Zaawansowanie całego projektu daje podstawy sądzić, że Amerykanie ogrodzili całą historię SLS tylko w oparciu o zasadę „tak by było” – w tej chwili nie mieli i nie wydają się mieć realnych potrzeb wystrzeliwać takie ciężkie pociski. Musiałem je wymyślać w biegu.
Tak więc w pierwszym manifeście z 2013 roku upubliczniono tylko trzy misje zaplanowane do 2032 roku. Na ich liście znalazło się jedno wystrzelenie rakiety z bezzałogowym statkiem kosmicznym w 2017 roku w celu przelotu wokół Księżyca (EM-1), podobna misja, dopiero w 2021 roku i astronauci na pokładzie (EM-2) i wreszcie w regionie 2032, planowali wysłać drona na Marsa. Dziwność tego planu polega na tym, że aby zachować powtarzalność najbardziej skomplikowanych procesów technicznych i zachować wysoki poziom niezawodności, rakieta musi być wysyłana w kosmos przynajmniej raz w roku. A tutaj za 15 lat tylko trzy premiery…
Nadszedł rok 2016, a wraz z nim otrzeźwienie na tle realnych wyników. Organizatorzy ponownie przeanalizowali swój plan. Teraz istnieje chęć wysłania drona na Księżyc w listopadzie 2018 roku. Automatyczny statek miał lecieć po niskiej orbicie okołoziemskiej za 25 dni, a następnie udać się na Księżyc i zwrócić Oriona na Ziemię. Między końcem 2021 a początkiem 2023 roku Amerykanie planowali wyposażyć misję załogową na Księżyc pod skrótem EM-2. Miał spędzić od 3 do 6 dni na niskiej orbicie naszego naturalnego satelity, ale i tutaj było wiele wariantów ucieleśnienia. Zastępca szefa NASA ds. programów załogowych, William Gestenmeier, raz na posiedzeniu Rady Doradczej Agencji powiedział, że lot może odbywać się według specjalnego planu ekonomicznego. Zgodnie z ideą ekspedycja wyruszy na trajektorię, która nie wymaga włączenia silników do wejścia na orbitę okołoksiężycową i powróci na podobnej zasadzie. Takiemu skupieniu nadano nawet nazwę: „Minimalna misja z wieloma impulsami odlotu na Księżyc i swobodnego powrotu”. Czas pokaże, czy ta fantazja stanie się rzeczywistością, ale w czasie, gdy trwają obliczenia i testy w kosmosie blisko Ziemi, trwają przygotowania.
Komponenty Barge Pegasus i SLS.
Misja EM-6 ma być najbardziej niezwykłą w historii SLS, ponieważ ma na celu zbadanie małej asteroidy bliskiej Ziemi, która wcześniej trafiła na orbitę Księżyca. Chcą to zrobić tak szybko, że są nawet gotowi wysłać prawdziwego żyjącego amerykańskiego astronautę zamiast karabinu maszynowego. Na razie są to tylko plany z 2016 roku i mają bardzo chwiejny fundament. Profesor US Naval War College John Johnson-Freese jest pesymistą: „W nadchodzących latach, za nowego prezydenta i Kongresu, wszystko może się zdarzyć. Być może w wyniku decyzji rządu będziemy musieli porzucić marzenia o Marsie i skupić się na budowie bazy kosmicznej gdzieś bliżej domu. Niektórzy w Waszyngtonie mają niemal patologiczną nostalgię za pójściem na Księżyc”.
Być może to właśnie przechwycenie asteroidy było najbardziej obiecującym kierunkiem realizacji gigantycznego potencjału SLS - projekt miałby dać odpowiedź na temat pochodzenia Układu Słonecznego. Ale co najważniejsze, taki wyścig o asteroidę dawałby umiejętności odpierania zagrożenia asteroidami poprzez kierowanie ciał kosmicznych z Ziemi, a nawet ich niszczenie. Jednak Donald Trump doszedł do władzy i wszystkie dobre intencje zostały zatuszowane.
Pokrywa zbiornika wodoru rakiety SLS.
Za nowego prezydenta zmierzył się z tym rozwój infrastruktury. Faktem jest, że SLS Block I nie został certyfikowany zgodnie ze standardami NASA na lot załogowy, a może to potrwać dłużej niż rok. Dlatego przygotowywany jest blok IB, który do lądowania astronautów wymaga mobilnej wieży, która służy również jako farma do konserwacji. Zajmie to również co najmniej 4 lata. I dopiero w marcu tego roku, po długich spotkaniach, udało się wybić pieniądze na tak kosztowny projekt z administracji Trumpa.
Na tym nie kończy się historia Amerykanów rzucających się w stronę projektu SLS. We wrześniu 2017 roku pojawił się DSG (Deep Space Gateway) „Portal do głębokiego kosmosu”, który na początku 2018 roku został przemianowany na LOP-G (Lunar Orbital Platform – Gateway) „Lunar Orbital Platform – portal”.
Księżycowa platforma orbitalna - brama
Zgodnie z programem Amerykanie zbudują bazę przeładunkową dla lotów na Księżyc (przystanek pośredni) oraz całą kosmiczną fabrykę do montażu statków z osobnych modułów. Właśnie dla tak ambitnych projektów postanowiono zmienić program lotów SLS. Dziwność całego przedsięwzięcia polega na tym, że trzeba budować takie stacje przeładunkowe – według kosmicznych standardów księżyc jest o rzut kamieniem. Po co inwestować miliardy, skoro można wlecieć jednym marszem? O wiele bardziej logiczne byłoby zbudowanie takiego obiektu w drodze na Marsa, ale tutaj pieniądze zostaną wydane na zupełnie inną skalę. Ogólnie cały pomysł z DSG i późnym LOP-G wygląda jak tylko wizerunkowy projekt administracji Trumpa, z którego równie dobrze można zrezygnować w połowie drogi.
