Jakość i ilość
Nie ma wątpliwości, że F-35 wystartował jako samolot bojowy. W maju 2018 roku F-35 został po raz pierwszy użyty w sytuacji bojowej: były to pojazdy Sił Obronnych Izraela. W 2019 roku państwo żydowskie kontynuowało atakowanie celów za pomocą F-35. 30 kwietnia 2019 r. Siły Powietrzne USA po raz pierwszy użyły myśliwców F-35A w działaniach wojennych: samoloty atakowały cele naziemne za pomocą bomb powietrznych kierowanych JDAM.
Co ważniejsze, na dzień 1 lipca 2020 r. zbudowano ponad 530 samolotów F-35 różnych wersji, o zadeklarowanej łącznej liczbie ponad trzech tysięcy sztuk. F-35 stał się najmasywniejszym myśliwcem piątej generacji na świecie iz dużym prawdopodobieństwem będzie jedynym masowym samolotem nowej generacji w ogóle.
Przypomnijmy, że Amerykanie już dawno zaprzestali produkcji F-22 i nie rozpoczną produkcji ponownie. Rosja nie przyjęła jeszcze ani jednego seryjnego Su-57, a chiński J-20 jest postrzegany przez ChRL jako próba przeskoczenia jej nad głową, choć jest za wcześnie, by wyciągać konkretne wnioski.
W związku z tym logiczne jest, że dla Amerykanów (a także wielu ich sojuszników) F-35 stał się głównym projektem wojskowym naszych czasów. I za wszelką cenę go rozwiną. Muszę powiedzieć, że jest miejsce na wzrost: póki co samolotowi daleko do możliwości, jakie ma np. wspomniany F-22. Dotyczy to w szczególności składu broni. Chcą naprawić sytuację w ciągu najbliższych dziesięciu lat.
Plan modernizacji
W lipcu Aviation Week mówił o dziesięcioletnim planie modernizacji F-35. Jak wspomniano, Wspólne Biuro Programowania F-35 (JPO) zidentyfikowało pierwsze 66 aktualizacji sprzętu i oprogramowania wymienionych w sekcji „Kolejne aktualizacje bloku 4” raportu z maja 2019 r. dla Kongresu. Pierwsze osiem aktualizacji miało wejść do służby w 2019 roku, ale z powodu nieprzewidzianych komplikacji i związanych z tym późniejszych dostaw sprzętu, tylko jedna z nich (system automatycznego unikania kolizji naziemnych) została wydana w odpowiednim czasie. Inne powinny zacząć działać w dającej się przewidzieć przyszłości.
Zgodnie z planami Wspólne Biuro Programowania zdecydowało się na zastosowanie koncepcji zwinnego rozwoju Bloku 4. Aktualizacje są organizowane w czterech głównych fazach: 4.1, 4.2, 4.3 i 4.4. Ponadto wprowadzone zostaną drobne usprawnienia, aby zminimalizować ryzyko.
Awionika. Kolejny znaczący krok naprzód w programie bloku 4 nastąpi w 2023 roku. Konfiguracja bloku 4.2 będzie pierwszą zawierającą sprzęt do aktualizacji technicznej 3 (TR-3). W ramach aktualizacji Tech Refresh 3 samolot otrzyma nowy procesor o zwiększonej mocy obliczeniowej, panoramiczny wyświetlacz w kokpicie oraz rozszerzoną jednostkę pamięci.
W praktyce powinno to umożliwić pilotowi otrzymywanie pełniejszych informacji od innych zaprzyjaźnionych jednostek powietrznych, lądowych i morskich. Co ostatecznie sprawi, że samolot będzie jeszcze bardziej niebezpieczny. Ponadto F-35 może otrzymać zaawansowane możliwości walki elektronicznej, które teoretycznie będą skutecznie blokować sygnały wroga. Warto powiedzieć, że TR-3 boryka się z problemami, które można było przewidzieć. JPO stara się teraz zwiększyć wydatki na TR-3 w roku fiskalnym 2021 o 42 miliony dolarów, aby zrekompensować wyższą złożoność techniczną.
