„Czołgi rzuciły się, podnosząc wiatr, Potężna zbroja posuwała się naprzód …”
„Trzech czołgistów” B. S. Laskin
Czołgi świata. I tak się złożyło, że po udanej ofensywie na Cambrai Niemcy postanowili wziąć odwet na aliantach i 21 marca 1918 rozpoczęli operację Michael. Potężny ostrzał artyleryjski zmiótł szeregi brytyjskiego drutu kolczastego, po czym… po raz pierwszy do ataku ruszyły niemieckie czołgi: cztery zupełnie nowe niemieckie A7V i pięć przechwyconych brytyjskich Mk IV z ogromnymi krzyżami krzyżackimi na pancerzu. Czołgi pokonały 8 km i przedarły się przez front brytyjski, a okazało się, że brytyjska piechota nie jest w stanie walczyć z czołgami!
Po 15 dniach wojska niemieckie rozszerzyły penetrację do 50 km wzdłuż frontu i 30-35 km w głąb obrony wroga. Brytyjskie czołgi w grupach kontratakowały wroga i były w stanie go zatrzymać. Niemcom jednak nie udało się odnieść decydującego zwycięstwa nie dlatego, że zostali zatrzymani przez czołgi. Powodem było… banalne przepracowanie personelu i brak środków, które wydawane były szybciej niż planowano. W rezultacie Brytyjczycy zgromadzili swoje rezerwy i zatrzymali natarcie wojsk niemieckich.
Niemniej jednak, nawet przy minimalnych siłach, kontynuowali próbę ofensywy. Jeden z nich został zaplanowany w miejscowości Villers-Bretonne, w celu przesunięcia się o 8 km do drogi do Amiens i opanowania jej, co znacznie skomplikowałoby sytuację aliantów. Szef Sztabu Generalnego gen. Erich Ludendorff poparł ideę strajku, gdy został poinformowany o zbliżającej się ofensywie. Jednocześnie zezwolił na użycie czołgów - wszystkich 15 A7V, które znajdowały się w tym sektorze frontu.
Niemiecki wywiad zauważył, że w lesie za Villers-Bretonne i Kaszą stacjonowały brytyjskie czołgi, a także baterie dział 83,8 mm. Wszystko to nie napawało optymizmem, dlatego w przededniu ofensywy cały obszar został ostrzelany pociskami chemicznymi z gazem musztardowym (gazem musztardowym), co uczyniło go naprawdę najbardziej obrzydliwym miejscem na świecie.
Brytyjczycy czuli, że atak miał się rozpocząć, wiedzieli, że Niemcy mają czołgi, ale tak naprawdę nie mogli przeciwstawić się czemuś wrogowi. Mieli też czołgi, ale jakie to były czołgi? 7 czołgów „Whippet”, 3 „żeńskie” Mk IV z uzbrojeniem karabinowym i tylko jedno działo Mk podporucznika Franka Mitchella. Ale ten czołg nie był pełnoprawną jednostką bojową, ponieważ trzech członków jego załogi było zagazowanych i niesprawnych.
I to tutaj, pod osłoną gęstego dymu i chmur gazu, o 7 rano Niemcy rozpoczęli atak. Czołgi poruszały się w trzech grupach. Pierwsza jest w kierunku Villers-Bretonne i Cachy, druga to Cachy, a trzecia to Bois de Angar. W przypadku dwóch pierwszych wszystko poszło zgodnie z planem. Działając wspólnie z piechotą, aw niektórych miejscach nawet ją wyprzedzając, czołgi zdobyły wskazane osady, wzięły wielu jeńców, a następnie zostały odwołane do bazy jako zakończone misją bojową.
Ale trzecia grupa miała pecha. Opór Brytyjczyków pod Bois-de-Angar okazał się uparty, poza tym czołg Elfrida, choć tłumił wrogie karabiny maszynowe, ale… wpadł do wąwozu! 22 tankowce zajęły w nim pozycje obronne, ale wycofały się po zabiciu ich porucznika. Jednak i tutaj Brytyjczycy się wycofali, więc to dziwne starcie zakończyło się remisem.
Już o 8:45 kapitan F. Brown - dowódca batalionu czołgów "A", na czołgu Mitchell udał się na rekonesans, a następnie ruszył do przodu wszystkie swoje czołgi z karabinami maszynowymi. Najciekawsze jest to, że po prostu… nie widział niemieckich czołgów, inaczej nie wydałby tak pochopnego rozkazu.
Czołgi potoczyły się do przodu, ale kiedy czołg Browna i Mitchella przeczołgał się przez angielski rów, żołnierz krzyknął do nich przez okienko obserwacyjne: „Czołgi Jerry'ego naprzód!” (przydomek Niemców wśród Brytyjczyków). Potem sami je zobaczyli - 3 czołgi A7V w drodze do wioski Kashi - pojazdy z grupy nr 3. W tym samym czasie najbliższy czołg niemiecki wyczołgał się z mgły zaledwie 400 metrów od czołgu brytyjskiego. Za czołgami szły gęste szeregi niemieckiej piechoty…
Kapitan Brown wyskoczył z czołgu i pobiegł w kierunku dwóch „kobiet”, aby ostrzec je przed niebezpieczeństwem.