Eksperci próbują trzeźwo ocenić inwestycje Amerykanów w SLS i zgadzają się, że do 2017 r. zajęło to co najmniej 9 miliardów dolarów. A wszystkie prace badawczo-rozwojowe na temat rakiety znacznie przekroczą 35 miliardów dolarów. Teraz NASA ma już pewne trudności w swojej pracy - trzeba przekonać opinię publiczną kraju, że bez SLS w kosmosie, cóż, absolutnie nic. Dlatego pędzą w poszukiwaniu najpiękniejszego zewnętrznego opakowania hiperprojektu.
Komora wodorowa rakiety SLS
Co przeciwnicy programu przytaczają jako kontrargumenty? Najważniejsza jest obecność automatycznych sond, które świetnie radzą sobie z bezzałogowymi misjami badawczymi. Po co ogrodzić takiego kolosa SLS, skoro wszystko już zostało wymyślone, a jeśli nie wymyślone, to można to zrealizować przy znacznie mniejszych nakładach inwestycyjnych? Pesymiści obliczyli, że przybliżony koszt samego start-upu, biorąc pod uwagę wszystkie inwestycje, może sięgnąć pół miliarda dolarów! Oczywiście, jeśli kręcisz SLS więcej niż raz w roku, cena spadnie, ale w planach są w najlepszym razie coroczne pojedyncze premiery. A obraz z eksploracją Marsa wygląda jeszcze bardziej kolorowo – obecne pieniądze to zdecydowanie za mało, a przybliżony koszt dostarczenia astronautów na Czerwoną Planetę sięgnie 1 biliona. dolarów!
Idea „wszechmocnych korsarzy” takich jak Musk ze swoim SpaceX czy Bezos (Blue Origin) stała się bardzo popularna, potrafiąc wystrzelić w kosmos wszystko wydajniej i taniej niż firmy państwowe. Ale to mit. Giganci lotniczy, Lockheed Martin i Boeing, nie weszli wczoraj na poważnie z państwem i nie połykają miliardów budżetowych pieniędzy z jakiegoś powodu. To właśnie przestrzeganie wysokich standardów niezawodności i bezpieczeństwa NASA stało się „czarną dziurą”, do której trafiają dolary podatników. Prywatni handlowcy, z całym szacunkiem, nie mają nawet części tego technologicznego „zaplecza”, które pozwala ludziom wystrzelić nawet w bliską przestrzeń kosmiczną.
Co jest po stronie pozytywnej amerykańskiej opinii publicznej? Po pierwsze, wielu uważa, że naukowa wartość załogowych misji na Marsa jest znacznie wyższa niż praca bezdusznych automatów. Prawdziwym znaczeniem podróży na inne planety jest przecież znalezienie nowego siedliska dla człowieka. Dlatego pewnego dnia nadal będziemy musieli przejść na kosmiczne wagi ciężkie, więc dlaczego nie zrobić tego z SLS? Alternatywnie możliwe jest zbudowanie stacji na niskiej orbicie okołoziemskiej do montażu statków na Marsa, co zmniejszy zależność od ciężkich rakiet. Ale według Williama Gestenmeiera całkowita masa aparatu do dostarczania astronautów na Czerwoną Planetę może przekroczyć 500-600 ton. To stawia pytania dotyczące pocisków takich jak Falcon Heavy i New Glenn, które będą wymagały 10-12 sztuk przeciwko 4 SLS. „Miniaturowa” Delta IV Heavy generalnie będzie w stanie wykonać taką pracę w 20-28 startach. Chociaż przestrzeń komercyjna nadal będzie krążyć wokół czysto komercyjnych projektów, jest mało prawdopodobne, aby zostały one dopuszczone do dużych programów. A pomysł montażu na orbicie wcale nie jest taki bezbłędny. Gestenmeier mówi w związku z tym: „Użyliśmy promów do montażu ISS, a cały proces trwał kilkadziesiąt lat. Ale największą wadą montażu na orbicie jest nagromadzenie dużej liczby obiektów w jednym miejscu - pomieszczeń mieszkalnych, statków międzyplanetarnych, magazynów paliwa … Aby wykonać prace montażowe, trzeba będzie wykonać ogromną liczbę doków. Nieuniknione jest, że niektóre części nie będą działać prawidłowo i prawdopodobnie nie będą naprawiane na miejscu. Stopniowo wzrasta złożoność i ryzyko operacji.”
Zbiornik na wodór w pełnej krasie.
„SLS skróci czas lotu na księżyc Jowisza w Europie z sześciu do dwóch i pół roku” – powiedział Scott Hubbard, dyrektor Centrum Innowacji Programów Biznesowych Uniwersytetu Stanforda. „Będzie to bardzo pomocne dla innych, jak dotąd niewykonalnych wypraw naukowych”. Rzeczywiście, uruchomienie automatycznej stacji Clipper z SLS w celu zbadania Europy jest najbardziej opłacalną amerykańską misją wagi ciężkiej. Ma wystarczającą moc, aby dostarczyć satelitę tylko kosztem własnej energii, bez rozpraszania się manewrami wspomagania grawitacji w pobliżu dużych obiektów. A to znacznie zaoszczędzi czas misji.
Ale oczywiste jest, że najważniejszym bodźcem do prawdziwych prac nad SLS będą podobne projekty w Rosji i Chinach, które wciąż są w niejasnych planach.
