W 1940 roku inspektor Królewskiego Korpusu Pancernego, generał brygady Vivien V. Pope, zaproponował opracowanie obiecującego lekkiego pojazdu opancerzonego, który mógłby zastąpić istniejące motocykle z przyczepą boczną i karabinami maszynowymi. Na tę propozycję opracowano dwa projekty, z których jeden przetrwał do historii pod nazwą Morris Salamander.
Wymiana opancerzona
W okresie przedwojennym w armii brytyjskiej rozpowszechniły się uzbrojone motocykle – służyły do rozpoznania, jako pojazdy komunikacyjne itp. Ogólnie rzecz biorąc, ta technika odpowiadała wojsku, ale nie obyło się bez skarg i roszczeń. Przede wszystkim załogi nie były zadowolone z braku jakiejkolwiek ochrony, co utrudniało pracę w trudnym terenie i groziło w walce.
W związku z tym generał W. Pope zaproponował opracowanie i przyjęcie specjalistycznych lekkich samochodów pancernych, które mogą zastąpić motocykle. Koncepcja obejmowała pancerz kuloodporny, uzbrojenie w postaci jednego karabinu maszynowego oraz dwuosobową załogę. Minimalny koszt samochodu seryjnego został specjalnie wynegocjowany.
Firmy motoryzacyjne Hillman i Morris Motor Limited wyraziły chęć stworzenia nowego samochodu pancernego. Ten ostatni wkrótce zaprezentował projekt o nazwie Salamander („Salamander”). Morris miał już doświadczenie w rozwoju i budowie kołowych pojazdów opancerzonych, co w pewnym stopniu pomogło w nowym projekcie.
Na istniejącej bazie
Na początku tego roku Morris wprowadził lekki opancerzony pojazd zwiadowczy (Light Reconnaissance Car – LRC). W przyszłości otrzymał aprobatę i wszedł do serii. Już w 1940 roku pojawiły się pierwsze propozycje rozwoju LRC, a jedną z maszyn opartych na nim miała stać się lekka "Salamander".
Nowy lekki samochód pancerny powstał na bazie zmodyfikowanego podwozia LRC. Istniejąca rama została skrócona, ale rozmieszczenie jednostek pozostało bez zmian. Umożliwiło to zmniejszenie wymaganych wymiarów pancernego kadłuba, a także zmniejszenie jego masy i objętości wewnętrznych zgodnie z nowymi wymaganiami. Jednocześnie główne jednostki maszyny pozostały takie same.
Morris Salamander był napędzany 4-cylindrowym silnikiem benzynowym o mocy 30 KM. Przekładnia mechaniczna dostarczała moc na tylną oś napędową. Według innych źródeł możliwe było wprowadzenie napędu na cztery koła. Podwozie zawierało dwie osie z pionowym zawieszeniem sprężynowym. Silnik, skrzynia biegów i podwozie zostały praktycznie niezmienione zapożyczone z samochodu pancernego LRC.
Opracowano oryginalne nitowane nadwozie pancerne o zmniejszonych wymiarach z ochroną na poziomie LRC. Rzut przedni był chroniony blachami o grubości 14 mm, w innych obszarach zastosowano pancerz o grubości 6-8 mm. Kadłub z charakterystycznym „nosem” posiadał pojedynczy przedział mieszkalny dla kierowcy i działonowego. Za przedziałem bojowym znajdowała się pancerna obudowa silnika z kratą rufową. Ważną cechą kadłuba był jego mały przekrój. W rzeczywistości kadłub został zbudowany z „kompresją” załogi i elektrowni.
Na dachu samochodu pancernego umieszczono wieloboczną wieżę bez dachu. Nad wszystkimi kołami zamontowano lekkie skrzydła o uproszczonej konstrukcji. Po bokach, na wysokości kół, znajdowały się skrzynie na własność. Na czole znajdował się niezbędny sprzęt oświetleniowy. Boki otrzymały oczka do montażu dodatkowego wyposażenia.
Załoga Salamandra składała się z dwóch osób - jak motocykl. Kierowca został umieszczony w przedniej części kadłuba i mógł obserwować drogę przez właz w przedniej płachcie i pęknięcia w kościach policzkowych. Za nim był dowódca działonowego, który używał karabinu maszynowego. Do pojazdu wchodziło się przez drzwi na prawej burcie lub przez otwartą wieżę. Brakowało środków komunikacji wewnętrznej i zewnętrznej.
