Włączenie Rosjan jako „mięsa armatniego” na froncie zachodnim było uważane przez Europejczyków dosłownie od pierwszych dni wojny. Pierwszym była próba wywarcia presji psychologicznej na wroga – przerzucenie 600 Kozaków Dońskich z Nowoczerkaska do Francji lub Wielkiej Brytanii. W tym celu we wrześniu 1914 r. udało im się nawet sformować 53. pułk kozaków dońskich specjalnego przeznaczenia. Przeniesienie jednostki miało się odbyć drogą morską, co zajęłoby w sumie kilka tygodni. Oczywiście takie przemieszczenie nie miało szczególnego znaczenia militarnego. W większym stopniu była to demonstracja siły armii rosyjskiej przed siłami sojuszniczymi. Ale sytuacja na frontach w tamtych czasach szybko się zmieniała, a czasami nie była wcale korzystna dla sił sprzymierzonych, więc trzeba było zapomnieć o psychologicznym démarche.
Zasoby ludzkie Imperium Rosyjskiego wydawały się sojusznikom niewyczerpane
Brytyjczycy i Francuzi po raz drugi przypomnieli sobie „nieograniczoną” armię Rosji już w 1915 roku, kiedy to przedłużająca się wojna pozycyjna zaczęła kosić personel ich wojsk. A Rosja nie mogła dać dodatkowej siły na froncie, ponieważ głównie wiejski kraj wymagał robotników z tyłu. Ale Zachód wciąż miał w tej sytuacji atut – opóźnienie gospodarcze carskiej Rosji z krajów europejskich. Dopiero w drugim roku wojny w armii cesarskiej zaczął się wyraźnie ujawniać deficyt najpotrzebniejszych rzeczy - karabinów, łusek i mundurów. Istniało uzależnienie od importu z państw sojuszniczych, co bardzo wyraźnie wskazywało na wzajemne ustępstwa rosyjskie. Aleksiej Ignatiew, rosyjski attaché wojskowy w Paryżu, pisał pod koniec 1915 r. do Rosji: „Kwestia dotyczy wysłania do Francji dużych kontyngentów naszych poborowych, których wysłanie byłoby swego rodzaju rekompensatą za usługi, które Francja ma świadczonych i zapewni nam w odniesieniu do dostarczania nam jakiejkolwiek części materialnej.” Musimy go oddać Ignatievowi, któremu na tej podstawie udało się pokłócić z Francuzami. Paryski establishment przeprowadził odpowiednie badania i okazało się, że rosyjscy żołnierze są jak annamici tubylcy wietnamskich oddziałów kolonialnych. Francuscy oficerowie z powodzeniem dowodzą oddziałami, które nie rozumieją języka, więc nie będzie problemów także z rosyjskojęzycznymi. – Rosjanie nie są tubylcami ani annamitami – warknął Ignatiew.
Pamiętniki Buchanana, w których dzieli się swoimi próbami oszukania Rosjan
Z czasem presja aliantów stawała się coraz bardziej zauważalna - depesze z Paryża i Londynu były wysyłane jedna po drugiej z prośbami (i żądaniami) o wyposażenie sił ekspedycyjnych na wsparcie. Jednocześnie niektóre propozycje (zwłaszcza z Wielkiej Brytanii) wyglądały zupełnie idiotycznie. Na przykład ambasador George Buchanan zaproponował pomysł przeniesienia do Europy od razu 400 tys. rosyjskich żołnierzy. Co zrobić z lukami, które pojawiły się na froncie wschodnim? Tam, według Buchanana, można postawić… Japończyków. Kraj Kwitnącej Wiśni znajdował się wówczas w stanie formalnej wojny z Niemcami, gdyż zawłaszczył niemieckie kolonie w Chinach i na wyspach Pacyfiku. Dlaczego Japończycy mieliby umrzeć za Rosjan? I tu ambasador Buchanan znajduje „eleganckie” rozwiązanie – Rosja powinna dać Japonii jako zapłatę północną część Sachalinu. W Petersburgu takie propozycje zostały przekręcone w świątyni i odrzucone.
Mikołaj II poczynił ustępstwa
Historyk wojskowości i emigrant Anton Kersnovsky pisał o umowie między Zachodem a rosyjskim rządem: „2 000 ton ludzkiego mięsa wysłano na rzeź”. W ten sposób historyk emocjonalnie opisał decyzję Mikołaja II o przeniesieniu 300-400 tysięcznego kontyngentu wojsk rosyjskich do Francji. Głównym bohaterem tej historii był francuski polityk Paul Doumer, ojciec pięciu synów, którzy zginęli na wojnie. Naturalnie sentymentalny Mikołaj II został pokonany przez argumenty Domera i zgodził się co miesiąc wysyłać na front zachodni 40 tys. żołnierzy.
