W okresie międzywojennym kilka krajów jednocześnie opracowało kwestię stworzenia czołgu superciężkiego. Pojazd opancerzony z potężną ochroną i ciężką bronią mógł poważnie wpłynąć na przebieg bitwy i dlatego był przedmiotem zainteresowania armii. Jednak prawie wszystkie takie projekty nie wyszły poza testy prototypów. Wyjątkiem była Francja, która była w stanie wprowadzić do użytku superciężki czołg. Nie spełnił jednak oczekiwań – podobnie jak cały kierunek.
Pierwszy w swoim rodzaju
Pierwszym superciężkim czołgiem we Francji był Char 2C (znany również pod fabrycznym oznaczeniem FCM 2C). Był to pierwszy czołg na świecie z opancerzeniem przeciwdziałowym, a także jako pierwszy używał trzyosobowej wieży. Char 2C nadal zachowuje status najcięższego czołgu produkcyjnego we francuskiej produkcji, a także pozostaje największym czołgiem na świecie wprowadzonym do służby.
Rozwój przyszłego Char 2C rozpoczął się na przełomie lat 1916-17. biorąc pod uwagę doświadczenie eksploatacyjne wczesnych czołgów. Armia potrzebowała ciężko uzbrojonego i dobrze bronionego pojazdu, aby przebić się przez linie obrony wroga na typowym polu bitwy trwającej wojny ze wszystkimi jej przeszkodami i zagrożeniami.
Na początku 1917 roku Forges et Chantiers de la Méditerranée (FCM) zaprezentowało trzy projekty czołgów ciężkich o różnych charakterystykach i podobnym uzbrojeniu. Największym był FCM 1C - była to maszyna o długości ponad 9 mi masie 62 ton z armatą 75 mm w wieży i czterema karabinami maszynowymi. Grubość pancerza sięgała 45 mm.
Procesy tworzenia pojazdów opancerzonych zostały poważnie opóźnione, a do końca I Armii Światowej pożądane czołgi nie otrzymały. Dopiero wiosną 1919 roku pojawiło się zamówienie na rozpoczęcie produkcji zmodyfikowanego FCM 1C, który w wojsku był oznaczony Char 2C. Do 1921 r. zbudowano tylko 10 czołgów i wszystkie służyły w tym samym pułku. 8 pojazdów stało się liniowymi, dwa pozostałe - szkolno-dowodzenia.
Pomimo swojej wagi, rozmiarów i złożoności działania Char 2C był jak na swoje czasy bardzo udanym pojazdem opancerzonym. Spełniając wymagania wojska, przez długi czas pozostawał w służbie. Jednocześnie podjęto próby ulepszenia konstrukcji. Tak więc w 1926 roku jeden z czołgów otrzymał haubicę 155 mm (później zdemontowaną), a pod koniec lat trzydziestych przeprowadzono eksperymenty z pancerzem górnym.
Czołgi Char 2C pozostawały w służbie do 1940 roku, przed niemieckim atakiem. Czołgi nie wzięły udziału w działaniach wojennych. Z powodu problemów logistycznych 51. batalion czołgów wyposażony w FCM 2C nie był w stanie dotrzeć na front. Dziewięć czołgów zostało zniszczonych tuż przy linii kolejowej, kolejny trafił do wroga w nienaruszonym stanie.
Ruchomy fort
Od 1928 r. rozpoczęto opracowywanie nowych czołgów superciężkich. Tym razem postrzegano je nie jako sposób na przebicie się przez czyjąś obronę, ale jako dodatek do ich własnej. Zaproponowano wykorzystanie tej techniki jako „fortów mobilnych”, wzmacniających stacjonarne struktury Linii Maginota. Pierwszy etap takiego programu trwał do 1932 r., po czym prace ograniczono ze względu na ograniczenia wynikające z umów międzynarodowych.
