla załogi.
Ochronę przednią wykonano z dwóch pochylonych arkuszy; w górnej części znajdował się otwór na właz inspekcyjny kierowcy. Miał też pojedynczy reflektor. Dolna przednia płyta została poszerzona, co umożliwiło częściowe zasłonięcie zawieszenia. Zastosowano zakrzywione na zewnątrz pionowe boki, co pozwoliło zwiększyć objętość „przedziału bojowego”. Tylna komora silnika otrzymała dach z kilku części. Nad samochodem chronił dach z otworem na wieżyczkę. Po bokach kadłuba zainstalowano kilka skrzynek na mienie.
Załoga składała się z dwóch osób – jak na motocyklach z karabinem maszynowym. Kierowca został umieszczony z przodu kadłuba; mógł użyć włazu na lewej burcie. Dowódca działonowego był za kierowcą i wszedł na swoje miejsce przez otwarty właz w dachu z wieżyczką. Nie było środków komunikacji wewnętrznej i zewnętrznej.
Uzbrojenie samochodu pancernego składało się z jednego karabinu maszynowego Bren z zapasem żywności. Wieża karabinu maszynowego miała szeroką płytę pancerną i zapewniała okrągłe prowadzenie; istniał mechanizm równoważący. Wewnątrz obudowy przewidziano stojaki na zapasy magazynowe.
Pod względem wymiarów i masy Komar niewiele różnił się od seryjnego Tilly. To samo dotyczy właściwości jezdnych. Samochód pancerny mógł poruszać się po drogach asfaltowych i gruntowych z osiągami na poziomie innych samochodów swoich czasów.
Długie próby
Już w 1940 roku Hillman zbudował pierwszy prototypowy samochód pancerny Gnat. Wkrótce pojawiły się kolejne trzy prototypy. Niemal równocześnie z tym swój sprzęt zaprezentowali zawodnicy „Morrisa” – był to samochód pancerny Salamander. Dwa pojazdy opancerzone były testowane jednocześnie i porównywane ze sobą, a także z innym wyposażeniem armii brytyjskiej.
Podczas testów stwierdzono, że Hillman Gnat ma oczywistą przewagę nad motocyklem z przyczepą boczną i karabinem maszynowym. Podwozie samochodu było wygodniejsze niż podwozie trójkołowe, nadwozie chroniło ludzi przed zjawiskami naturalnymi i pociskami, a obrotowa wieża umożliwiała bardziej efektywne korzystanie z karabinu maszynowego. Ogólnie Komar wyglądał na bardzo dobry zamiennik motocykli.
Jednocześnie pojawiło się wiele poważnych niedociągnięć. Silnik nie był wystarczająco mocny i nie radził sobie z obciążeniem pancernego kadłuba. Oryginalne podwozie pasażerskie z napędem na tylne koła nie sprawdzało się dobrze w terenie. Ze względu na wąski kadłub środek ciężkości znajdował się zbyt wysoko i groził przewróceniem. Zamieszkany przedział był ciasny i niewygodny – w wielu sytuacjach zagrażał nawet bezpieczeństwu załogi.
W ten sposób samochód pancerny Gnat był lepszy niż jakikolwiek motocykl pod względem swoich cech i możliwości. Jednocześnie pod każdym względem przegrał z jakimkolwiek „pełnoprawnym” samochodem pancernym. W szczególności nawet najdoskonalszy Morris Salamander nie okazał się bardziej udany.
Testy porównawcze trwały do połowy 1941 roku i wykazały, że dwa nowe samochody pancerne nie były zbyt udane i nie spełniały podstawowych wymagań armii. Dowództwo, z wyjątkiem generała Pope'a, od początku było sceptycznie nastawione do tych dwóch projektów. Niezadowalające wyniki testów tylko potwierdziły ten punkt widzenia.
Projekt bez przyszłości
Przyszłość dwóch samochodów pancernych nie została jeszcze ostatecznie przesądzona, ale budziła tylko wątpliwości. 5 października 1941 r. w Egipcie zmarł tragicznie generał broni W. Pope – projekty pozostały bez ani jednego wpływowego zwolennika. Komenda ponownie oceniła nadesłane próbki i na początku 1942 roku nakazała przerwanie pracy.
Czterech doświadczonych Komarów zostało wycofanych z eksploatacji i zutylizowanych jako niepotrzebne. Hillman i Morris ponownie skupiają się na kilku typach pojazdów samochodowych i wojskowych. Takie produkty były najaktywniej wykorzystywane z tyłu i z przodu i przyczyniły się do przyszłego zwycięstwa, w przeciwieństwie do nieudanych samochodów pancernych.
Oryginalne samochody pancerne Hillman nie zachowały się. Teraz można je zobaczyć tylko na kilku zdjęciach. Kilka lat temu stało się możliwe zbadanie próbki w pełnej skali. W 2017 roku na brytyjskim festiwalu Tankfest grupa entuzjastów zaprezentowała własnoręcznie wykonaną replikę samochodu pancernego. Samochód jako całość jest podobny do historycznego prototypu, choć ma pewne różnice.
Tak więc pierwotny pomysł zastąpienia motocykli lekkimi samochodami pancernymi napotkał trudności na etapie realizacji i nie przyniósł oczekiwanych rezultatów. Rozwój wozów pancernych nie ograniczał się jednak tylko do Gnata i Salamandry, a armia nie pozostała bez potrzebnego sprzętu.