Francuski emisariusz Paul Doumer
W rzeczywistości ograniczyli się do przeniesienia kilku brygad, ale zrobiono to potajemnie przed carem z inicjatywy generałów armii. To bardzo wyraźnie pokazuje autorytet Mikołaja II, odpowiedzialność za jego decyzje i jego wpływ na armię. Miał wysłać brygady drogą morską, bezpośrednio z Władywostoku, a właściwie na cały świat. Pierwsze jednostki zaokrętowały na okręty w styczniu 1916, aw maju w Mohylewie Rosja i Francja podpisały porozumienie, które faktycznie zmusiło nas do wymiany sprzętu wojskowego i broni na życie żołnierzy i oficerów. Rosja zobowiązała się dostarczyć aliantom siedem brygad specjalnego przeznaczenia do końca 1916 roku. I nie mieli walczyć w najwygodniejszych sektorach frontu, razem z wojskami kolonialnymi Zachodu.
Postanowiono wysłać wojska z Rosji na nagle pojawiający się front do Salonik. Musiał zostać uformowany w trybie pilnym, gdy Serbowie sromotnie przegrali wojnę z pomocą Bułgarów, którzy stanęli po stronie wroga. Aby wszystkie Bałkany nie znalazły się pod kontrolą wroga, jednostki angielsko-francuskie wylądowały w ówczesnej neutralnej Grecji. Ponieważ alianci nie mieli dość własnych sił, Rosjanie, którzy przybyli na czas, musieli opanować nowy gorący punkt.
Trasy przerzutu rosyjskich sił ekspedycyjnych do Europy
Do tej roli w kwietniu 1916 r. w Moskiewskim Okręgu Wojskowym została utworzona 2. Brygada Specjalna Piechoty. Należy zauważyć, że do brygady trafiali tylko najbardziej doświadczeni i wyszkoleni żołnierze. Dowodzenie jednostką objął sławny w tym czasie generał dywizji Michaił Dieterichs. Później, po upadku caratu w Rosji, generał został wybitnym członkiem ruchu Białych, dowódcą Zemskaya Rata, ostatniego dużego oddziału Białej Gwardii działającego na Dalekim Wschodzie. Specjalna brygada piechoty składała się z 3. (dowódca – pułkownik Tarbeev) i czwartego (dowódca – pułkownik Aleksandrow) pułków piechoty oraz batalionu marszowego. W składzie była też grupa konnych harcerzy i chór z dyrygentem, ale saperzy i artylerzyści brygady zostali pozbawieni. Wierzyli w obietnice Francuzów dotyczące wsparcia artyleryjskiego Rosjan na wszystkich etapach. Car zadbał o zasiłek finansowy dla sił ekspedycyjnych – szeregowy żołnierz otrzymywał aż 40 kopiejek dziennie, czyli 16 razy więcej niż w Rosji. W tym samym czasie brygada była całkowicie na zasiłku francuskim. A pensja oficera była dwukrotnie wyższa od pensji lokalnego francuskiego kolegi.
Szczęśliwi i bezwzględni Rosjanie
Specjalna brygada wypłynęła na dziesięć parowców nie we Władywostoku, ale w Archangielsku, co zapewniało szybką, ale znacznie bardziej niebezpieczną drogę do Francji. Jednocześnie jakość francuskich okrętów pozostawiała wiele do życzenia – niektórzy żołnierze mogli zadowolić się noclegiem jedynie na podłodze kabin, a nawet korytarzy. Ostatnie okręty z wojskami rosyjskimi wyruszyły 31 lipca 1916 roku i wyszły na morze zupełnie bezbronne wobec Niemców – Wielka Brytania nie mogła wysłać obiecanych okrętów eskortowych. Dopiero niewiarygodne szczęście i błędne kalkulacje rozpoznania wroga pozwoliły na pokonanie bez strat dystansu do francuskiego Brześcia. Alianci byli na tyle sprytni, że nie ryzykowali tak cennego zasobu i nie wysyłali parowców przez Morze Śródziemne, na których roiło się od niemieckiej floty. Należy zauważyć, że zwykli Francuzi serdecznie witali Rosjan. Kwiaty, wino, owoce, kawa stały się symbolami gościnności wyniszczonych wojną mieszkańców. Generał dywizji Michaił Dieterichs został nawet uhonorowany spotkaniem w Paryżu z prezydentem Raymondem Poincaré.
Parada wojsk rosyjskich wzdłuż Roux-Royal w Paryżu 14 lipca 1916 r. Pocztówka
W obozie w Marsylii wojsk rosyjskich
Przed wyjazdem do Salonik brygada stacjonowała w Marsylii, gdzie doszło do tragicznego incydentu, który poważnie zdyskredytował rosyjskie siły ekspedycyjne. Podpułkownik armii rosyjskiej Moritz Ferdinandovich Krause został oskarżony przez zwykłych żołnierzy o liczne naruszenia - defraudację finansów i odmowę urlopu. Po stronie Kaisera powieszono także etnicznego Niemca jako szpiega. Wszystko to doprowadziło do śmiertelnego pobicia grupy Krausego 15 sierpnia 1916 r. Tydzień później zastrzelono publicznie ośmiu morderców, którzy próbowali zaklasyfikować tę historię jako rzucającą cień na godność rosyjskiego żołnierza. Krause, wraz ze straconymi, został odnotowany jako polegli w bitwie, ale pogłoska o upadku moralnym wśród elity armii rosyjskiej rozeszła się po całej Europie.