Głównym rezultatem programu jest projekt Char BB z FCM. Był to 60-tonowy czołg z pancerzem o grubości do 60 mm. Otrzymał nadwozie w kształcie pudełka z parą uchwytów na broń w przedniej płycie. W głównym uzbrojeniu czołgu znajdowały się dwa długolufowe armaty 75 mm. Na dachu przewidziano parę wież z karabinami maszynowymi. Załoga liczyła osiem osób. Projekt nie posunął się dalej niż stworzenie modelu.
Temat „fortów” dla Linii Maginota powrócił już w 1936 roku i tym razem praca była bardziej solidna. Zaproponowano stworzenie czołgu ważącego 45 ton, podobnego w architekturze do seryjnego Char 2C. Dzięki nowoczesnym komponentom i wzmocnieniu rezerwacji udało się uzyskać nad nim znaczne przewagi. W przyszłości koncepcja została dopracowana i rozwinięta, co doprowadziło do bardzo ciekawych rezultatów.
Anulowane projekty
Jednym z uczestników nowego programu jest biuro Ateliers de construction d'Issy-les-Moulineaux (AMX). Pierwszą wersję „mobilnego fortu”, zwanego Char Lourd („czołg ciężki”), zaproponowano w 1937 roku. W rzeczywistości był to powiększony i wzmocniony czołg Char 2C. Kluczowymi różnicami były grubszy pancerz, działo wieży o zwiększonym kalibrze oraz działo w przednim kadłubie. Z wielu powodów taki projekt nie został zatwierdzony, a prace kontynuowano.
W 1939 roku AMX zaprojektował czołg o roboczym tytule Tracteur C. Istniejące koncepcje zostały zrewidowane i zmieniono wygląd pojazdu. Zaproponowano 140-tonowy czołg z pancerzem o grubości do 100 mm z dwiema wieżami. Główny front był uzbrojony w 105-mm armatę, a 47-mm umieszczono na rufie. Były też cztery karabiny maszynowe.
Ze względu na dużą masę zaproponowano wyposażenie czołgu w kilka silników nieznanego typu z przekładnią elektryczną. W tym samym czasie zastosowano archaiczne podwozie z wieloma małymi kołami jezdnymi bez zawieszenia. Według obliczeń prędkość na autostradzie nie przekraczałaby 20 km/h. Załoga - 6 osób.
Taki czołg nie zainteresował wojska, a na początku 1940 roku w AMX powstała nowa wersja projektu. W zaktualizowanym Tracteur C, główna wieża została przesunięta na środek kadłuba, a rufowa wieża została przesunięta na czoło - przed główną wieżą. Wprowadzono również różne zmiany i ulepszenia konstrukcyjne. Jednak rozwój projektu był opóźniony i nie mógł zostać ukończony w akceptowalnym terminie. Na początku kwietnia 1940 roku projekt został zamknięty.
Marka ARL "Ciągnik"
Równolegle z AMX nad tematem Tracteur C pracowało biuro Atelier de Construction de Rueil (ARL). Pierwsza wersja jego projektu została zaprezentowana w 1939 roku, a potem pojawiła się zmodyfikowana wersja. W miarę rozwoju czołgu otrzymał potężniejszy pancerz - a jednocześnie był cięższy. Pierwsza wersja projektu przewidywała masę bojową 120 ton, a później wzrosła do 145 ton.
Ponownie zaproponowano pojazd z długim kadłubem (ok. 12 m) i wieżą na dziobie. Uzbrojenie obejmowało armaty 90 i 47 mm, a także kilka karabinów maszynowych. Grubość przedniego pancerza sięgała 120 mm i gwarantowała ochronę przed wszystkimi istniejącymi działami czołgowymi i przeciwpancernymi. Dzięki dwóm silnikom o mocy 550 KM. udało się uzyskać prędkość projektową na 25 km / h. Załoga - 8 osób.
W kwietniu 1940 roku ARL przedstawił klientowi makietę swojego czołgu. Porównano go z konkurencyjnym projektem FCM i uznano za niewystarczająco udany. Projekt Tracteur C firmy ARL został zamknięty po opracowaniu AMX o tej samej nazwie.