Uzbrojenie. Jedną z głównych trudności F-35 jest jego uzbrojenie. Teraz samolot w swoich wewnętrznych przedziałach może przenosić nie więcej niż cztery pociski powietrze-powietrze średniego zasięgu typu AIM-120 AMRAAM. To powinno wystarczyć w przypadku konfliktów o niskiej intensywności, ale według standardów 2020 takiej broni nadal nie można uznać za „ultimatum”. Trzeba powiedzieć, że „stary” F-22 może przewozić w swoich wewnętrznych przedziałach sześć pocisków AIM-120 AMRAAM i dwa pociski AIM-9M Sidewinder. Rosyjski Su-57 prawdopodobnie będzie przewozić cztery pociski powietrze-powietrze średniego zasięgu R-77 w głównych przedziałach i kolejny pocisk krótkiego zasięgu R-73/74 w dwóch przedziałach bocznych.
Stany Zjednoczone doskonale zdają sobie sprawę, że F-35 nie wygląda jak najlepszy myśliwiec lotniczy naszych czasów. Oczywiście myśliwiec, podobnie jak jego odpowiedniki, może nosić broń na zewnętrznych uchwytach, ale to w dużej mierze neguje jego ukrycie. Dlatego kolejną ważną aktualizacją będzie nowy system wystrzeliwania rakiet Sidekick. Dzięki temu samolot Block 4 będzie mógł przenosić sześć pocisków AMRAAM. Docelowo F-35 będzie również zdolny do przenoszenia nowego pocisku AIM-260 o większym zasięgu, który jest opracowywany, a także nowego pocisku przeciwradarowego. Tylko F-35A i F-35C otrzymają zwiększoną amunicję: w wersji z krótkim startem i pionowym lądowaniem F-35B Sidekick nie może być używany ze względu na duży wentylator umieszczony za kokpitem.
Przyszłe ulepszenia
To oczywiście nie skończy się na modernizacji F-35. W przyszłości izraelskie siły powietrzne mogą wyposażyć swój F-35I Adir w konformalne zbiorniki paliwa, co radykalnie zwiększy zasięg bojowy pojazdu przy jednoczesnym utrzymaniu ukrycia na tym samym poziomie. Jednocześnie pomysł wyposażenia auta w dodatkowe zaburtowe zbiorniki paliwa (PTB) nigdzie nie poszedł. Przypomnijmy, że Izrael chce, aby samolot przewoził dwa PTB o pojemności 2700 litrów każdy, chociaż ta opcja niewątpliwie wpłynie na ukrywanie się.
Program adaptacji silnika adaptacyjnego (AETP), który obejmuje opracowanie trójobwodowego silnika adaptacyjnego, może zwiększyć możliwości F-35. Szacuje się, że silnik będzie zużywał około 25% mniej paliwa i zapewniał o 10% większy ciąg niż istniejące podobne elektrownie.
Opracowany w ramach programu AETP przez Pratt & Whitney, XA-101 to gruntownie przeprojektowany silnik F135, który napędza F-35. Ważne jest, aby powiedzieć, że powstałe technologie Pratt & Whitney można wykorzystać do modernizacji innych elektrowni. „Możliwa jest instalacja trzeciego obwodu na silniku tej wielkości, ale nie jest to łatwe, biorąc pod uwagę dodatkową wagę i złożoność tego silnika. Wykorzystując zaawansowane systemy - mechanikę, zarządzanie mocą i temperaturą, sterowanie, sprężarkę i turbinę, oprócz architektury trzech pętli, możemy wykorzystać tę technologię do modernizacji F100 lub F119. Uwielbiam to”- powiedział Matthew Bromberg, prezes ds. silników wojskowych w Pratt & Whitney w 2020 roku.
Wśród innych możliwych ulepszeń F-35 jest wprowadzenie do kompleksu możliwości kontrolowania bezzałogowych niewolników. Warto wspomnieć, że Siły Powietrzne USA wybrały ostatnio cztery firmy do opracowania takich bezzałogowych statków powietrznych w ramach programu Skyborg. Kratos, Northrop Grumman, Boeing i General Atomics zostali wybrani spośród osiemnastu firm. Bezzałogowego skrzydłowego można adoptować już w pierwszej połowie lat 20. XX wieku.