Uzbrojenie samochodu pancernego składało się z jednego karabinu maszynowego Bren. W przedziale bojowym obok dowódcy znajdowały się stojaki na amunicję w magazynkach skrzynkowych. Konstrukcja wieży zapewniała okrągły ostrzał i ostrzał ze znacznymi kątami elewacji.
Baza Morris LRC nie była zbyt duża, a oparty na niej lekki samochód pancerny był jeszcze mniejszy. Długość nie przekraczała 3,5-3,6 m, szerokość wyznaczały koła – ok. 7,5 m. 1,8 m. Wysokość - ok. 1,8 m. Masa bojowa nie przekraczała 3 ton i odpowiadała możliwościom elektrowni.
Samochód pancerny Salamander mógł poruszać się po autostradach i nierównym terenie, pokonując małe przeszkody. Do pokonania barier wodnych opracowano specjalne pontony. Dwie takie jednostki zostały przymocowane do boków pojazdu za pomocą rur z zamkami. Proponowano, aby ruch odbywał się poprzez obracanie kół napędowych; funkcje kierowania zostały przypisane do kół kierowanych.
Samochód pancerny na próbach
W 1940 roku firma Morris zaangażowała się w rozwój seryjnej produkcji samochodów opancerzonych LRC, co znacząco wpłynęło na realizację projektu Salamander. Prace rozwojowe i konstrukcyjne były opóźnione, a prototyp tego typu można było doprowadzić do testów dopiero pod koniec roku, a główne przeglądy odbyły się już w 1941 roku. Od jakiegoś czasu Salamander jest testowany w połączeniu z produktem Hillman Gnat, porównując dwie próbki.
Podwozie na istniejącej bazie okazało się dobre, ale nie obyło się bez zastrzeżeń. Samochód pancerny Morris Salamander pewnie poruszał się po autostradzie i nierównym terenie. Pod pewnymi ograniczeniami pokonano przeszkody. Jednak w trudnym terenie osiągi podwozia bez napędu na wszystkie koła gwałtownie spadły. Eksperymenty z instalacją pontonów są znane, ale nie ma informacji o rzeczywistych testach na wodzie.
Rezerwacja została uznana za wystarczającą. Jednocześnie zmniejszono prawdopodobieństwo trafienia pojazdu poprzez zmniejszenie przednich i bocznych występów. Uzbrojenie również zostało uznane za dopuszczalne. Z tych punktów widzenia samochód pancerny Salamander wyglądał bardzo dobrze - zwłaszcza na tle motocykli, które miał zastąpić.
Ergonomia przedziału mieszkalnego została ostro skrytykowana. Samochód był zbyt ciasny: wsiadanie, wysiadanie i praca były trudne i niewygodne. Ponadto w sytuacjach awaryjnych takie cechy konstrukcyjne bezpośrednio zagrażały życiu i zdrowiu załogi.
Oczekiwany finał
Generalnie perspektywy projektu Morris Salamander zostały już określone na podstawie wyników pierwszych testów. Niemniej jednak przez pewien czas przeprowadzono nowe testy, a dwa obiecujące samochody pancerne zachowały teoretyczne szanse wejścia do służby. Jednak dowództwo potraktowało ich bez entuzjazmu i nie zamierzało podjąć pozytywnej decyzji.
Właściwie wszystko zostało rozstrzygnięte w październiku 1941 roku. Inicjator projektu, generał V. Pope, zmarł, a obiecujące samochody pancerne pozostawiono bez wsparcia. Na początku przyszłego roku oba produkty zostały ponownie zrecenzowane - i tym razem zapadła ostateczna decyzja. Oba projekty zostały zamknięte ze względu na wątpliwy stosunek pozytywnych i negatywnych cech, a także z powodu braku realnych perspektyw.
Po tej decyzji wojska obie firmy samochodowe powróciły do swoich wcześniejszych projektów. Hillman skupił się na produkcji lekkich ciężarówek Tilly, podczas gdy Morris kontynuował już założoną produkcję samochodów opancerzonych LRC. Te ostatnie były budowane do 1944 roku, a w ciągu kilku lat z taśmy montażowej zjechało ponad 2200 pojazdów. Ponadto opracowano i przetestowano różne specjalistyczne pojazdy opancerzone, ale żaden z nich nie trafił do serii.
Tym samym oba projekty lekkich samochodów pancernych nie wyszły poza testy i nie doprowadziły do wymiany motocykli wojskowych. Pozwoliły jednak brytyjskiemu przemysłowi zbadać możliwości i zidentyfikować realne perspektywy interesującego kierunku – a także wyciągnąć wnioski i skupić się na bardziej satysfakcjonujących projektach.