„Fort” FCM
Wraz z innymi organizacjami „mobilny fort” został opracowany przez przedsiębiorstwo FCM; jego projekt nosił oznaczenie F1. Do wiosny 1940 roku powstał 139-tonowy czołg z potężnym pancerzem przeciwdziałającym i dwiema wieżami z bronią do różnych celów.
Po raz kolejny zaproponowano zbudowanie superciężkiego czołgu na długim podwoziu. Pancerz przedni miał grubość 120 mm, a boki 100 mm. W przeciwieństwie do innych modeli FCM F1 otrzymał sprężynowe zawieszenie kół jezdnych. Główna wieża z armatą 90 lub 105 mm została umieszczona na rufie, na dziobie dodatkowa wieża z działem 47 mm. Załoga składała się z dziewięciu czołgistów.
Wiosną 1940 roku zgodnie z projektem F1 zbudowano drewniany model do demonstracji dla wojska. Czołg FCM miał szereg istotnych zalet w stosunku do rozwoju ARL i był bardziej interesujący dla armii. Jego rozwój miał być kontynuowany, ale plany te nie zostały zrealizowane na czas.
Wspólny koniec
10 czerwca 1940 r. hitlerowskie Niemcy rozpoczęły ofensywę przeciwko Francji. Wszystkie siły francuskiej budowy czołgów zostały rzucone na zwiększenie tempa produkcji seryjnego sprzętu. Kontynuacja prac nad nowymi próbkami, nie mówiąc już o premierze serii, okazała się niemożliwa. Armia musiała walczyć w gotówce w pojazdach pancernych – nie zawsze spełniających aktualne wymagania.
Bitwy wkrótce się skończyły, a niemieccy specjaliści uzyskali dostęp do francuskich czołgów superciężkich. Byli w stanie zbadać rozbite Char 2C, a także manekiny trofeów z ARL i FCM. Żaden z tych egzemplarzy nie zainteresował armii niemieckiej – jej plany w tamtym czasie nie przewidywały budowy super-ciężkiego sprzętu.
To był koniec historii budowy francuskich czołgów superciężkich. W serii można było umieścić tylko jedną próbkę, ale nie stała się ona masą. Kilka kolejnych projektów, po długim rozwoju, zatrzymało się na etapie demonstracji układów. W ten sposób Francja poświęciła dużo czasu i środków, ale nie odniosła żadnych realnych korzyści.
Powody porażki
Kilka głównych przyczyn doprowadziło do niezadowalających wyników kierunku superciężkiego. Przede wszystkim są to ograniczone możliwości gospodarcze i technologiczne Francji. Wojsko nie mogło zamówić żądanej liczby czołgów, a przemysł do końca okresu międzywojennego miał trudności w zwiększaniu produkcji, co uniemożliwiało terminową realizację zamówień.
Kolejnym problemem był brak kompetentnej polityki rozwoju sił pancernych. W latach dwudziestych i trzydziestych dochodziło do sporów w najwyższych kręgach dowództwa francuskiego, często prowadzących do niejednoznacznych wyników.
Tak więc bezpośrednią konsekwencją tego może być fakt, że prawie wszystkie budowane francuskie czołgi były oparte na konstrukcji Renault FT - ze wszystkimi jej ograniczeniami. Te ostatnie przejawiały się szczególnie wyraźnie w tworzeniu superciężkich czołgów. Zasadniczo nowe pomysły nie były aktywnie wdrażane lub były całkowicie nieobecne.
Przy tym wszystkim należy pamiętać, że sama idea superciężkiego czołgu w tym czasie była wątpliwa i nie miała jasnych perspektyw. Jak stało się jasne w czasie II wojny światowej, taka technika pod względem całokształtu cech i walorów okazała się zbędna dla nowoczesnej i rozwiniętej armii. W ten sposób armia francuska marnowała czas i środki na wątpliwe projekty – zamiast programów przynoszących realne korzyści.