Tymczasem Mitchell zawrócił swój czołg i otworzył ogień do niemieckiego czołgu, który z kolei zauważył dwie „kobiety”, zwróciły się w ich kierunku i również zaczęły do nich strzelać. Brytyjczycy strzelali z działa 57 mm, Niemcy z działa 37 mm.
Strzelanina była nieskuteczna. Najpierw Brytyjczycy prowadzili ją w ruchu. Po drugie, asystenci działonowych byli stale rozpraszani konserwacją przekładni czołgu. Dlatego szybkostrzelność była niska.
Ale o 10:20 angielski czołg zatrzymał się, a lewy strzelec sponson zdołał trzykrotnie trafić w niemiecki pojazd. To prawda, że jego pociski były solidne, przebijające pancerz, bez ładunku wybuchowego. Mimo to szkody od nich okazały się bardzo duże. Zginął strzelec artyleryjski, a dwóch kolejnych czołgistów zostało śmiertelnie rannych. Dodatkowo jeden z pocisków uszkodził coś w mechanice czołgu, przez co przestał się poruszać. Załoga opuściła czołg i dołączyła do piechoty, a Mitchell, zachwycony sukcesem, dalej strzelał do pozostałych dwóch niemieckich pojazdów.
Tymczasem 7 „Whippetów”, nieświadomych obecności czołgów w kierunku ich ruchu, otrzymało rozkaz ataku na niemiecką piechotę i ruszyło naprzód, oblewając ją ciężkim ogniem karabinów maszynowych. I właśnie wtedy znaleźli się tuż przed czołgiem porucznika Bittera, którego działonowy otworzył do nich ogień z odległości 300 m. Jeden Whippet został trafiony i zapalił się, ale Brytyjczycy nadal nie wiedzieli, kto go znokautował. Czołgi odbudowały się zygzakiem i kontynuowały eksterminację niemieckiej piechoty. Ale wtedy błysnął drugi czołg, a trzeci stracił prędkość. Trzy czołgi wycofały się, a czwarty zatrzymał się 100 metrów od samochodu Mitchella, ale niemieckiego czołgu nadal nie było widać!
Tymczasem dwóm pozostałym niemieckim czołgom nakazano wycofanie się. Mitchell zobaczył, że się wycofują, zaczął ich ścigać i strzelać do nich z 1000 m. Ale tam nie dotarł, ale o 12:45 zgubił gąsienicę i został zmuszony do zatrzymania się. O 14:30 obie strony zakończyły się fiaskiem, a walka sama się zakończyła. Co prawda dwa niemieckie czołgi próbowały zwrócić Kashi, ale piechota nie poszła za nimi i po krótkim strzelaniu zawrócili.
Zakończyło się pierwsze w historii starcie czołgów.
Oczywiście zarówno Niemcy, jak i ich przeciwnicy wyciągnęli pewne wnioski z tego, co się wydarzyło. Niemcy - że czołgi sprawne i potrzebne. Że strzelanie do nich, zwłaszcza gdy czołg stoi, może być bardzo skuteczne. Ponadto, zdając sobie sprawę, że nie mogą szybko zbudować swojej floty czołgów, zajęli się stworzeniem skutecznego karabinu przeciwpancernego. Brytyjczycy natychmiast zdali sobie sprawę, że skoro Niemcy mają czołgi z armatami, czołgi z karabinami maszynowymi będą wobec nich bezsilne. Rozpoczęło się pilne przezbrojenie wszystkich czołgów z karabinami maszynowymi na czołgi armatnie. Ponieważ nie było wystarczającej liczby sponsorów artylerii dla wszystkich wyprodukowanych pojazdów, podjęto paliatywną decyzję: stworzyć „czołgi hermafrodytowe” z jednym sponsonem armatnim, z tym po lewej stronie w niektórych czołgach, a po prawej w innych.
Ponadto Brytyjczycy kontynuowali ulepszanie czołgu Mk IV i ostatecznie stworzyli Mk V, który nie tylko otrzymał mocniejszy silnik (co zawsze jest dobry dla czołgu!), ale także ulepszony system sterowania. Teraz tylko jedna osoba mogła kontrolować ruch czołgu, co oznaczało, że pomocnicy strzelcy zaczęli pracować wydajniej, co sprawiło, że szybkostrzelność dział czołgowych natychmiast wzrosła!
Czołgi stawały się coraz bardziej prawdziwym pojazdem bojowym, co nie wahało się wpłynąć na wyniki ich użytkowania.
PS Kolorowe ilustracje do artykułu wykonał A. S. Sheps.
